LE DOMAINE RÉSERVÉ DE LA PUISSANCE NAVALE ALLEMANDE

Cependant, l'Allemagne n'était pas totalement exclue des mers. Elle aussi, elle posséda dès le début son domaine maritime qu'aucun effort ne put lui arracher.' Comme étendue, ce domaine était bien peu de chose, en comparaison de l'immensité océanique maîtrisée par l'Entente. Mais, par sa position et par ses défenses naturelles ou artificielles, le domaine allemand avait la plus haute valeur pour l'Entente aussi bien que pour l'Allemagne : nous n'hésitons pas à dire que l'Entente a failli périr faute d'avoir pu s'en emparer. Le fief maritime de l'Allemagne, enjeu de premier ordre qui eût pu lui donner la victoire, était constitué par la mer Baltique et par la mer Noire.

Au moyen de la maîtrise de ces deux mers, fenêtres de la Russie ouvertes sur l'Europe par Pierre le Grand et par ses successeurs, la coalition des Empires centraux isola et bloqua l'Empire russe ; elle y fit peu à peu le vide des ressources, des moyens et des espérances ; elle obtint le maximum de résultats pour les coups de massue militaires qu'elle assénait; dès 191 7, elle plongea, par le blocus, la Russie dans cet état de détresse tragique et de décomposition où, également par suite du blocus, l'Allemagne et l'Autriche elles-mêmes devaient trébucher à l'automne dé 1918.

La maîtrise de la Baltique était assurée dès le début à l'Allemagne par la supériorité de sa flotte sur la flotte russe, en quantité et en qualité. Cette maîtrise fut consolidée par les champs de mine mouillés à l'entrée des détroits danois^ et par l'utilisation du canal de Kiel (Kaiser Wilhelm Kanal). La première mesure empêcha les navires britanniques de porter secours aux Russes; les sous-marins seuls purent passer, mais, là comme ailleurs, ils firent du dégât sans amener aucun évé-

I. Dès les premiers jours de la guerre, Brockdorff-Rantzau, représentant de TEmpire allemand à Copenhague, obligea le Danemark à mouiller des champs de mines à l'ouvert des trois détroits. Par là, ou voit bien ce que serait devenue l'indépendance danoise au cas d'un triomphe germanique.

LUTTE POUR LA MER

nement décisif. La seconde mesure permit aux Allemands de faire passer en cas de besoin toute leur flotte de haut bord de la mer du Nord dans la Baltique, et de s'assurer dans cette mer une prépondérance écrasante.

L'impuissance politique du Danemark et de la Suède, riverains du Sund et des Belts, les découpures des côtes, les médiocres profondeurs et les faibles courants de la partie méridionale de la Baltique facilitèrent sur cette zone le mouillage de nombreuses mines fixes qui, pratiquement, firent de la Baltique un lac allemand.

Le canal de Kiel, qui joint la Baltique à la mer du Nord, avait été tracé par les Allemands de manière à rendre impossible toute menace ennemie contre ses débouchés maritimes. Le débouché sur la Baltique, à Holtenau, se trouve dans la zone fortifiée et protégée de Kiel. Du côté de la mer du Nord, le canal se termine à Brunsbuttel dans lestuaire de l'Elbe, loin derrière les batteries de Cuxhaven et les chaînes de mines littorales. Les escadres passaient d'une mer à l'autre en toute sécurité. Leurs évolutions étaient facilitées par des travaux récents : on avait supprimé les ponts mobiles, on avait doublé la largeur du canal et augmenté sa profondeur ; on avait établi le port intérieur de Rendsburg.

Au moyen du canal de Kiel et par la maîtrise de la Baltique, les Allemands purent donner le coup de grâce à la Russie à Tautomne de 19 17. Le 3 septembre, Riga était prise; le 12 et le 1 3 octobre, les îles de Dago et d'Œsel étaient envahies ; quelques jours plus tard, l'armée allemande parcourait à grandes foulées la Livonie et l'Esthonie; le 7 novembre, la révolution bolchevik éclatait à Petrograd, et la Russie se livrait pieds et poings liés à l'ennemi.

