Thomas de Cantimpi'é, Bon. univers, de apibus, I

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un grand pas : au lieu de l'exclure, comme primitivement, des privilèges seigneuriaux, elle l'autorise à tenir des fiefs, à battre monnaie, à exercer les droits de justice, à siéger au parlement, et même à conduire une armée... par procuration. De son côté, la loi civile, tout en attribuant encore une domination effective au sexe fort, permet à l'autre de déposer devant les tribunaux, de plaider en personne, de remplir le rôle d'arbitre, et cela aussi 'bien aux roturières qu'aux filles de la noblesse. On voit la simple bourgeoise s'associer aux intérêts et aux opérations de son mari, comme la fière baronne aux entreprises guerrières du sien. L'humble vilaine prend part aux corvées du vilain et jouit des mêmes droits que lui. Enfin la voix de l'Église prêche sur tous les tons l'égalité morale des époux et le juste équilibre défini par saint Paul : Homo debcl studere ut placent mulieri, et midier ut placeat viro. En cela, elle n'a point changé, car les mauvais plaisants qui ont imaginé un jour cette légende célèbre, d'après laquelle les Pères d'un concile auraient discuté la question de savoir si la femme avait une âme, n'ont rien compris au texte qu'ils ont lu. Ou plutôt ne l'ont pas lu du tout : Grégoire de Tours rapporte seulement que les prélats assemblés à Mâcon, en 585, s'étaient demandé, au cours de leurs discussions, si, lorsque l'Écriture parle de l'homme en général, on doit l'entendre également des deux sexes; chose qui semble, du reste, aller de soi.

Dans les mœurs, non seulement le respect réciproque du mari et de la femme est à l'ordre du jour, mais c'est vers cette époque que l'on voit s'implanter ces coutumes cérémonieuses qui se sont perpétuées jusqu'à nos jours dans certains ménages. Depuis longtemps déjà, la femme dit à son époux : « Monseigneur ». Mais, depuis peu seulement, il se sert, en s'adressant à elle, de ce terme respectueux : « Madame [domina). » André de Ghàlis, un dominicain qui prêchait dans la capitale en 1272, observe que cette façon de parler^était

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surtout en usage à Paris, pays du bon ton et des belles manières. Ce petit détail de mœurs donne comme un avantgoût de la politesse exquise répandue dans la société française sous ce que l'on appelle communément l'ancien régime.

Ce n'est pas, toutefois, que la bonne intelligence règne alors dans tous les intérieurs conjugaux. Au contraire, les moralistes ne tarissent pas sur l'humeur querelleuse des femmes, surtout des ménagères de la basse classe. La vieille historiette du Mi'derin malgré Un, que l'on croirait plus récente, et dont Molière a tiré un si heureux parti, est pour eux un thème inépuisable, et ils l'exploitent àl'envi. Puis, c'est un mari qui, ne sachant pas assez bien se disputer, en est réduit, pour soutenir la lutte contre sa femme, à louer une mégère à l'heure. Mais celle-ci, offensée du rôle qu'on veut lui faire jouer, se tourne contre lui et l'insulte. <f Loué soit Dieu! s'écrie-t-il, j'ai trouvé parfaitement mon affaire. » Et plus elle le couvre d'injures, plus il se montre enchanté de son éloquence. D'autres fois, c'est un homme du peuple qui invite ses voisins à dîner et fait mettre la table dans son jardin, tout près de la rivière. Il veut faire asseoir sa femme du côté opposé au cours d'eau; mais celle-ci. par esprit de contradiction, s'assied tout au bord. Il lui dit de s'approcher : elle recule ; si bien qu'elle finit par se noyer. Le mari cherche son corps en amont, au lieu de le chercher en aval. « Allez donc plus bas! lui crient ses amis. — Eh! ne savez-vous pas qu'elle fait toujours le contraire de ce qu'elle doit faire? » La plupart de ces anecdotes ne sont que des satires appartenant à tous les temps et à toutes les littératures ; toutefois leur extrême fréquence dans les recueils du xiii^ siècle nous montre que l'on rencontrait à chaque instant l'occasion de les appliquer.

Il n'y a qu'un seul travers féminin qui surpasse celui-là, s'il faut en croire les contemporains : c'est la coquetterie. La robe, la ceinture, la chaussure, la coiffure surtout, prennent, chez les élégantes du temps, des dimensions et des formes

LA FEMMK.

•extraordinaires, bien faites pour exciter la verve de la critique. La robe ou cotle, très ample du bas, forme par derrière une

Scènes de l'histoiue de Joseph,

OFFRANT LE TYPE d' U N E FEMME COQUETTE DU X11I° SIÈCLE.

