d. Fleury, Le diocèse de Laon pendant la Fronde

bitéSjtous les peuples fuyant de tous côtés en une telle extrémité de misère que pas un n'avait le moyen d'avoir du pain pour eux et pour leurs enfants. Et la cherté du pain était si grande que plusieurs furent contraints de se retirer dans les bois et de se substanter de racines et de feuilles d'arbres, dont grande quantité mourut, et les villages qui auraient servi de retraite à tout ce pauvre peuple se virent accablés par la multitude des personnes qui y abordaient pour sauver leur vie et qui furent nourris par aumônes. Pendant quoi, cette armée ne trouvant plus rien à piller ni personne contre qui les gens de guerre pussent exercer leurs cruautés, ils démolissaient les bâtiments, ruinaient les édifices, et en tous les lieux où ils passaient, ils pillaient les églises et se plaisaient à traiter inhumainement les gens d'église. Et après un long séjour dans le diocèse et que cette armée se fut éloignée et passée en iine autre province, tous ceux qui voulaient retourner au lieu de leurs domiciles trouvèrent que le nombre en était grandement diminué, et que la plus grande partie était morte de misère, de chagrin et de pauvreté. »

Ne pouvant mener de front l'histoire de toutes les provinces, nous suivrons dans l'une d'elles l'un des corps d'armée soudoyés par le Parlement, et par ce détail, on pourra juger de l'ensemble.

La capitale était affamée, grâce aux dévastations des troupes royales. Le marquis de la Boulaye, au service des Frondeurs, sortit de Paris à la tête de quatre cents chevaux, pour venir enlever des vivres du côté d'Etampes. Coupé par la cavalerie royale, il ne put rentrer dans la grande cité qu'il devait ravitailler, gagna du terrain à travers les plaines de la Beauce, traversa le Perche, le Maine, bien accueilli partout, parce qu'en tous lieux il ne prêchait que la liberté et l'exemption des subsides. « Il fit ouvrir les greniers à sel et le veni. 6

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dit à vil prix, de sorte qu'il y gagna de grandes sommes d'argent. » L'exemple fut suivi, le pillage des greniers fut organisé, le sel se vendit publiquement sur le marché, les mariniers de la Loire se formèrent en troupes de douze cents individus, furent le chercher ouvertement à Nantes, et en trafiquèrent à la face de tous. La Boulaye ne tarda pas à marcher contre les déprédateurs, de concert avec le duc de La Trém ouille, que le Parlement venait de nommer gouverneur général des provinces de l'ouest. La cour alors confia au marquis de Jarzé deux régiments d'infanterie avec un régiment de cavalerie, que quatre autres devaient suivre bientôt, pour soumettre le Maine, tandis que le bêau-frère du cardinal de Richelieu, le beau-père de Condé, Urbain de Maillé-Brezé, gouverneur de l'Anjou, se chargeait de punir cette province d'un moment de défaillance.

Un mot en passant sur le maréchal de Brezé, gouverneur élevé à la même école que le comte d'Alais et le duc d'Épernon, grand tyran, s'il faut en croire Tallemant des Réaux, « qui avait cent gardes, montés comme des Saint-Georges, et qui rançonnaient fermiers et marchands. » Lenet, tout dévoué à la famille de Condé, confirme le témoignage du malicieux écrivain : « Il fut peu aimé, dit-il, mais fort craint et fort respecté dans son gouvernement (436). » Sans pitié, surtout pour les braconniers, il eût laissé dévorer tous les champs de la province plutôt que de souffrir que l'on y tuât un lièvre sans sa permission. Un jeune paysan des environs de son château de Milly, non loin de Saumur, mettait en défaut la vigilance de ses gardes et braconnait jusque sous les murs de son parc. Le maréchal se met luimême à sa poursuite : on va le saisir, lorsque le hardi braconnier le couche en joue en abaissant le canon de son fusil à la hauteur de la plaque du Saint-Esprit qui

brillait sur sa poitrine : « Halte-là, monseigneur, dit-il, ou je casse le petit oiseau f » Brezé s'arrête, on parlemente, il jure de faire grâce. « Mais drôle, demande-til ensuite, est-ce que tu aurais osé tirer sur moi!

— Damf oui, monseigneur, si mon fusil n'eût pas été déchargé f »

Le maréchal le prit parmi ses gardes-chasses.

L'impitoyable gouverneur avait un maître, cependant, et qui le menait à la baguette. C'était la femme d'un de ses valets, Dervois, qu'il avait fait assassiner, las de partager avec lui les faveurs de la dame, laquelle n'était ni jeune ni belle. Forte de l'autorité du maréchal, la Dervois, du fond de son repaire de Milly, tyrannisait la contrée, et envoyait des garnisaires chez tous ceux qui ne se laissaient pas assez docilement rançonner par elle. Gardienne fidèle des plaisirs cynégétiques de son amant, elle fit une fois lier au pied d'un chêne un prêtre, pendant toute une journée, après lui avoir feit attacher au cou le lièvre qu'il avait tué.

Revenons aux événements de l'ouest de la France.

