LES DÉPOTS D'ÉCLOPÉS

25 mars 1917.

Vous trouverez bon, Mesdames et Messieurs, que mes premières paroles soient un salut respectueux, ému et tendre pour nos populations des régions enfin libérées, qui donnent à la France et au monde un si admirable exemple, un vœu fervent pour celles qui sont encore sous le joug de l'ennemi et une flétrissure pour les exécrables forfaits dont les Allemands se sont rendus coupables. Et maintenant, laissezmoi remercier en votre nom Mme Jules Ferry et M. le général de Lacroix de leurs émouvants discours, Mlle Marguerite Javal de son exposé si vivant, si plein de faits, et M. Odier de son lumineux rapport.

Ils vous ont montré les origines et les progrès de leur oeuvre.

Au lendemain de la bataille de la Marne, au mois de novembre 1914, ils avaient constaté une grave lacune dans l'organisation de notre service de santé: rien n'avait été prévu pour les éclopés, c'est-à-dire les^oldats^trop peu blessés pour l'ambulance, trop

peu malades pour l'hôpital, et qui, après quelque repos et quelques soins, peuvent retourner au front.

Quelques personnes charitables se réunirent chez Mme Mirabaud; Mlle Marguerite Javal y présenta un rapport à M. le général de Lacroix. Un Comité se forma sous la présidence de Mme Jules Ferry et sous le haut patronage de M. le général de Lacroix.

Et puisque j'ai l'honneur de parler devant Mme Jules Ferry, elle me permettra d'évoquer ici un souvenir de ma jeunesse.

Je venais d'être élu député, j'arrivais à la Chambre, Jules Ferry avait été renversé du pouvoir; il était tombé sous la menace, l'injure et la calomnie. Oh! il avait commis un grand crime : il avait arraché à laTiiplice Tunis et Bizerte, c'est-à-dire la clef de la Méditerranée, pour la donner à la France.

Les jeunes, qui arrivaient, par déférence n'osaient guère s'approcher; lui, par délicatesse, — Dieu sait combien il était bon et charmant! — se tenait sur la réserve. Il souffrait, et nous souffrions avec lui. Et ce m'est aujourd'hui une grande consolation de penser que, grâce au dévouement de la femme vaillante et douce qui fut sa force et sa joie, l'âme du grand patriote qui repose « en face de la ligne bleue des Vosges, d'où monte la plainte des vaincus », et d'où montera bientôt le cri des vainqueurs, plane sur cette guerre, sur nos armées et sur votre œuvre .

Et vous avez fait appel à M. le général de Lacroix. Ah! mon cher général, vous m'avez tout à l'heure ému jusqu'aux larmes, en rappelant le temps où j'ai eu l'honneur de servir sous vos ordres. J'avais

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dix-huit ans, j'arrivais au régiment; nous n'avions jamais quitté nos familles; de Lacroix était alors un jeune et brillant capitaine, sa bonté semblait continuer pour nous la famille, et en même temps il était un peu pour nous comme le drapeau, il nous eût conduits au bout du monde.

C'est que, voyez-vous, mon cher général, plus j'avance dans la vie, plus je suis mêlé aux hommes et aux luttes, et plus je me persuade que ce qu'il faut mettre en première ligne, c'est la bonté, la générosité, la droiture, la flamme; ensuite, le bon sens, la raison, le jugement; après cela le talent; et enfin l'esprit.

Vous avez tout cela, mon cher général, mais d'abord la bonté, la flamme; c'est cela' qui vous faisait aimer de tous, c'est pour cela que vous aviez le don du commandement. Nous avons souffert de voir que, dans cette guerre, votre expérience et vos mérites n'étaient pas mieux employés. Et comme je vous le disais un jour, vous m'avez répondu noblement : « Nonl les plus jeunes feront mieux que nous! »

Mais voici que, grâce à votre dévouement, vous avez trouvé moyen de servù* encore, et que l'armée vous sent toujours au milieu d'elle.