Comme la Baltique, la mer Noire devint un lac allemand. Elle le devint d'une manière plus lente et plus difficile, car sur ce domaine l'Allemagne ne pouvait peser elle-même de tout son poids. Elle agissait par l'intermédiaire des Turcs, ses vassaux, qu'elle aida dès le début au moyen de ses officiers, de son or, et du Gœben et du Breslau réfugiés dans le Bosphore. Plus tard, lorsque « le verrou serbe eut sauté »*,

I. Sorte de cliché employé constamment par les journaux allemands à la fin de 1915 et au début de 191b, époque qui représente vraiment pour la Germanie le point culminant de ses succès.

VAINES TENTATIVES

l'aide allemande en matériel se fit plus efficace et plus nourrie (à partir de la fin de 191 5). Les Russes luttèrent dans la mer Noire, ce qu'ils n'avaient pu faire dans la Baltique. Ils parurent même, pendant quelque temps, garder la maîtrise de la mer. Mais, comme ils ne purent forcer les détroits du Bosphore et des Dardanelles, et que leurs alliés d'Occident n'y réussirent pas mieux, la flotte russe se trouva bloquée dans la mer Noire comme dans une rade fermée. La coalition austro-turco-allemande manoeuvra à son aise contre la Russie dans le domaine de la mer Noire, comme elle l'avait fait dans celui de la Baltique. Ici et là, le barrage placé aux étroits de la carte des mers fut efficace ; ici et là, la possession ou le blocus d'un espace maritime furent gros de conséquences qui auraient pu être décisives. Les positions géographiques bien choisies parurent garder dans la guerre navale une valeur que, dans la guerre terrestre, elles ne possédaient plus.

4. — VAINES TENTATIVES DE LA TERRE CONTRE LA MER ET DE LA MER CONTRE LA TERRE

La guerre de position sur mer, « la guerre géographique » , prenait un sens tout particulier et bien diflférent de la guerre de position terrestre. Jamais une position maritime de valeur ne consiste exclusivement dans un morceau de mer. Il y a toujours de la terre avec. L'homme est un animal « terrien », comme eût dit Ratzel, même lorsqu'il aspire à dominer et à conquérir l'Océan. Les étroits maritimes et les zones d'atterrages sont encadrés ou limités par des côtes : la possession des côtes peut être un moyen apparent d'arriver à la conquête de la mer, de même que la maîtrise de la mer paraît offrir des facilités pour attaquer les côtes. Aussi, malgré la séparation des deux domaines et des deux techniques, et bien que la raison, les préjugés et les habitudes s'accordent pour empêcher leur mélange, une force supérieure, — le déterminisme géographique, — a parfois entraîné, au cours de l'his-

LUTTE POUR LA MER

toire, les maîtres de la mer à faire usage de leur puissance et de leurs moyens contre la terre ; réciproquement, les conquérants terrestres ont cru, en prenant possession des franges côtières situées aux passages resserrés, s'acheminer vers la domination de l'Océan ^ Napoléon croyait subjuguer l'Angleterre en s'emparant de toutes les côtes européennes. Guillaume II, plat imitateur de Napoléon, pensait arriver au même résultat en prenant possession, sur les étroits, des points essentiels des routes marines.' Inversement, l'Angleterre, oublieuse des désastreuses expériences du passé aussi bien que des règles enseignées par ses stratèges, s'imagina au moins une fois, aux Dardanelles, que sa flotte suffirait à forcer un barrage constitué avant tout par des forteresses.

