DEUXIÈME PHASE : LA GUERRE SOUS-MARINE

L'action du 3i mai 1916 fut le dernier coup porté à la stratégie de la bataille. Ce jour-là sombrèrent définitivement les plans et les prévisions des états-majors d'avant guerre, pour la lutte sur mer. Après deux ans de lutte, on était au même point qu'au 3 août 1914. La flotte allemande de haut bord ne pouvait même pas menacer la maîtrise britannique de la mer. Les flottes de l'Entente étaient impuissantes à forcer la flotte ennemie dans ses repaires. Une méthode nouvelle s'imposait : l'Allemagne, la première, parce qu'elle était plus pressée par les circonstances, en trouva une et l'appliqua avec détermination.

Deux indices orientèrent les décisions germaniques. Le premier était le besoin croissant qu'avaient tous les belligérants des denrées et des matières premières d'outre-mer, notamment de celles que fournissait l'Amérique. Le second était le succès des attaques sous-marines.

Le décisif enjeu de la guerre navale, que le temps seul pouvait mettre en pleine lumière et qui n'était encore, lors

I. 90 navires allemands contre 6 navires anglais, tout au début de la bataille.

33 his.

LUTTE POUR LA MER

de la bataille de la Marne, qu'une possibilité lointaine, se dégageait et s'imposait, vers la fin de 1916, d'une manière nette et pressante. L'Europe avait vécu quelque temps sur ses réserves ; la rapide et formidable consommation de la guerre contraignait seulement les ennemis de l'Allemagne à se procurer au dehors des armes et des munitions, de même que l'Allemagne bloquée était obligée à de rigoureuses économies pour ménager ses matières, et à des efforts d'ingéniosité pour fabriquer des ersat^ de toute espèce. Mais, de proche en proche, la disette s'étendait des fournitures de guerre à toutes les choses nécessaires à la vie. Vingt millions d'hommes, comprenant à la fois l'élite et le gros de la population active de l'Europe, étaient sous les armes et ne produisaient plus. Les réserves consommées, ou plutôt gaspillées, ne pouvaient se reconstituer. Les peuples germaniques vivaient sous le joug d'une sévère discipline de rationnement. Les peuples neutres manquaient souvent du nécessaire que leur fournissaient, en temps ordinaire, leurs grands voisins. Les peuples de l'Entente ne pouvaient plus compter que sur les routes de mer et sur les bateaux de mer non seulement pour se battre, mais pour manger, pour se vêtir et pour fabriquer. Tandis que la guerre terrestre, immobilisée dans les tranchées, semblait sans issue, les maîtres de la mer, qui serraient un peu plus tous les jours la gorge de leurs adversaires, étaient désignés comme les maîtres de l'heure. L'unique formule de la victoire paraissait être : « durer ^ tenir y). Mais on ne durait et on ne tenait que si les routes de mer demeuraient ouvertes. Si elles s'étaient fermées, la force continentale homogène, représentée par la coalition germanique, eût fini par l'emporter, parce qu'elle était homogène contre des ennemis dispersés, dont un, l'Empire russe, faiblissait, trahissait et se décomposait \

La France et l'Italie ne pouvaient plus vivre sans les charbons anglais ; l'Angleterre, la France et l'Italie avaient

I. Nous avons montré plus haut (§ 3) à quel point cette décomposition russe fut facilitée par la maîtrise allemande de la Baltique et des débouchés de la mer Noire.

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un besoin urgent des céréales, des viandes, des métaux et du coton d'Amérique. Les réserves d'or de l'Europe passaient aux Etats-Unis. La puissance financière de l'Union se fortifiait de tout l'afFaiblissement des marchés financiers de France et d'Angleterre. Avant d'entrer dans la guerre, les Etats-Unis avaient tous les bénéfices de la victoire.

La France seule importa, au cours de 1916, =^63599=, tonnes de céréales, farines, sucre et fourrages, dont 3466000 tonnes pour les besoins de ses armées. Elle reçut au cours de la même année 21 millions de tonnes de charbon anglais et 2S0000 tonnes d'acier anglais; d'Amérique elle obtint i 786704 tonnes de matériel de guerre, 302.527 barils d'alcool, 229 628 balles de coton et 3 674 camions.

