DISCOURS PRONONCÉ, LE 3 MAI

AU LAC CHAMPLAIK, AUX PIEDS DU MOKUMENT OU VIENT d'£tRE SCELLÉ l'image DK LA FRANCE.

Messieurs,

Puisque la délégation à laquelle vous faites un si cordial accueil est venue d'Europe pour commémorer avec vous la découverte de ce lac magnifique et de la région fertile qui l'environne par notre illustre compatriote Champlain, vous me permettrez d'emprunter d'abord à son livre le récit de cette découverte tel qu'il l'écrivit luimême.

Champlain était parti de la région où s'éleva plus tard Québec, accompagné d'une troupe de Hurons avec lesquels il avait fait alliance pour les protéger contre les incursions de leurs puissants adversaires, les Iroquois. Les Iroquois occupaient la région qui s'étend au Sud du lac.

Champlain n'est accompagné que de deux de ses hommes qui ont bien voulu le suivre. Ici com-

mence le récit qui nous intéresse : « Je partis, dit-il, du saut de la rivière des Iroquois, le 2 juillet 1609. Le lendemain, nous continuâmes notre chemin dans la rivière jusques à l'entrée du lac. En icelle y a nombre de belles isles qui sont basses, remplies de très bons bois et prairies où il y a quantité de gibier et chasse d'animaux, comme cerfs, daims, chevreuils, ours, qui viennent de la grande terre aux dictes isles. Il y a aussi grand nombre de castors, tant en la ri\"ière qu'en plusieurs autres petites qui viennent tomber en icelle. Ces lieux ne sont habités d'aulcuns sauvages, bien qu'ils soient plaisans, pour le sujet de leurs guerres et se retirent des rivières le plus qu'ils peuvent au profond des terres afin de n'être sitôt surpris..... « Le lendemain, entrasmes dans le lac qui est de grande étendue comme de 5o à 60 lieues, où j'y vis quatre belles isles contenant 10, 12 ou 10 lieues de long, qui, autrefois, ont esté habitées par les sauvages comme aussi la rivière des Iroquois, mais elles ont été abandonnées depuis qu'ils ont eu guerre les uns contre les autres ; et y a aussi plusieurs rivières qui viennent tomber dedans le lac, environnées de nombre de beaux arbres de même espèce que nous avons en France, avec force vignes plus belles qu'en aucun lieu que j'eusse vu; force châtaigniers, et n'en avais encore point vu que sur le bord de ce lac, et grande abondance de poissons de plusieurs espèces.

LA VISITE AUX ÉTATS-UNIS « Continuant notre route dans ce lac du côté de l'Occident, considérant le pays, je vis, du côté de l'Orient, de fort hautes montagnes oij, sur le sommet, il y avait de la neige. Je m'enquis aux sauvages si ces lieux estoient habités, ils me répondirent qu'ouy et que c'étaient les Iroquois, et qu'en ces lieux, il y avoit de belles vallées et campagnes fertiles en bleds, comme j'en ai mangé audit pays avec une infinité d'autres fruits; et que le lac allait proche des montagnes qui pouvaient être esloignées, à mon jugement, de quinze lieues. J'en vis, au midy, d'autres qui n'estaient pas moins hautes que les premières, hormis qu'il n'y avait point de neige. Les sauvages me dirent que c'estoit 011 nous devions aller trouver leurs ennemis et qu'elles estoient fort peuplées... »

Telle fut, Messieurs, d'après la loyale simplicité du récit, cette découverte, origine de tant d'autres et point de départ de la civilisation sur cette partie du nouveau continent. Comment ne serions-nous pas émus quand nous évoquons ici-même, trois siècles après, un tel souvenir.^ Voici cet homme vigoureux et simple, un enfant d'une bien petite ville de la France lointaine, dans ces contrées inconnues, perdu avec ses deux compagnons d'aventure. Il s'est attaché à ces peuples indigènes qui lui ont fait bon accueil et qui lui ont demandé secours. Ce secours, il le leur apporte; il va avec eux au-devant de leurs ennemis ; il cherche, en

même temps, la route et le commerce libres pour la nouvelle colonie qu'il projette de fonder (car c'est un homme réfléchi), il cherche aussi, nous le savons par lui-même, un chemin vers l'Ouest, ce fameux chemin qui doit conduire par le Nord de l'Amérique vers la Chine, et qui a été le rêve de tous les navigateurs et explorateurs du x\i* et du XVII* siècles.