La grande guerre a montré une fois de plus la vanité des tentatives de cette sorte. Si la terre est impuissante contre la mer, la mer, à elle seule, est impuissante contre la terre. C'est la grande utilité de la géographie politique de nous préserver des systématisations imprudentes et exclusives. Si (( le trident de Neptune est le sceptre du monde », comme on le disait avant la publication du livre du commandant Mahan, et comme on le répète bien plus depuis ce livre du reste remarquable", il faut avouer que le trident ne devient un sceptre que lorsqu'il est élevé à cette dignité sur les champs de bataille du continent : Leipzig, Waterloo, Escaut, Sambreet-Meuse. D'un autre côté, Austerlitz, léna, Charleroi et la Dunajec ne font rien gagner sur mer aux puissances continejQtales triomphantes. A plus forte raison en est-il ainsi, lorsque des tentatives isolées et fragmentaires essaient de jeter les forces de la terre contre la mer, et de la mer contre la terre. Si furieuses que soient ces tentatives, elles sont vouées à l'échec et au désastre.

1. Ratzel s'est laissé entraîner jusqu'à dire que « Tidéal d'une grande politique réside dans la coordination des buts continentaux et des buts océaniques » [Polit. Geogr., 2*° Aufl., p. 724). C'est une des bévues impérialistes de la Géographie politique; cette magnifique coordination a coûté cher aux compatriotes de Ratzel.

2. A. T. Mahan, Influence de la, puissance maritime dans l'histoire, trad. franc, par E. BoissE, capitaine de vaisseau, Paris, s. d. [1900].

VAINES TENTATIVES

La coalition des Empires centraux s'en rendit compte, lorsqu'elle essaya d'arracher aux puissances maîtresses de la mer les nœuds vitaux des routes maritimes, placés aux étroits de Calais et de Suez.

C'est contre Calais que fut tenté le plus puissant effort.

En octobre 19 14, après la chute d'Anvers, une armée grisée par le succès et constituée par la fleur de la jeunesse allemande se ruait nach Calais, le « Gibraltar allemand », sans imaginer que l'étroit fossé de l'Yser et les collines d'Ypres barreraient le chemin plus de quelques heures !

Mais, bien que la route par terre parût ouverte, c'est la mer qui était attaquée. Et la mer résista.

L'armée allemande, qui n'avait pas la maîtrise de la mer, ne put utiliser la route commode des dunes côtières. Bombardés furieusement par la- flotte anglaise, les Allemands n'arrivèrent pas à Nieuport et furent rejetés dans les marais de l'intérieur.

Ils essayèrent de forcer l'Yser (24-31 octobre). Mais la plaine de l'Yser était au-dessous du niveau des hautes mers. L'ouverture des écluses fit de toute cette plaine un golfe marin infranchissable quoique peu profond, une sorte de Biesboch ou de Dollart.

Alors s'engagea, tout à fait à l'intérieur, la bataille d'Ypres (i""-[4 novembre). Mais le gros de l'armée francoanglaise avait eu le temps d'accourir. La barrière maritime avait donné aux armées le répit nécessaire : le Pas de Calais était sauvé, et le rêve du « Gibraltar allemand » disparut pour jamais.

Aux abords du canal de Suez, la lutte fut moins vive. Les forces engagées des deux côtés étaient bien moindres. On était loin, de part et d'autre, des grands foyers d'action. C'est entre le Rhin et la Manche que le sort de la route maritime de Suez devait.se décider. Aux approches mêmes de Suez il n'y avait que les Turcs, vassaux inhabiles de l'Allemagne. Sur terre et sur mer, l'Entente ne disposait que de forces médiocres, troupes en formation et vieux bateaux démodés.

Cependant, telle était la séduction de l'objectif géographique, encore

LUTTE POUR LA MER

stimulée par l'espoir d'un soulèvement islamique contre l'Angleterre et contre la France, que les Turcs essayèrent de mettre la main sur la route maritime ^ Ils s'y prirent à deux fois, en février et en août 1915. Ici, comme aux abords de Calais, la mer se défendit elle-même, et elle fut aidée. L'aide qu'elle trouva aux abords de Suez fut, non celle de l'inondation, mais celle du désert, sauf pour l'attaque du 3 février 1915 011 les Turcs faillirent profiter de circonstances exceptionnelles (chap. i, § 2).