Rien qu'en blé et en farine, la quantité importée en seize mois (i" janvier 1916-1'"' mai 1917) représenta 190 jours de consommation, plus d'une demi-année. Les récoltes déficitaires de la France ne permettaient plus d'attendre la récolte suivante. Au printemps de 1917 se présenta pour la première fois l'angoissant problème de la soudure, cause de tant d'inquiétudes jusqu'à la fin de la guerre.

L'Allemagne, qui par sa situation propre connaissait bien celle de ses adversaires et les jugeait moins capables qu'elle-même d'endurer la disette, résolut de leur couper les vivres. Elle ne pouvait le tenter qu'au moyen des sous-marins. Elle employa donc les sous-marins. L'arme sous-marine, très discutée avant la guerre, employée comme arme de second ordre au début de la guerre elle-même, devint et demeura l'arme principale. Par elle et par elle seule, l'Allemagne put un instant espérer la victoire totale. Et c'est en combattant efficacement les sous-marins, au moyen d'une technique toute nouvelle et presque improvisée, que l'Entente triompha définitivement sur les mers.

On était loin du but à la fin de 1 916, malgré la bataille du Jutland. Déjà les sous-marins écumaient les mers. Ils recueillaient le bénéfice de l'ofiFensive : leurs adversaires ne faisaient que se défendre, et se défendaient mal \ L'audace

I. Il faut ajouter que les bateaux neutres, attaqués tout comme les autres bien avant la déclaration du 6 février 19 17, ne se défendaient pas du tout. Ils se laissaient couler de

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des sous-marins croissait, leurs succès se multipliaient. Le tonnage coulé s'enflait de mois en mois, de manière à faire un total inquiétant. Pour octobre 1916, il dépassait déjà 45o 000 tonnes de bateaux alliés et neutres. Il faut remarquer que l'Allemagne ne lança sa déclaration de guerre sousmarine à outrance qu'après s'être assurée de l'efBcacité du moyen.

Après la vaine tentative du 12 décembre 1916 pour arriver à une paix fourrée, l'Empire germanique prononça l'interdiction absolue de toute navigation le long et au large des côtes d'Angleterre, de France, d'Italie, d'Algérie, de Tunisie, de Tripoli, d'Egypte, de la Méditerranée orientale et de la Russie du Nord ( 6 février 1917). Tout bateau allié ou neutre rencontré dans cette zone devait être coulé sans avertissement.

La zone interdite comprenait, dans l'Atlantique, toutes les mers du socle continental de l'Europe jusqu'à une ligne partant de l'îlot d'Utsire, au sud de l'ile Karmo (côte de Norvège), passant au nord des Shetland, au sud des Far-Oër, etrejoignantle 20'' degré long. O. Greenwich pour le suivre du N. au S. etretournerà l'E. jusqu'à l'embouchure delà Bidassoa. Dans la Méditerranée, l'Allemagne ne laissait libres que deux étroites avenues, l'une pour aller à Cette devenu le port de ravitaillement de la Suisse, l'autre pour aller jusqu'aux ports grecs : car la Grèce était encore la Grèce germanophile de Constantin.

Plus tard, l'Allemagne devait étendre les zones interdites : dans l'Atlantique Nord jusqu'au 30° long. O. Gr. et autour des Açores, dans la Méditerranée à l'avenue grecque supprimée (4 novembre 19 17) ; un peu plus tard encore (11 janvier iqiSj, les parages de Madère et des îles du Cap Vert, ainsi que la côte d'Afrique du cap Blanc au cap des Palmes, y furent joints. Ces extensions furent décidées à mesure que s'étendait le rayon d'action des croiseurs sous-marins, et à mesure que le concours américain à l'Entente se faisait plus effectif et plus puissant : le 2 avril 1917, la guerre avait été déclarée entre l'Allemagne etles États-Unis.

Ces délimitations se faisaient sur le papier, qui souffre tout ; elles n'avaient guère d'autre valeur que celle des chiffons

peur d'attirer sur leurs pays les représailles des Germaniques. Cette politique de Gribouille fut avouée par certains Norvégiens peu dignes du renom de fierté et d'indépendance justement attaché à leur pays.

