MOTIFS DE LA PUBLICATION DE CE VOLUME

Si je réunis en volumes quelques travaux épais sur des feuilles volantes publiés, pour la plupart, depuis plusieurs années dans divers journaux ou recueils périodiques, ce n'est pas amour de ma propre pensée * ; ce n'est pas même satisfaction d'un esprit fidèle à lui-même et désireux de prouver sa fidélité à d'anciennes convictions. Non , car si je crois en effet tenir parole à mes opinions passées, et en attester, par cette publication, l'homogénéité relative, cependant je me désintéresse aisément de ce mérite, si c'en est un, a'yant souvent professé cette doctrine, que la science politique n'est pas et ne peut pas être absolue et immuable. Elle est au contraire relative, varialjle de nation à nation, et de plus au sein d'une même nation, sous l'influence des temps, des lieux, des événements. Donc la fixité des opinions politiques nonseulement n'est pas, semble-t-il, une qualité toujours désirable, mais serait plus habituellement, à mon sens, une cause d'erreurs, d'anachronismes.

Ce qui est indispensable, c'est l'indépendance, la

* M. Mole, dans la préface de ses Essais de morale et de poli^ tique j dit modestement que « ce n'est pas de dessein prémédité qu'il se trouve avoir fait un livre ». (Voir à la fin du second volume ici, page 480.)

II ÀVANT-PROPOS. .

sincérité des opinions. Ceci est hors de doute. Pour être honorable et respectée, une opinion doit être libre de tout intérêt personnel. Or, ne devant absolument rien à l'Empire , si un siège au conseil d'État ne paraît pas, aujourd'hui surtout, bien préférable à un siège au Corps législatif, ayant volontairement quitté l'un pour l'autre, je me crois absolument désintéressé dans mon dévouement à l'Empereur.

Dégagée du mobile de l'intérêt personnel, une opinion politique , pour être utile et juste , doit chercher dans les conditions de la vie d'un peuple les éléments de son bonheur. Et il est radicalement faux, selon moi, de prétendre fixer une nation à un système invariable. Le monde n'est que trop plein de ces théoriciens inflexibles qui^ nouveaux Procustes, prétendent soumettre toute société à leur orthopédie politique.

Il semble au contraire raisonnable de modifier les institutions selon les dates et l'ensemble des faits, dont l'appréciation doit également varier dans l'esprit de tout homme d'État.

Ce n'est donc pas un brevet d'immutabiUté que j'ambitionne par cette publication \

1 « Il n'y a pas plus de formule gouvernementale pour le bonheur des peuples qu'il n'y a de panacée universelle qui guérisse de tous les maux. « Toute question de forme politique, disait Armand Gar- » rel , a ses données dans l'état de la société , nullement ailleurs. » Ces paroles renferment une grande vérité. En politique, le bien n'est que relatif, jamais absolu. » {Œuvres de Napoléon III, tome I«^, page 22.)

« On ne doit pas s'obstiner irrévocablement dans ses opinions, mais on doit prendre, dit Gicéron, les sentiments qu'exigent la situation de l'État, la diversité des conjonctures et le bien de la paix. » [Hist, de Jules César par Napoléon III, tome II, page 421.)

AVANT-PROPOS. m

Cette publication est purement et simplement un

ensemble d'observations sur une histoire toute con-

Montesquieu exprime souvent la même pensée , que la science politique est avant tout une science expérimentale. {Esprit des loiSj livre XIX, chapitre ii.)

« La vraie fin de la politique, c'est de rendre la vie commode et les peuples heureux. » (Bossuet.)

« Les choses valent selon les temps et les lieux. » (Henri Martin, ' Hist. de France, tome XIX, page 387.)

« Les peuples n'ont que le gouvernement qu'ils méritent, » ai-je lu quelque part.

« La politique a toujours été considérée, même par les théologiens elles philosophes, comme la science du relatif. » (Emile Ollivier, Dix-neuf janvier, }^as,G ^ M.)

la Qu'il y ait des formes et des degrés divers de gouvernement libre ; que la répartition des droits et des forces politiques entre le pouvoir et la liberté ne doive pas être toujours et partout la même, cela est évident; ce sont là des questions de temps, de lieux, de mœurs, d'âge national, de géographie et d'histoire. » (M. Guizo^, 3* volume de ses Mémoires.)

« La science du gouvernement est une science de combinaisons, d'applications et d'exceptions, suivant les lemps, les lieux et les circonstances. » (J. J. Rousseau.)

Citations qui pourraient se multiplier à l'infini et aboutiraient toutes à cette conclusion évidente, selon nous : c'est que la politique, dont le sentiment intime est si instinctivement juste et droit dans l'esprit et dans le cœur d'une nation judicieuse comme la nôtre, est soumise à des lois, à dés études accessibles seulement aux esprits éclairés et laborieux, La politique, en apparence ouverte à tous par le suffrage universel,* n'en est pas moins en réalité une œuvre de science et de conscience dont les secrets et l'application n'appartiennent pas au domaine public. C'est une grave erreur de supposer que, parce que dans toutes les réunions, dans toutes les conversations publiques ou privées, depuis les salons les plus élégants jusqu'aux cabarets les plus avinés, chacun se croit autorisé à discourir sur le sort des Étals et la destinée des nations, l'art de gouverner les hommes soit si facile et si simple qu'on est généralement disposé à le supposer. C'est au contraire une science délicate, difficile et profonde, réservée aux esprits studieux et graves, aux