Les points d'eau avaient été préalablement détruits par les Anglais dans le désert du Sinaï. L'armée turque de Gaza et d'El-Arich fut obligée de passer elle-même et de faire passer tous ses convois par la route côtière. Les garde-côtes français et anglais, cuirassés et armés d'une puissante artillerie, jetèrent aisément le désordre dans ces mouvements. Ils suffirent aussi à empêcher les avant-gardes turques de franchir le canal.

Quant à Gibraltar, les Allemands et leurs alliés ne purent jamais l'attaquer par les armes. Ils se bornèrent à intriguer en Espagne et à soutenir les rebelles du Maroc. Ces intrigues et ces manœuvres nous gênèrent sans modifier en rien le résultat de la guerre ^.

Tandis que les Allemands échouaient ainsi contre les passages maritimes gardés par les flottes, TEntente ne réussissait pas davantage à faire passer ses bateaux dans les étroits dominés et maîtrisés par les forces terrestres, et les entreprises spasmodiques des flottes contre les forteresses côtières et contre les ports n'avaient pas plus de succès.

Heligoland, Zeebriigge, Cattaro, les Dardanelles : noms parfois glorieux, souvent douloureux, et en tout cas et toujours, évocateurs d'efforts inutiles.

Le 17 décembre 1914, les croiseurs et les hydravions britanniques tâtaient Heligoland et les bouches de l'Elbe. On n'y revint pas, et on fit bien. Que ne fit-on de même aux Dardanelles, après les premiers essais !

En septembre et octobre 1914, un amiral français s'exposa malheureu-

1. Ils songeaient aussi, sans doute, à l'éveil de la nationalité égyptienne contre la domination anglaise. Ils ne se sont pas entièrement trompés. Ce ne sont pas seulement les nations sujettes des Empires centraux que la grande guerre a appelées à la vie. Il y en a aussi dans le ressort des puissances de l'Entente, chez lesquelles certains points douloureux deviennent plus douloureux encore : ce sont surtout l'Irlande et l'Egypte. Voir sur l'Egypte uu plaidoyer chaleureux pour Tindépendance de ce pays (sur laquelle nous faisons toutes réserves) dans V. Margueritte, La Voix de l'Egypte, i vol., Paris, 1919.

2. Il sera intéressant, plus tard, de connaître par le détail l'intrigue allemande et les menées germanophiles en Espagne, qui furent extrêmement actives.

VAINES TENTATIVES

sèment aux plaisanteries faciles en bombardant, tous les matins, les bouches de Cattaro dans ses communiqués.

Autre chose, certes, fut l'héroïque tentative du Vindictive contre le môle et le chenal de Zeebrugge (avril 1918). Nul exploit maritime n'a vu plus d'endurance et de mépris de la mort. Mais que d'héroïsme en pure perte ! On voulait embouteiller Zeebrugge pour paralyser l'activité des sous-marins. On n'y réussit pas, puisqu'en mai 1918 il y eut plus de tonnage commercial coulé qu'en avril. C'est pour d'autres raisons que l'activité sous-marine déclina rapidement au cours de l'été de 1918.

L'expédition des Dardanelles est la plus connue et la plus déplorable de ces malheureuses tentatives ^

En août 19 14, il eût été possible de suivre le Gœben et le Breslau dans leur fuite à travers les détroits, et de se saisir des forts, qui n'étaient pas armés. On ne le fit pas. L'occasion manquée ne revint plus.