Sous de tels auspices, votre œuvre ne pouvait que prospérer rapidement. On vient de vous lire les chiffres, si éloquents : 250 dépôts, en France et en Orient, 811 formations de secours; 2 millions d'hommes secourus, dont les deux tiers ont rejoint les unités combattantes; 653.000 francs de recettes,

583.000 francs de dépenses ; un excédent de recettes de plus de 69.000 francs. Mlle Marguerite Javal vient de nous expliquer comment vous avez constitué trois grandes Commissions, celle du vêtement, celle de l'installation, de l'hygiène et de l'alimentation et celle du secours moral : lectures, projections, cartes, revues, journaux, correspondance, conférences, — et quelles conférences! ah! nos poilus ne s'ennuient pas, avec des conférenciers tels que MM. André Michel, Gaston Deschamps, et j'imagine que jamais non plus ces éminents orateurs n'ont eu un pareil public!

Je me suis laissé dire qu'au début, lorsque vous parliez dé secours moral, certains officiers souriaient. Ils ne sourient plus aujourd'hui. Vous êtes, Mesdames, comme un lien vivant entre les chefs et les soldats; grâce à vous, l'armée est devenue une famille encore plus tendrement unie. On pourrait inscrire à la porte de tous vos dépôts le mot admirable de Lamartine : « C'est dans le cœur que Dieu a placé le génie des femmes, parce que les œuvres de ce génie sont toutes des œuvres d'amour. » Oui, se quitter soi-même pour vivre dans les autres, voilà le don sacré de la femme. Elle est tout pitié, tout miséricorde. Elle sait les paroles, les regards qui vont sécher au bord des lèvres l'eau salée des pleurs. Pour parler avec le Cantique, elle soupire après la douleur « comme le cerf brame après l'eau des sources ».

Et c'est là ce qui, à travers tant de souffrances, tant de deuils et tant do cruautés, nous console et

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nous - réconforte : la femme, penchée sur le blessé dans l'ambulance; le soldat aui avance à travers la mitraille et qui tue ou qui[se fait tuer pour défendre le drapeau; l'aviateur qui ouvre à l'humanité une vie nouvelle et qui porte en plein ciel la fortune et le génie de la France, chacun est, à sa manière, au service de l'idéal, chacun, du fond de sa destinée périssable, participe un moment à l'œuvre de la justice éternelle.

Oui! ce qui dure, ce n'est pas la force, c'est l'esprit; ce qui dure, ce sont les cités immortelles de la pensée, de la moralej'^de l'art, comme Athènes, Rome ou Paris.

Mais, si Athènes a rayonné par le génie de ses orateurs, de ses historiens, de ses poètes et de ses artistes, si Rome a brillé de la gloire agricole, politique, militaire et juridique, la France, elle, a toujours été l'initiatrice des idées les plus généreuses, le champion des plus nobles causes, A toutes les époques, France des Croisades, allant conquérir à la civilisation la Méditerranée et l'Orient, ou France de la Révolution, portant à l'Europe, dans les plis du drapeau tricolore, les idées du xviîi^ siècle, et poursuivant sur les champs de bataille, par l'épée des Marceau, des Hoche, des Carnot, l'œuvre que les Voltaire, les Rousseau, les Montesquieu avaient commeticée par la plume; France de l'Édit de Nantes, c'est-à-dire de la liberté religieuse, ou France de la nuit du 4 août, c'est-à-dire de l'abolition des privilèges; France de la Marne, de l'Yser, de Verdun, versant des torrents de sang pour sauver

le monde, toujours elle a été l'héroïne désintéressée du droit et la bienfaitrice de l'univers.

Continuez donc votre œuvre, car travailler à la grandeur et au salut de notre adorée patrie, c'est encore le meilleur moyen, voyez-vous, de servir la cause de l'humanité! Allez! et emportez en vos âmes le beau vers qu'avant de mourir m'adressait l'homme dont j'ai l'honneur de porter le nom et dont vous évoquiez tout à l'heure la mémoire pour que cette journée pour moi fût complète :

On n'emporte en mourant que ce qu'on a donné 1