Le voilà sur les eaux de ce beau lac dont il saura bientôt qu'il est le premier d'une série d'autres grands lacs reconnus plus tard par lui. Il devine une grande voie de communication intérieure, sans savoir où elle conduit. Il trouve un pays fertile, du blé, de la vigne ; il reconnaît les arbres de son pays, le châtaignier si abondant dans la province française d'où il vient et qui lui rappelle le pays natal ; il mesure de l'œil ces hautes montagnes, qui sont là toujours devant nous, les unes, celles du Nord, comme aujourd'hui encore couvertes de neige, les autres, celles du Sud, où les neiges sont fondues ; il sait qu'une plaine riche et peuplée s'étend au Midi : c'est l'emplacement où se développera plus tard une des plus riches civilisations du monde. Mais devant lui, tout cela est dépeuplé, solitaire, ruiné par l'état d'hostilité permanente des tribus barbares, les unes contre les autres. Quoiqu'en ait prétendu plus tard le paradoxe de Jean- Jacques, la guerre n'avait pas attendu la civilisation pour désoler ces contrées.

LA VISITE AUX ÉTATS-UNIS En juillet 1609, quand Champlain commença, par cette belle marche en avant, le cycle de ses découvertes, la France était gouvernée par le roi Henri IV. Elle s'arrachait, par le chaud rayonnement du patriotisme et de la tolérance, à la longue misère des guerres civiles.

Comme un bourgeon au printemps, gonflé de sève et de vigueur, elle sentait naître en elle toutes les puissances du grand siècle; pleine de vertus et pleine d'hommes : Champlain était un de ces hommes-là.

Je voudrais pouvoir vous le peindre tel qu'il se montre lui-même dans les livres savoureux q u'il nous a laissés. Issu d'une modeste famille de Brouage, fils, dit-on, de simples pêcheurs, il était né vers 1670. Il avait donc ^o ans quand il était ici en 1609. Il suivit d'abord les diverses fortunes de l'armée et de la marine; il navigua même au service de l'Espagne, ce qui le conduisit, en Amérique, au Mexique et à l'isthme de Panama. Il a laissé le récit de celte navigation, et, — fait qui indique immédiatement la portée de son esprit réfléchi et de son imagination puissante, — ayant vu du haut des montagnes de l'Isthme, les deux océans, il conçoit le projet d'un canal — ce sont ses propres expressions — « par lequel on racourciroit le chemin de plus de i 5oo lieues ».

N'esl-il pas singulier qu'un Français ait indiqué, le premier peut-être, l'œuvre gigantesque qu'un

autre Français devait entreprendre moins de trois

siècles plus tard.

Champlain est de retour de ces premiers voyages, il vient à la Cour offrir ses services à Henri IV. Celui-ci le distingue et s'intéresse à lui, et ce n'est pas une chose indifférente de voir ce roi populaire en contact avec le grave et rude marin. Une expédition vers r Amérique s'organisait, alors, par les soins d'un combattant d'Arqués, ami et compagnon de Henri lY, Aymar de Chastes, qui, en bon Dieppois, connaissant le profit qu'on pourrait tirer des terres nouvelles, s'était fait donner par le roi le monopole du trafic dans ces régions. Il charge d'une expédition préliminaire un de ses amis, Du Pont Gravé, homme sage, habile et d'une grande expérience, dit le Père Charlevoix. Du Pont Gravé cherche des hommes, et il trouve Champlain. Pendant trente ans. Pont Gravé fut le compagnon de Champlain qui le vénérait « comme un père ». La rencontre de ces deux hommes fut décisive pour la naissance à la civilisation de l'Amérique du Nord et du Canada.

Ils mettent à la voile le i5 mars i6o3 et arrivent à Tadoussac le 24 mai. C'est alors que commence celte série d'explorations et de travaux qui a pour principale élape la découverte du lac Champlain.

Quelle fut la part prise par Champlain à l'établissement de la colonie du Canada, je n'ai pas à

LA VISITE AUX ÉTATS-UNIS le rappeler ici, mais ce que je dois remarquer, ce sont les traits qui distinguent l'homme dont le souvenir demeure non seulement dans le Dominion oîi il est considéré à juste titre comme le « Père de la Patrie » mais ici même où son rôle, moins décisif, est pourtant si remarquable,

Champlain a, selon un mot qui a été dit à propos de son illustre contemporain et son protecteur par la suite, le cardinal de Richelieu, « les intentions de tout ce qu'il fit » . Il réfléchit beaucoup et agit sans trêve présentant ainsi deux des traits les plus frappants du caractère français et du caractère américain combinés avec un autre qui les domine tous, le bon sens. Courage, réflexion, imagination, bon sens, tels sont les termes qui définissent Champlain. Telles sont aussi les qualités qui distinguent les meilleurs types de la race et qui se sont conservées traditionnellement dans cette belle émanation de la nation française qu'il installa sur ces rivages.