Lorsque les 12 cuirassés et les 20 torpilleurs de l'escadre franco-britannique se présentèrent, le 18 février 191 5, devant les Dardanelles, les forts, munis de canons et d'artilleurs allemands, et les mines dérivantes, portées de la Marmara vers la Méditerranée par les courants superficiels du Détroit, étaient capables de braver les escadres les mieux armées. Au-dessus de l'eau, la grosse artillerie écrasait les bateaux, cibles à faible distance et fixées sur une ligne précise par les sinuosités du Détroit; au-dessous de l'eau, les mines éventraient les cuirassés comme s'ils eussent été en papier.

La désastreuse journée du 18 mars 191 5, qui coûta aux alliés trois bateaux, le Bouvet^ VOcéan et V Irrésistible, sans compter le Gaulois et VInflexible fortement avariés, marqua l'échec final de la tentative de forcement des passes par les forces navales.

Alors l'Entente essaya une opération mixte. Tout en maintenant sa flotte à Moudros, à portée des Dardanelles,

I. Il n'est que juste d'indiquer ici que l'amirauté française n'a aucune responsabilité dans la conception et dans l'exécution de la malheureuse affaire des Dardanelles ; du côté anglais, Winston Churchill paraît bien être le grand responsable. Les cliefs de la marine française n'ignoraient pas qu'on allait à un échec à peu près certain ; mais ils étaient obligés de marcher avec l'alliée qui commandait sur mer.

LUTTE POUR LA MER

elle réussit à jeter une armée sur l'étroite langue de terre de Gallipoli. Et ce fut le recommencement de Quiberon et de Walcheren. Un bout de continent ne sufBt pas, comme point de départ, pour une campagne de conquête et d'occupation. A toute armée il faut une large base territoriale. Sur une pointe de continent on peut à la rigueur se défendre, comme le fit Wellington à Terres Vedras. On ne peut songer à conquérir. Wellington ne serait jamais sorti de Terres Vedras, si le Portugal, TEspagne et l'Europe entière ne lui en avaient ouvert les portes \

L'armée franco-britannique d'Orient paya cher les bévues de chefs dédaigneux des plus claires leçons de la géographie et de l'histoire. Sur l'étroite langue de terre de Gallipoli, brûlée et malsaine, en face des retranchements imprenables de Krithia, et sous l'impuissante protection de la flotte, l'armée d'Orient soutint pendant des mois une lutte ingrate et infructueuse. En décembre 191 5, le deuxième acte de l'expédition des Dardanelles se terminait, comme le premier, par un complet échec.

A la fin de 191 5, l'impuissance réciproque de la terre contre la mer, et de la mer contre la terre, étaient amplement démontrées. C'était sur la terre qu'il fallait conquérir la terre : l'Angleterre le comprit ; sous l'impulsion de Kitchener, elle fit sa grande armée. C'était sur la mer qu'il fallait conquérir la mer : l'Allemagne le comprit, mais, sous l'impulsion de Tirpitz, elle ajouta le correctif que la conquête de l'Océan pouvait se faire aussi bien et mieux par le sous-marin que par le bateau de surface. Elle tenta alors une expérience qui au point de vue maritime fut la grande nouveauté de cette guerre, tant par les moyens inédits qu'elle mit en œuvre que parles répliques de toute nature qu'elle provoqua. En fin de compte, cette expérience n'a pas réussi. Mais il n'en faut

I. De 1810 à 1813, on voit Wellington sortir plusieurs fois de Torres Vedras ; il le fit quand il trouva l'occasion de frapper un coup, to strike a blow, notamment en 1811 et en 181 2 contre Marmont. Mais des que la nioindre concentration de forces se faisait contre lui, vite il rentrait dans ses lignes. Il n'en sortit définitivement qu'en 1813, lorsque l'édifice napoléonien craquait de toutes parts.

PREMIERE PHASE

pas conclure qu'elle ne pouvait pas réussir. Elle fut bien près du succès complet. Mieux préparée et de plus longue main, peut-être y serait-elle parvenue.

