CHAPITRE XXXI

La fonte des glaces.

Glaire avait repris le journal du phare et, avec les livres que Zilumah avait trouvé moyen de sauver de la catastrophe, la situation lui semblait moins désespérée. Elle parlait souvent de la prochaine fonte des glaces qui, lui semblait-il, allait leur rendre la liberté, tandis que Zilumah sentait son coeur se serrer sous l'étreinte de noirs pressentiments.

Un matin, l'Esquimale voulut se rendre au deuxième étage pour y chercher des provisions. Arrivée au premier étage, elle franchit Tescalier et saisit le câble attaché à la poulie qui soulevait la trappe. Mais elle eut beau y appliquer toutes ses forces, la trappe ne s'ouvrit pas. Zilumah appela Claire à son secours et toutes deux se suspendirent au cable: la trappe ne broncha pas. Alors, Zilumah pâlit, car elle comprit qu'un grand danger les menaçait.

*'N'est-ce pas singulier que la trappe ne s'ouvre pas?" dit Claire.

—"Singulier, en effet," répondit Zilumah. Puis un cri lui échappa. '^Regardez, Claire, regardez!" et, du doigt, elle désignait le plafond.

Au plafond était un ouverture d'un pied de large à peu près et de trois pieds de long, à travers laquelle on apercevait des débris de toutes sortes et même des glaçons.

*'La voûte du deuxième étage s'est effondrée", dit tranquillement Ziluamh.

— "Mais, à quoi attribues-tu cela?" demanda Claire. — "Hélas, Claire, c'est la fonte des glaces. . . Cette fonte des places que vous désiriez tant, sera notre perte, je le crains. . . Les glaces, en fondant, vont nous écraser!. . . Mais redescendons chez-nous; nous y serons plus on sûreté qu'ici. Heureusement, nous avons des provisions et de l'huile pour longtemps encore et. . ."

— "Et nous pouvons attendre la mort!" s'écria Claire, en fondant en larmes.

— "Essayons de ne pas nous désespérer", dit Zilumah. "Qui sait?. . . Le plafond de la cave est encore intact. Venez, Claire!"

Mais les pauvres captives furent bientôt dans un péril imminent. Quelques jours plus tard, une sorte d'éboulis eut lieu: drr> tonnes et des tonnes do ;:îlare et de débris semblèrent tomber sur ]r plnfnnd de ]n ciwv, puis d'innorabrablei* fissures zébrèrent la voûte. Le lendemain, ces fissures s'agrandirent, puis un soir, alors que Zilumah était occupée a préparer le souper, un morcpRu de plnfnnd. un bloc de ciment

82 LA GARDIENNP] DU PHAKE

de deux pieds carrés à peu près, tomba juste aux pieds de l'Esquimale.

**Zilumah! Ziluinah!" cria Claire, "oh! Zilumah!!"

— *'ll ne m'est arrivé aucun mal", répondit TEsquimale, "mais il ne s'en est manqué que de quelques pouces pour que ce fut la mort."

A peine Zilumah eut-elle fini de parler que des débris de toutes sortes s'effondrèrent dans le rez-de-chaussée: toute la partie nord de leur prison, déjà si étroite, en fut obstruée.

Le lendemain soir, une autre partie de la voûte tomba, tout près de Claire cette fois, et, par cette ouverture, passèrent des glaçons et des débris ... Il n'y avait plus que la partie sud de la demeure qui fut habitable maintenant. . . celle où était leur lit.

Claire et Zilumah se tenaient assises sur leur lit, ne parlant pas. Leur sort était fixé: elles mourraient bientôt. Audessus de l'étroit espace où elles étaient obligées de se tenir, le plafond se lézardait et bientôt, la voûte tomberait, par blocs, qui les écraseraient dans leur chute.

Deux jours plus tard, les malheureuses virent leur demeure se rétrécir encore: un autre bloc tomba, à la tête de leur lit. . . Heureusement, elles n'étaient pas couchées alors; mais, quand cette nouvelle ouverture eut laissé passer des débris, il ne restait plus qu'un espace de six pieds carrés dans lequel Claire et Zilumah pouvaient se tenir... et encore... cet espace était très menaçant, car le ciment, tout craqué audessus de leurs têtes n'attendait qu'un léger choc pour tomber.

Les pauvres abandonnées ne pleuraient pas: les yeux fixés sur le plafond, elles attendaient la mort, qui ne pouvait guère tarder, la plus épouvantable des morts. . .

Alors, Claire parhi à Zilumah de l'au-delà, de la vie éternelle, du ciel, 011 elles seraient réunies toutes deux... L'Esquimale écoutait ces choses avec ravissement et la crainte de la mort s'évanouit en elle.

Un nouvrl éboulemrnt se produisit et la voûte sembla vaciller. . . î'n énorme bloc allait tomber: il se détachait près-

qu'en entier et paraissait n'être suspendu que par un fil . . .

Claire se mit à prier tout haut. . .

C'était fini... Claire recommanda son âme à Dieu et conseilla à Zilumah de faire de même . . .

Un silence se fît, silence lugubre. . . Ce silence fut interrompu soudain d'une façon non moins lugubre: Tribord, la tête rejetée en arrière, hurlait la mort!!