J'ai dit la portée véritablement exceptionnelle de son imagination ; il avait, comme vous l'avez remarqué, beaucoup d'avenir dans l'esprit puisqu'il a eu, le premier, peut-être, la conception du canal de Panama.

Je trouve une autre preuve de sa pénétration presque prophétique, dans un autre passage de ses écrits : son œil perçant voit ce que la région qu'il parcourt sera dans l'avenir ; il trace d'avance

l'esquisse de ce que devaient être les futurs Etats- Unis, dans ce conseil mémorable qu'il donne à son roi, le roi Louis XIII :

« Il faudrait, écrit-il en 1682, que sous le règne du roi Louis le Juste, la France se vit enrichie d'un pays dont l'étendue excède plus de i 600 en longueur et, en largeur plus de cinq cents, et cela sur un continent qui ne laisse rien à désirer par la bonté de ses terres et pour l'utilité qu'on en peut tirer, tant pour le commerce que pour la douceur de la vie...

« La communication des grandes rivières et des grands lacs, qui sont comme des mers traversant ces contrées, rendent une si grande facilité à toutes les découvertes dans le profond des terres, qu'on pourrait aller de là aux mers d'Occident, de l'Orient, du Septentrion et de là s'étendre presque jusques au Midy. »

L'Occident et le Midi, c'est la Californie et la Louisiane; encore une fois, c'est l'esquisse des Etats-Unis.

Mais Champlain rêvait que cette vaste domination coloniale fût une domination française.

S'il m'était possible de suivre, dans toutes ses péripéties, la vie singulière de cet homme qui unit toujours dans un très juste équilibre la pensée à l'action, je peux dire que je tracerais le portrait d'un exemplaire incomparable de l'espèce humaine. Avec moins d'autorité et de science, mais

LA VISITE AUX ÉTATS-UNIiy avec plus d'énergie individuelle et d'efïicacité immédiate, il est le digne contemporain de l'illustre Walter Raleigh.

Champlain était, d'après son portrait, un homme court, assez gros, la figure à la fois rude et bonne, le nez fort, les yeux doux, la chevelure longue et sans apprêts, la moustache et la barbiche à la hollandaise, avec, sur la fin, quelque chose de las et de résigné, qu'explique la dépense de forces physiques et morales qu'il dut faire pour lutter, pendant toute une vie, contre la nature et contre les hommes. Si je Timagine dans ma pensée, je le vois tel qu'il se peint lui-même, perdu dans la « sylve » immense, accompagné de quelques sauvages portant ses canots et de quelques compagnons qui ont juré de le suivre partout. Lui-même plie sous sa charge ; car, il n'est pas de ceux qui laissent la besogne à d'autres. Champlain et les siens s'enfoncent dans cette forêt vieille comme le monde, toute ravagée par les cyclones; il faut escalader des fûts d'arbres, franchir des ruisseaux, des marais et des fleuves, contourner sans cesse des amas de branches et de racines.

Après avoir marché tout le jour, ils s'arrêtent chaque soir auprès d'un ruisseau ou d'un étang ; allument du feu pour se préserver contre l'intolérable piqûre du moustique, tendent leurs filets et veillent alternativement pour se préserver de la surprise des bêtes et des hommes.

Qui dirait que ce Robinson Crusoé est un fondateur d'Empire ? ou plutôt, qui ne comprendrait que la vie est ainsi faite et que pendant des siècles, elle fut ainsi pour les milliers de vaillants qui persévérèrent et jetèrent les bases d'une des grandes civilisations planétaires. Combien de fois, comme Champlain, ont-ils traversé la mer sur les caravelles jaugeant à peine une centaine de tonneaux? Combien de- fois ont-ils bravé la mort? Combien ont péri inconnus? A quel prix les familles se sont-elles implantées sur ce sol énergique et fécond, mais qui se défendait, si j'ose dire, avant de s'avouer vaincu par la volonté humaine.