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de papier. En réalité, à partir du 6 février 19 17, les sousmarins allemands coulèrent tout ce qu'ils purent partout où ils se trouvaient. Les capitaines assez naïfs pour compter sur une navigation paisible dans les chenaux autorisés s'aperçurent plus d'une fois de leur erreur. Les sous-marins ne respectèrent guère que la bande de 3 milles des eaux territoriales des pays neutres : car ils craignaient de provoquer de nouvelles interventions qui eussent encore grossi la coalition anti-allemande.

Ainsi s'engagea le duel désespéré où rAllemiagne mit sur mer son dernier et son'plus grand espoir, de même que sur terre la défection delà Russie lui faisait escompter la victoire complète. L'année 1917 vit sur mer l'effort suprême des Germaniques. Cet effort était déjà à demi brisé lorsqu'ils tentèrent, au printemps de 1918, leur dernier sursaut terrestre.

Les 72 sous-marins de 1915 (encore n'étaient-ils pas tous prêts à cette date) étaient devenus 2 5o ou 3oo. Il y avait parmi eux des croiseurs submersibles très longs et à grand ra3^on d'action. Egalement armés pour couler les bateaux à coups de canon ou pour les torpiller, doués en surface et en plongée d'une vitesse relativement grande, ils constituaient une puissance redoutable \ Ils commencèrent une chasse sans merci, non seulement contre les bateaux de commerce de l'Entente et des neutres, mais contre les bateaux pêcheurs et contre les navires-hôpitaux.

Les conditions naturelles où évoluaient les sous-marins étaient, au total, plutôt en leur faveur.

L'invisibilité et l'effet de surprise sont les grandes forces du sousmarin. Dans les mers du Nord, tantôt agitées, tantôt brumeuses, aux eaux rendues opaques par les charriages côtiers et par les troubles flu-

I. Heureusement pour TEntente, la technique des croiseurs sous-marins ne fut mise au point que très tard, trop tard pour donner la victoire aux Germaniques. Jusqu'en mai 1918, les croiseurs submersibles de la classe ^7-151 et U-i^'] (65 mètres de long, 11 à 12 nœuds en surface) attaquaient presque uniquement au canon. « L'ennemi reste très prudent, il ne pousse pas ses attaques à fond », disait à cette époque un rapport présenté à l'amirauté française. . -

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viaux, les périscopes se distinguent malaisément à la surface ; le sousmarin en plongée ne se révèle que par un sillage" souvent facile à confondre avec toute autre cause d'agitation de la mer. Les petits fonds unis perniettent aux submersibles de faire des escales sous-marines. Les Allemands avaient étudié assidûment tous les caractères du milieu physique de leurs mers qu'il leur était utile de connaître, tels que les courants, la transparence des eaux et la composition du fond, tandis qu'en France beaucoup de gens ne considéraient ces études que comme des amusettes pour les esprits curieux.

Cependant, les mers peu profondes du Nord se prêtaient aussi très bien à l'installation des filets d"acier ainsi qu'au mouillage de mines à différents niveaux: deux redoutables ennemis pour le sous-marin qui, s'il est invisible, est également aveugle en plongée.

En Méditerranée, la profondeur de la mer interdisait, au large, l'emploi des mines fixes qu'il était impossible de mouiller. Les nombreuses découpures des côtes multipliaient les retraites et les abris de ravitaillement. Mais aussi la clarté du ciel, la moindre agitation de la mer et la transparence des eaux rendaient la tâche des submersibles plus malaisée.

L'emploi soudain et massif des forces sons-marines allemandes, à un moment où les marines de TEntente savaient à peine se défendre et ne savaient pas contre-attaquer, eut tout d'abord des résultats très alarmants et compromit d'une manière grave le ravitaillement de l'Angleterre, de la France et de l'Italie.

Le mois d'avril 191 7, coïncidant avec la diminution des tempêtes d'hiver et d'équinoxe qui paralysent l'activité sousmarine, fut le mois des plus grosses pertes (fig. 25).

Les Allemands réussirent à couler 385 bâtiments jaugeant 774 826 tonnes. Il y avait là-dessus 276 bâtiments alliés (611 061 tonnes), et iio bâtiments neutres (163765 tonnes).