5. — LA LUTTE MARITIME : PREMIÈRE PHASE OU PHASE DES TATONNEMENTS (1914-1916)

Pendant la période de préparation et d^armements qui précéda la guerre et qui dura en réalité dix ans, de 1904 à 1914, les gouvernements et les états-majors de toutes les nations étaient convaincus que la maîtrise de la mer dépendrait d'un ou de plusieurs actes décisifs constitués par la bataille rangée entre navires de surface. Il fallait donc, pour obtenir la victoire, avoir une quantité de gros bateaux puissamment armés et protégés. Deux types de navires devaient conquérir la maîtrise de la mer : l'un était le cuirassé pourvu d'une forte et nombreuse artillerie, le dreadnought ; l'autre le croiseur de bataille. Le premier devait avoir le maximum de puissance, le second le maximum de vitesse, car ces qualités étaient toutes deux regardées comme nécessaires. Mais les ingénieurs s'efforçaient déplus en plus de donner à chaque type les qualités de l'autre. Les petits bâtiments de surface et de plongée, torpilleurs et sous-marins, étaient dédaigneusement qualifiés de '« poussière navale » ; on les jugeait bons tout au plus à des harcèlements et à des besognes secondaires. De même que sur terre les généraux prévoyaient une mêlée courte, formidable et décisive, sur mer il paraissait que le dernier mot serait dit en peu d'heures, où le plus faible serait écrasé sous les tonnes d'acier jetées par les canons du plus fort.

Pour se présenter à la bataille prévue avec toutes les' chances, la marine allemande se hâtait de construire et d'armer de gros bateaux. Elle voulait avoir, en 1920, 40 cuirassés et 12 croiseurs de bataille, plus 48 autres croiseurs. Pour sa « poussière navale », elle ne prévo3^ait que 72 sousmarins. Dès 19 14, 25 cuirassés et 8 croiseurs étaient prêts au combat. Tandis que tous les efforts étaient faits pour hâter la mise en état des grands

LUrrE POUR LA MER

navires, les sous-marins étaient laissés en arrière. En mars 1914, on prévoyait que le programme allemand pour 1920 serait réalisé beaucoup plus tôt, dès 1915, sauf en ce qui concerne les sous-marins '.

On devait donc s'attendre, dès les premiers jours de la guerre, puisque les marines militaires sont toujours prêtes au combat en peu d'heures, à une grande et terrible mêlée qui eût effacé le souvenir des plus mémorables batailles navales. La mer du Nord semblait un champ de bataille aussi désigné que la frontière française de TEst. « Le foyer de concentration militaire, où se débattront peut-être un jour les destinées maritimes de l'Allemagne et du Royaume-Uni, se dessine nettement entre Sheerness et Wilhelmshaven », écrivions-nous en 1907 ".

La bataille n'eut pas lieu, la mer du Nord demeura calme. C'est un des inattendus les plus dramatiques de cette guerre féconde en surprises. Il doit rappeler, aux théoriciens et aux raisonneurs qui seraient tentés de l'oublier, que la surprise et l'inattendu sont les actes militaires par excellence. Seul, le déterminisme géographique encadre et limite l'imprévu militaire, mais combien ce déterminisme, lui aussi, est flexible et changeant !

On ne saura que plus tard comment et pourquoi la flotte allemande ne se jugea pas en état de combattre. Car elle était sortie de ses ports, au grand complet, aux premières heures de la guerre (i" août). Elle se dirigeait vers le Pas de Calais pour bombarder les côtes et les ports français. Elle eût écrasé au passage, en peu d'instants, les 6 croiseurs faiblement armés que la France possédait dans la Manche.

A peine sortie des eaux allemandes, la flotte apprit que l'escadre anglaise appareillait. Aussitôt elle rebroussa chemin.

Dans la nuit du i" au 2 août, un bateau neutre rencontrait à l'Ouest du Jutland 17 grands navires de la flotte allemande

1. A. CoGNiET, L'empereur Gtiillautne II et sa marine, 1888-1913 (Supplément à la Ligue maritime, de mars 1914, p. 39).