Toutes ces vertus, Champlain en donne l'exemple, mais ce qui le caractérise toujours, c'est sa haute et puissante réflexion, ses vues décisives sur l'avenir ; il comprend que toute colonie qui veut prospérer doit « se suffire à elle-même » et ne pas compter exclusivement sur la mère-patrie. Il sème, il plante, il bâtit, il nourrit ses bestiaux, construit des forts et les arme ; il se mêle aux affaires des sauvages ses voisins, cherche par tous les moyens à pénétrer parmi eux, à les comprendre, à les convaincre.

Surtout, il a une divination étonnante pour découvrir les lieux propices aux grands établissements ; c'est ainsi qu'il fonde Québec, qu'il marque le lieu où s'élèvera Montréal, qu'il indique l'emplacement de Boston. Je n'aurais pas com-

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LA VISITE AUX ÉTATS-UNIS piété ce portrait si je n'avais rappelé quelle était la conduite de Champlain envers les indigènes du pays qu'il occupait au nom de la France. « Par sa complaisance envers eux, dit le père Charlevoix, il gagnait le cœur des sauvages. Ils l'ont vu vivre au milieu d'eux, vivre de leur vie, combattre avec eux. Ils l'ont considéré comme un père, l'ont pris comme un arbitre de leurs différends. Pour eux, Champlain était l'image de la France, Tâme de la colonie, la colonie elle-même ».

A tous les points de vue, l'activité de Champlain n'est plus seulement celle d'un brave et habile explorateur, elle est véritablement celle d'un homme d'Etat, et c'est ainsi qu'il agit finalement lorsqu'il présente au cardinal de Richelieu (digne de le comprendre) le plan de la « Compagnie des Cent associés » ; c'est ainsi qu'il agit encore lorsque, en 1628, il défend Québec assiégé par les Anglais ; c'est ainsi, enfin, que par son heureuse ténacité, et ses habiles négociations, il rend à la France Québec et le Canada qui paraissaient perdus une première fois, et qu'il couronne son œuvre par le rétablissement, pour plus d'un siècle, d'une belle colonie en plein élan et en plein essor ; il mérite ainsi doublement le beau nom de « père de la patrie ».

En présence de tels services, il est permis de se demander. Messieurs, quel est le flambeau qui guide de tels hommes, quel est l'idéal où ils tendent.

Pour Champlain, la réponse est simple, comme son action elle-même. Tout d'abord, il est animé par un profond sentiment religieux, il veut conquérir des terres nouvelles à la foi du Christ. Champlain est une âme pieuse. Il accepte le devoir de catholicité et de propagande dans son expression la plus haute ; il admet, comme tous ses contemporains, cette formule que dicte une foi ardente : l'unité du genre humain dans son devenir, comme il est un dans ses origines et dans sa loi morale.

Champlain agit aussi par un motif patriotique ; il entend que son pays ne soit inférieur ni à l'Angleterre, ni à l'Espagne, ni au Portugal, ni à la Hollande, les grands peuples maritimes et coloniaux, dans l'exploration et la mise en valeur des terres nouvelles. Il agit pour développer le commerce national et international, confiant dans la richesse et la fertilité des pays qu'il parcourt. Il agit au nom de la science géographique, curieux de trouver les chemins nouveaux qui réuniront l'Asie à l'Europe par l'Amérique du Nord. Enfin, tranchons le mot, il agit pour la gloire, désireux de laisser un nom béni sur les lieux où il fonde des villes et dans sa mère-patrie.

Or, plus heureux que bien d'autres de ses contemporains et de ses rivaux, ces divers résultats, il les a obtenus. Cette noble vie réussit, en somme, dans toutes ses entreprises. Et aujourd'hui, après

LA VISITE AUX ÉTATS-UNIS trois siècles, nous voici réunis, les fils de la terre qu'il colonisa et les fils de la mère-patrie qu'il servit, nous voici tous réunis pour célébrer sa mémoire.

Les Etats de Vermont et de New- York élèvent cet édifice porte-lumière à la gloire du premier Européen qui vit leurs territoires et qui devina leur future prospérité. Une délégation française est venue pour remercier les bâtisseurs de ce magnifique monument et pour sceller sur son socle, en signe de gratitude, une image de la France.