La France, à elle seule, perdit dans ce mois 10 p. 100 de son ravitaillement en céréales et 2 1/2 p. 100 de son ravitaillement en métaux.

Si les Allemands avaient pu maintenir, ou à peu près, leur chiffre de destructions d'avril 19 17, ils auraient enlevé aux Alliés la maîtrise des mers en faisant le désert sur toutes les grandes routes du ravitaillement. A 7')Oooo tonnes par mois, ils arrivaient à 9200000 tonnes au bout de l'année. Les Alliés ne pouvaient faire entrer en service pour 191 7 que

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4850000 tonnes de constructions neuves. La guerre sous-marine eût donc amené, sur le tonnage total, une perte sèche de 10 p. 100 au bout de l'année. De plus/ la crainte des torpillages immobilisait les bateaux neutres; les précautions à prendre ralentissaient le trafic ; les bâtiments avariés et non coulés nécessitaient des réparations : de sorte qu'on ne peut évaluer à moins de 30 p. 100 la- perte du pouvoir de transport de la marine marchande mondiale au bout d'une année, si la guerre sous-marine à outrance avait continué comme à ses débuts. Pour les pays de l'Entente, c'étaient la disette, la paralysie et la mort à brève échéance K

Mais le chiffre des destructions opérées par les sousmarins ne tarda pas à baisser; malgré quelques oscillations, il baissa assez vite.

Cette décadence de la guerre sous-marine tient d'abord, sans nul doute, à Tétat même de la marine allemande. Elle était au-dessous de Ténorme tâche entreprise. Elle ne pouvait affronter les effets d'une usui-e rapide, qu'elle était seule à supporter, car ses alliés ne lui apportaient aucun secours valable. Elle pouvait remplacer vite les sous-marins détruits ; elle ne remplaçait pas si aisément les états-majors et les équipages disparus. Les conditions anormales et inhumaines du service intensif sur les sous-marins, les chances de plus en plus nombreuses d'une mort spécialement atroce et le découragement devant la puissance sans cesse accrue des adversaires semèrent parmi les équipages des sous-marins

I. D'après le Fairplay, le grand journal maritime anglais, le tonnage marchand coulé au cours de la guerre atteint 12 millions de tonneaux de jauge brute, qui se répartissent essentiellement de la manière suivante :

Grande-Bretagne 7 7g3 ooo tonneaux.

Norvège 976 000 —

Italie. .- 745 000 —

France 722 OOO —

Etats-Unîs 343 000 —

Grèce 349 000 —

Danemark •. . . 210000 —

Suède 180000 —

Espagne : 157000 —

Japon ligooo —

En comparant ce chiffre au chilïre total de la marine marcharlde au i""' août 1914 (47 millions de tonneaux en cbiffre rond, voir plus haut, § 2, note), on se rend compte que la guerre sous-marine allemande a fait disparaître le quart de la flotte marchande universelle. Pour la France, le service de la statistique donne un total général de 920 895 tonneaux perdus, guerre et commerce compris, ce qui fait ressortir à près de 200 000 tonneaux les pertes de la flotte de guerre.

( 529 ) Bkuniif.s irr Vallaux. 34

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des germes d'indiscipline et de révolte qui gagnèrent vite la flotte entière et contribuèrent puissamment à Técroulement de l'Empire. Il faut trop forcer la nature humaine pour mener sous les mers une guerre longue et continue : Tirpitz, en mettant au point le mécanisme militaire de ses sous-marins, n'avait pas pensé que pour la manœuvre intensive de ce mécanisme il fallait une énergie supérieure à Ténergie normale du corps militaire le mieux entraîné.

La défense des marines alliées, d'abord hésitante et sans direction, devint vite active et opiniâtre. Secondée en Amérique, en France, en Angleterre et en Italie par d-e nombreuses trouvailles d'une ingéniosité scientifique comparable à celle des chimistes allemands chercheurs d'ersat^^ la lutte contre les sous-marins s'organisa et obtint rapidement de beaux succès.

On courut au plus pressé en cherchant tous les moyens de protéger les bateaux de commerce qui apportaient à la guerre de l'Entente le sang et la vie.

