LA VIE E\ PROVIXCE : LES VILLES
« talions du soir, le samedi et le dimanche de l'Octave. ^^ Les intendants de province nous renseignent dans leurs rapports administratifs sur l'état des villes, sur le caractère et les usages de leurs habitants. Ainsi, M. d'Herbigny ', intendant de Lyon, nous dit de cette ville à la fin du dix-septième siècle :
« Lyon eslant une ville toute marchande, l'esprit du u marchand y règne, plein d'industrie, d'invention et de souu plesse, avec beaucoup d'attachement à son intérest et beau- « coup d'ordre et d'application aux affaires. Par rapport « au gouvernement, l'authorité souveraine est si bien « reconnue dans tout le royaume qu'il seroit malaisé de V distinguer en quel lieu elle y est mieux élablie; mais on « peut dire qu'il n'y a pas de grosses villes de la considère ration dont est Lyon, qui soit phis facile à gouverner, u par deux raisons, l'une qu'il n'y a point de gens de u qualité ny de distinction, soit par leur naissance, soit ri par leur état à oser rien entreprendre. L'autre que les u habitants sont non seulement riches, mais qu'ils s'enriu chissent journellement. Ainsy ils seront toujours retenus rr par leurs propres interesls et contiendront la multitude " infinie qu'il y a dans Lyon de petit peuple et d'artisans « qui ne subsistent que par le travail que leur donne le " marchand. La seule cessation du travail jointe à une u disette est ce qui peut rendre cette multitude fâcheuse...
« Les bourgeois de cette ville, ajoute M. d'Herbigny, « en parlant des environs de Lyon, y ont des maisons u et des jardins en grande quanlité. La phq)ait sont
' Hcnry-Kr.-Lamb( rt (rilcrbi<{ny.
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Il beaux par leurs situations, au surplus mcdiocrement « bien entendus, quoiqu'il y ait été employé beaucoup « d'argent...
u On peut compter pour chose certaine qu'il n'est point a de famille sortie de Lyon qui ne vienne de simples <■<■ marchands '. •>'
Lyon avait son théâtre de l'Opéra ; mais il laissait encore beaucoup à désirer au dix-huitième siècle, si l'on en juge par les lignes suivantes :
« Nous fûmes toute une bande à l'Opéra et nous y « arrivâmes fort à propos pour aider ces pauvres gens à « en payer les frais, car la foule n'y est pas ordinairement « fort grande; mais aussi qu'est-ce que cet Opéra? On u jouait Bellérophon, et Bacchus et Pan parurent chacun « un manche à balai à la main. Les machines montroient « la corde-, les habits des acteurs étoient des plus cras- « seux , et l'orchestre répondoit parfaitement bien à la « magnificence du théâtre^. »
En 17()8, nous trouvons le quartier Bellecour habité par une noblesse nouvelle. Les grandes réceptions ont lieu chez le commandant pour le Roi, l'intendant, le prévôt des marchands et le major de la ville. L'intendant , M. Baillou, donne en automne trois repas de soixante couverts dans l'espace d'une semaine. Le prévôt des marchands, M. Le Clerc de la Verpillière, et sa femme, célèbrent leur entrée en charge par un magnifique bal costumé
1 Bibliolhè(|ue forësienne de Montbrison. Société de la Diana. Mémoires manuscr. de M. d'IIkrhigxv (KiOV-lTOI), adressés au duc de Bourgogne, et dont je dois la communication à l'obligeance de M. le vicomte de Meaux.
s Lettres historiques et galantes de madame du Noyer. 1741, II, 196.
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OÙ l'on figure en costume de la cour de Louis XIV. Chaque
jour iJs tiennent une table de cinquante couverts. Un salon
très recherché, c'est celui du marquis de La Rochebaron,
delà maison de La Rochefoucauld, commandant pour le
Roi. En hiver, la société se livre au plaisir du patinage, et
outre les fêtes particulières, ily adesbalsparsouscriplion.
« Aujourd'hui, lisons-nous dans une lettre de l'époque,
« on donne une fort belle fête à la Quarantaine'. Les
li principaux chevaliers sont M. de Riverie et M. de Fleu-
" rieu, le cadet. Ils ont fait donner un louis à tous les
'^ cavaliers qui vont dans le monde. Il doit y avoir un
« ambigu qui sera servi à neuf heures, après quoi le bal
« et sûrement du jeu ^. 5>
Des villes appartenant à la même province diffèrent
souvent beaucoup non seulement par leur physionomie et
leur importance, mais par le caractère de leurs habitants.
Un intendant, faisant un tableau de Moutbrison à la fin du
dix-septième siècle, nous montre cette ville « considérable
« par les corps de justice et par la résidence d'une partie
« de la noblesse qui, de tout le voisinage, s'y rend volon-
« tiers pendant tous les hivers. Ce lieu est bon pour vivre
" et pour se réjouir et non pour gagner du bien. En quoy
'• Saint-Etienne l'a emporté de beaucoup sur Alontbrison,
« où il y a à présent quatre à cinq mille àines... A Saint-
'^ Etienne, il y a beaucoup de partialité et d'envie, mais
't cela roule plutôt sur une espèce de dureté d'esprit que
« sur la vivacité. D'ailleurs, on y est fort laborieux, le tra-
' Quartier de. Lyon.
* IjU Vie en prorince au dix-huidèine siècle, d'après des dociii/ictits inédits, pur Anatole hk G\i.likh. 1877.
« vail et Tinterest l'emportent aisément sur les passions. « A Monlbrison, les esprits y sont ouverts, enclins aux « plaisirs, peu laborieux et peu agités de passions vio- « lentes...
« A Villefranche, capitale du Beaujollois, les esprits y « sont plus vifs qu'eu aucun autre lieu de la province ; « mais cette vivacité n'ayant pas d'occupation et se trou- « vaut jointe à la paresse et au goût des plaisirs, ne pro- « duit communément que des divisions et de mauvais « procédés de la plupart des habitants, mesme les plus « distingués. Il semble que celte ville, dès son origine, o n'ait été faite que pour des esprits bizarres '. »
C'est sans doute un spectacle semblable qui avait inspiré à La Bruyère ces réflexions sur les petites villes en général :
« J'approche d'une petite ville et je suis déjà sur une ii hauteur d'où je la découvre. Elle est située à mi-côte ; « une rivière baigne ses murs, et coule ensuite dans une « belle prairie : elle a une forêt épaisse qui la couvre des « vents froids et de l'aquilon. Je la vois dans un jour si « favorable que je compte ses tours et ses clochers : elle a me paraît peinte sur le penchant de la colline. Je me « récrie et je dis : Quel plaisir de vivre sous un si beau « ciel et dans ce séjour si délicieux ! Je descends dans la « ville, où je n'ai pas couché deux nuits, que je ressemble 't à ceux qui l'habitent : j'en veux sortir.
« 11 y a une chose qu'on n'a point vue sous le ciel et que " selon toutes les apparences on ne verra jamais : c'est une " petite ville qui n'est divisée en aucuns partis; où les
' Mémoires manuscrits de M. d'Herbigxv, adressés au duc de Bourgogne. i694-170i. Bibliotlièque forésienae de Montbrisoii. Société de la Diana.