Cette œuvre d'un de nos plus grands sculpteurs, Rodin, est de dimension modeste, mais elle dit bien ce que nous avons voulu exprimer; elle témoignera, parmi vous, de la qualité du goût français ; elle vous dépeindra la France telle que nous. Français, nous la concevons, telle que nous l'aimons. Voyez cette physionomie à la fois souriante et grave, ces traits délicats et purs, ces joues pleines indiquant la santé, ce regard droit marquant la résolution et la sincérité. Voyez le sourire indéfinissable qui fleurit sur ce visage, exprimant l'entrain et la joie de vivre ; voyez le casque de cheveux auréolant cette noble figure, ce pli de l'épaule qui indique une armure : n'est-ce pas tout ce que l'on peut réunir de clair, de vif, de hardi, de mutin sur une physionomie humaine ? Voilà ce que notre grand sculpteur à su traduire

au

en ce langage incomparable qui est celui de l'art.

C'est la France telle qu'elle veut être et telle qu'elle est : la France des Croisades, la France de Jeanne d'Arc, de Louis XIV, de Napoléon, de la Révolution, la France des Richelieu et des Champlain. Cette France ne peut pas oublier ceux qui ont travaillé et souffert pour elle, elle est fidèle à leur mission, elle garde leur souvenir et allant, les mains tendues, vers ceux qui se souviennent elle répond aux amitiés et aux sourires qui vont vers elle, par un sourire et par une sincère amitié.

Or, ce sourire, cette amitié, elle les trouve toujours accueillants sur la terre américaine. Nous ne savons, nous Français, comment exprimer les sentiments qui nous animent en présence d'une si continuelle et si active sympathie.

Pour ne parler que des faits les plus récents, en 1910, une statue du grand Washington a été offerte à A^ersailles par l'Etat de Virginie ; en décembre, la capitulation de ^ orktoAvn par J. P. Laurens a été solennellement inaugurée dans le Palais de Justice de Baltimore. En 191 1, des monuments commémoratifs ont été élevés à Savannah, à Annapolis, à Mobile. Partout nous trouvons des preuves mémorables des sympathies américaines. Comment n'aurions-nous pas répondu ?

Et c'est pourquoi, ces faits et tant d'autres analogues nous ayant été signalés par la vigilance de l'ambassadeur de France à Washington, le

LA VISITE AUX ÉTATS-UNIS comité France-Amérique, encouragé par le Gouvernement français a pris l'initiative d'une souscription pour apporter au phare de Ghamplain un souvenir de la gratitude française. La souscription compte au premier rang le Président de la République française, M. Fallières, M. le Président du Conseil des ministres, Raymond Poincarré, M. l'Ambassadeur de France à Washington, M. Jusserand, la plupart des ministres français et im grand nombre de nos compatriotes, tenant à exprimer leur reconnaissance et leur sympathie à la République américaine.

La délégation ici présente n'a pas de caractère officiel, mais M. Jusserand l'accompagne comme représentant du Gouvernement français et M. le comte de Chambrun y ligure en qualité de représentant de M. le Président du Conseil. Les plus grandes institutions françaises y ont aussi leurs représentants : l'Institut de France, le Parlement, l'Armée française, le Conseil d'Etat, l'Université, l'Industrie, le Commerce, la Presse ; enfin les descendants de trois des familles qui ont manifesté, dès l'origine, leur sympathie à la cause franco américaine.

L'amitié, c'est sur ce mot que je veux finir, car il exprime le caractère réel du sentiment qui anime le comité France-Amérique et que sa délégation s'est efforcée de traduire en venant parmi vous. Amis de la grande démocratie américaine,

LA FRAXCE VIVAXTE

nous lui disons : acceptez cette amitié qui s'ofire à vous et, en échange, gardez-nous la vôtre. Nous n'avons rien de plus à vous offrir que cette image de ce que nous aimons le mieux au monde, la France ; et nous ne vous demandons pas autre chose que de comprendre combien le sentiment qui vous Toffre est vif, spontané, et sincère.

Puisque la démocratie américaine est à la tête des grandes civilisations humaines, puisqu'elle marche toujours en avant, sans oublier cependant les liens qui l'attachent au passé, puisqu'elle a le cœur noble, l'âme généreuse ; puisque, selon la parole de l'écrivain latin, rien d'humain ne lui est étranger ; nous venons lui rappeler que ces sentiments sont aussi ceux qui animent la démocratie française; et, de même que les deux pensées sont unies aujourd'hui dans le même monument, de même que les deux vocables sont rapprochés dans le nom de notre comité France-Amérique, nous vous prions que le souvenir de cette cérémonie reste fixé dans vos cœurs. Nous vous confions l'image de notre belle France. Veillez sur elle comme sur un gage éternel de gratitude, de dévouement et d'amitié.