Des patrouilleurs, composés de cette « poussière navale » si dédaignée avant la guerre (croiseurs légers, avisos et torpilleurs), sillonnèrent les mers côtières et les zones d'atterrage et poussèrent même leurs explorations loin des côtes, tant pour surprendre les sous-marins en surface que pour les obliger à de longues et continuelles plongées qui devaient fatiguer le matériel et exténuer les équipages. A la pratique, ce moyen se révéla insuflfisant.

Comme les attaques utiles menées par les sous-marins dans les premières années se faisaient surtout au canon, on mit de l'artillerie sur les bateaux de commerce. On comptait que les attaques à la torpille seraient suivies de peu d'effet. Vain espoir : les Allemands perfectionnèrent leurs pratiques de lancement des torpilles et leur firent rendre de très beaux résultats ' .

I. Cela ne contredit pas ce que nous avons dit plus haut, car ce sont les petits sousmarins qui perfectionnèrent la technique du lancement des torpilles ; la chose eût été plus grave encore si les grands croiseurs sous-marins y avaient réussi aussi bien qu'eux.

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On camoufla les bateaux, on les dota d'appareils fumigènes pour les dissimuler autant que possible aux visées nécessairement incertaines du périscope ennemi. L'Entente essaya de mettre l'invisible de son côté. Les résultats ne répondirent pas aux eflforts, et c'était inévitable. Il eût fallu l'anneau de Gygès pour rendre invisibles de gros cargos. En désespoir de cause, les marines de l'Entente songèrent à dis-

FiG. 26. — Flottille de la marine militaire française contre les sousmarins ALLEMANDS, A LA FIN DES HOSTILITÉS. D'après la Ligne maritime, revue mensuelle de la Ligue maritime française.

perser les chargements sur de nombreux bateaux de taille moyenne ou médiocre, malgré les graves inconvénients qui en résultaient pour le ravitaillement. Les constructions neuves furent conçues dans cet esprit.

Tous ces moyens étaient utiles. Aucun, à lui seul, ne suffisait.

Le plus efficace fut Torganisation des transports en convois escortés par de nombreux bateaux de patrouille et des

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chasseurs de sous-marins de petite taille, suffisamment armés et très rapides. Les évolutions et les opérations de ces bateaux furent éclairées parles recherches des hydravions audessus des mers côtières et des routes d'atterrage, et par la surveillance constante des dirigeables et des ballons captifs postés sur les côtes.

La multiplication presque indéfinie des bateaux de chasse et de patrouille et des appareils aériens, combinée avec les informations recueillies par T. S. F. et avec Tacoustique sous-marine, permirent de résoudre le problème en rendant les mers côtières intenables pour les submersibles ennemis. A Vinvisible on opposa rinnombrable, et Vinnombrable eut raison de rinvisible.

La marine française, à elle seule, disposa à la fin des hostilités, dans les mers d'Europe, de 653 patrouilleurs, 192 dragueurs de mines et 139 chasseurs de sous-marins. 870 hydravions étaient en opérations actives sur les côtes développées de Dunkerque à l'Archipel; ils étaient aidés par 59 dirigeables et 198 ballons captifs (fig. 26).

Les autres marines de l'Entente ne restèrent pas en arrière. La marine américaine ajouta ses efforts aux leurs. L'abdication du roi Constantin et l'accession de la Grèce au bloc de l'Entente (6 juin 1917) enlevèrent aux sous-marins leurs principales bases d'opérations dans la Méditerranée orientale.

Les marines de TEntente réussirent à couler, à prendre ou à interner 199 sous-marins \ L'Amirauté allemande remplaçait aisément les sous-marins ; mais tout équipage disparu était une perte irréparable.

A partir de juillet 19 17, le tonnage coulé diminua rapidement. Dès novembre il tomba à 3oo 000 tonnes. En mars 19 18, il se releva à 840000 : ce fut le dernier spasme sur mer ; il coïncida avec le grand effort de Ludendorff. Puis ce fut une chute nouvelle et définitive. En octobre 191 8, le tonnage coulé dépassait à peine 100 000 tonnes. Les constructions neuves de TAngleterre et des Etats-Unis dépassaient le

I. Radiotélégramme du gouvernement allemand, du i«'' juin 1919.