(Miniature du psautier de saint Louis; Bibl., nat., ms. lat. 10525.)

traîne de plus d'une coudée de long, que l'on est obligé de relever et qui soulève des flots de poussière. Elle est ornée, à son extrémité inférieure, de découpures ou d'entailles figurant

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des espèces de langues, et les cottes des hommes eux-mêmes sont quelquefois enjolivées de cette manière. Les haligotes ou aiguilletteS; les mi-parties, vêtements moitié d'une couleur, moitié d'une autre, les roues et d'autres dispositions bizarres ajoutent à l'excentricité du costume féminin. h?i fasria pectoralis ou le ivardacorsium (corset) serre étroitement le buste. Le pellisson ou surcot d'hiver, commun aux deux sexes, devient un objet de luxe des plus coûteux chez les riches : non seulement les fourrures les plus chères, l'or, l'argent, la soie entrent dans leur façon, mais des figures de dragons, de lions, d'oiseaux fantastiques, peintes ou brodées, en forment la décoration; parfois même des pierres précieuses sont enchâssées dans le tissu. Sous ces habits somptueux, des chemises, nouveauté alors très recherchée, en étoffe soyeuse ou en toile de lin, recouvrent le corps. Les fameux souliers à la poulaine, toujours prohibés, toujours renaissants, rivalisent d'élégance avec les estivaux ou souhers décolletés, portés dans la belle saison; ferrures, dorures, peintures, tout est employé à les relever. Les métaux précieux se glissent jusque sur les éperons des cavaliers et sur les selles des chevaux.

Mais c'est avant tout sa tête que la coquette s'étudie à embellir. Elle passe la matinée à la couvrir de parfums, d'onguents, d'eaux de toilette, à se farder, à se « faire la figure ». Lorsqu'elle commence à perdre l'éclat de la jeunesse, elle ne craint pas de se maquiller outrageusement, au point de se fabriquer un véritable masque {artificium), àl'instar de celui des jongleurs. Celles qui se trouvent trop noires demandent aux médecins des drogues pour s'éclaircir le teint, et ils leur donnent des acides qui enlèvent la peau avec la noirceur. Celles qui ont les cheveux gris les teignent; les brunes se transforment en blondes, les chauves se chargent la tête des postiches. L'abus des fausses nattes et des chevelures empruntées excite particulièrement la verve des critiques, et, si leurs descriptions sont exactes, on ne peut, malgré leurs exagéra-

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lions évidentes, s'empêcher de partager leur avis. Ecoutons d'abord le portrait d'ensemble tracé, en 1272, par le terrible Gilles d'Orléans ;

« En apercevant une de nos dames, ne la prendrait-on pas pour un chevalier se rendant à la Table Ronde? Elle est si bien équipée, de la tête aux pieds, qu'elle respire tout entière le feu du démon. Regardez sa taille : c'est pis encore. Elle serre ses entrailles avec une ceinture de soie, d'or, d'argent, telle que Jésus-Christ ni sa bienheureuse Mère, qui étaient pourtant de sang royal, n'en ont jamais porté. Levez les yeux vers sa tête : c'est là que se voient les insignes de l'enfer. Ce sont des cornes, ce sont des cheveux morls, ce sont des figures de diables. Sainte Marie ! D'où vient qu'une misérable et fragile créature ose se revêtir d'une armure pareille, pour combattre Dieu et donner la mort à son âme ? Elle ne craint pas de se mettre sur la tête les cheveux d'une personne qui est peut-être dans l'enfer ou dans le purgatoire, et dont elle ne voudrait pas, pour tout l'or du monde, partager une seule nuit la couche... Elle a plus de queues que Satan lui-même, car Satan n'en a qu'une, et elle en a tout autour de sa robe {ad ciraimferentiani). C'est surtout à Paris que régnent ces scandales. C'est là qu'on voit des femmes courir par la ville tout espoitrinêes. Quelle guerre celles-là font à Dieu ^ ! »

Le décolletage des mondaines n'était cependant rien auprès de celui de leurs descendantes, et cette mode ne tomba guère dans l'excès avant le temps d'Agnès Sorel, qui en donna l'exemple une des premières. Mais, en revanche, les édifices de cheveux dépassaient, par la hauteur et le poids, tout ce que nous avons connu en ce genre. On peut en avoir une idée par l'anecdote suivante, où un grain de scepticisme paraît se mêler à l'esprit de satire ;

« J'ai vu autrefois, rapporte Etienne de Bourbon, un saint

1. Gilles d'Orléans; Bibl. nat., manuscrit latin 16i8I, n» 96.