Par bonheur la paix de Ruel vint désarmer les soldats des deux parties, mais non pas si complètement qu'ils n'eussent le loisir de mettre le pays à sac. Brezé était entré sans résistance à Angers ; cette soumission tardive n'apaisa pas la colère du sévère gouverneur, qui fit peser sur la ville tout le fardeau d'une occupation victorieuse. On rendit arbitraire pour arbitraire, violence pour violence ; on frappa les riches de contributions exorbitantes, les soldats firent leurs écuries dans les salons des plus somptueux hôtels, ils brisèrent portes et volets, arrachèrent les poutres et les soliveaux pour se chauffer dans les maisons dévastées. Le Maine, de son côté, envoie des députés à Paris, suppliant le Parlement « de détourner l'orage qui le menace d'une ruine inévitable. » Jarzé rencontre La

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Boulaye à Montmirail, et le décide à déposer les armes : officiers et soldats étaient indifférents à toutes les causes ; pour eux, la guerre était le prétexte, le pillage était le but. Sur une lettre de Letellier (11 avril 1649), Jarzé incorpore dans ses cadres tous ceux qui veulent bien se joindre à lui, et permet aux autres de se retirer, mais deux par deux, trois par trois au plus, de crainte qu'ils ne commettent trop de désordres. Jarzé, d'ailleurs, en laissant piller la contrée, était appuyé par Condé, qui prétendait qu'il fallait châtier les provinces rebelles. Aussi Mole se plaignait-il que, dans le Maine et l'Anjou, les troupes du roi « commettaient beaucoup de violences, volaient publiquement; » — ce à quoi Letellier se contentait de répondre : « La licence des gens de guerre n'est pas facile à corriger, parce qu'ils ne sont pas payés. » Et quand ces deux provinces, ruinées à ne pas s'en remettre de longtemps, demandent que l'on rappelle les troupes qui les rongent, le roi répond (24 avril) que la Picardie, la Champagne, l'Ilede-France, la Normandie sont bien plus chargées encore de troupes, que l'Anjou est la moins chargée de toutes les provinces, que ces troupes n'y sont « que pour s'y rafraîchir pendant quelque temps. »

C'était la mort des campagnes, que ce rafraîchissement des troupes, et cependant c'était alors à peu près la seule manière d'entretenir l'armée dans l'intérieur des frontières. Si l'on demandait quelques renforts à la cour, on insistait sur ce qu'il n'en coûterait rien aux caisses de l'État, que l'on saurait les diviser en plusieurs corps afin qu'ils pussent vivre plus commodément. Chacun agissait ainsi, chacun épargnait soimême ou ses amis, n'ayant pas même conservé le sens moral suffisant pour avoir conscience de l'odieuse iniquité qu'il accomplissait en se déchargeant au détriment du peuple qui pliait sous le faix. Bussy-Rabutin

le faisail, comme les autres, et s'en vante *. Une autre fois, c'est Condé qui écrit à d'Erlach cette étrange lettre : « Monsieur, mon frère ayant des terres sur la frontière, je vous prie d'en vouloir prendre soin et de tenir la main à leur conservation. Celui qui vous rendra la présente vous les nommera, et je vous assurerai seulement que je suis, monsieur, votre très-afifectionné à vous servir,

« Louis DE BOUBBON.

ff Gornpiègne, 24 mai 4649.1»

Ce que nous observons aujourd'hui au sujet des logements militaires, nous le relèverons souvent au sujet des tailles et de toutes les autres charges publiques. L'intrigue venait encore ajouter quelque chose au privilège légal pour accabler le peuple, dont la patience dépassait déjà toutes les limites du possible.

Cependant, pour accorder quelque ombre de satisfaction aux justes doléances du Maine et de l'Anjou, l'on envoya un certain nombre de gentilshommes de la maison du roi pour rétablir la discipline parmi les corps d'armée. Mais ce moyen devait-il être bien efficace ^2?

Dans le même temps, et dans d'autres provinces de la France, les troupes que le maréchal du Plcssis-Praslin avait rassemblées pour les opposer à l'archiduc Léopold, pillaient les bourgs et les villages sur leur route et

^ Bussy-Rabutin, I, 474, 267, 275... — Tallemant des Reaux, V, 233.

1 Mëm. de Malh. Mole, ÏH, 40, 20 ; IV, 21, 22, 32, 34, 40, 338; - Montglat, 311 ; — Eug. Berger, La fronde en Anjou ; — 0. Talon, 359 360; — Ménage, Fie dl««o»jîère.

partout où ils s'arrêtaient *. Tout naturellement, Tarchiduc faisait bien pis encore, et, campé entre les villes de Braine et de Fismes, il avait établi son quartier général à Bazoches, d'où il envoyait des troupes ravager la Champagne et l'Ile-de-France. « Il n'y a point d'éloquence qui puisse exprimer le désordre de notre campagne, dit l'historien de Soissons ^, et la consternation des paysans, qui l'abandonnèrent et se retirèrent dans les villes. La perte d'une partie de la moisson, la ruine des bourgs et des villages, la pauvreté du peuple et les maladies dangereuses qui emportèrent plusieurs personnes, sont des misères qui, étant jointes ensemble, ne se peuvent comprendre que par ceux qui les ont vues, ou plutôt qui les ont souffertes. »

Le mal étendait au loin ses effets, et le Valois tout entier se voyait mis à sac par les troupes de l'archiduc: « Le soldat commit tous les excès qu'on doit attendre d'un ennemi. La plupart des familles, dépouillées de leurs biens, pensèrent à mettre leurs vies en sûreté en prenant la fuite. Plusieurs se retirèrent dans les forêts voisines, et vécurent de racines, en attendant que l'archiduc eût levé son camp. Le spectacle était touchant, et tout à fait digne de pitié, de voir ces familles abandonner leurs demeures à la merci des soldats; des pères et des mères chargés de leurs enfants, des vieillards décrépits porter dans des déserts un reste de vie qu'ils voulaient encore sauver ^. »

Que faisaient, pendant ce temps, les héros de la guerre, les glorieux vengeurs de la France, ceux dont c'est la mission de défendre le sol sacré de la patrie et de punir l'invasion étrangère? S'il faut en croire un