LES HOMMES COMME AGENTS GEOGRAPHIQUES
La surface de la terre offre à notre observation des aspérités continentales et des nappes liquides, des vagues figées de pierre, qui sont les montagnes plissées, et des ondulations passagères et renouvelées des parties constituées d'éléments plus mobiles, eaux ou sables; les glaciers, les torrents et les fleuves, les phénomènes éruptifs, non seulement accidentent par leur présence même la croûte terrestre, mais la modifient, la sculptent et, en un sens, la reconstituent incessamment. Mais, à côté et au milieu de tous ces agents, dont les actions, rationnellement analysées ou expliquées, sont l'objet même delà géographie physique, il est un autre agent modificateur de la surface terrestre, et qui, sans doute, surpasse tous les autres, — sinon par la puissance maximum dont il dispose,
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du moins par l'effet global qu'il réalise; sinon par la définition rigoureuse de son mode d'opérer, du moins par la souplesse de l'adaptation de son action propre aux divers cadres naturels ; sinon par le caractère localisé d'une manifestation prodigieuse, du moins par la généralité et l'indéfinie multiplication d'une série de petits gestes, dont la somme renouvelle, elle aussi, sans trêve et avec puissance, les surfaces continentales : c'est la multitude des hommes, ce sont les seize cents millions d'êtres humains en continue activité et en perpétuel accroissement.
Au total, il y a une très grande part de la surface du globe qu'on pourrait appeller une « surface humaine ». La géographie humaine peut se définir, sous la forme la plus simple et la plus claire : Tétude de cette surface humaine, ou plus exactement encore, humanisée de notre planète.
La géographie physique est aujourd'hui constituée, grâce au développement des sciences voisines, géologie, météorologie, botanique, biologie générale. A leur tour, l'histoire, l'archéologie, la préhistoire, l'anthropologie, l'ethnologie, les sciences économiques et statistiques deviennent de plus en plus et de mieux en mieux riches de documents vrais et maîtresses de leurs méthodes propres; elles comprennent et expriment toutes que le fait isolé peut être susceptible d'interprétations si contradictoires qu'il ne doit pas être étudié isolément; il faut le replacer dans le courant de vie qui Ta créé; il est le chaînon d'une chaîne, et la matière dont est faite cette chaîne, si l'on permet cette expression voulue, est toujours, sous des formes diverses, cet impondérable, ce je ne sais quoi qui n'est réductible à aucune formule simpliste, et qui est la vie.
Emile Boutroux a noté très justement : « Un illustre philologue, l'un de nos maîtres les plus aimés, Michel Bréal, dans son célèbre Essai sur la Sémantique, expose qu'il ne faut pas considérer le langage comme une chose existant en soi et évoluant par soi, selon des lois indépendantes de l'homme. Tout ce qui est condition extérieure, estime-t-il,
joue uniquement, dans révolution du langage, un rôle de cause seconde et occasionnelle. La seule cause vraie, c'est rintelligence et la volonté humaines ^ » Il en est de même a fortiori pour la géographie humaine. Tous les phénomènes vivants dépendent d'un milieu, mais d'un milieu qui évolue et évoluera toujours. Suivant cette conception, et sous l'impulsion de ceux qui, voulant être autre chose que des accumulateurs de fiches, visent à opérer en tous domaines la merveilleuse « résurrection » dont parle Michelet, les sciences d'observation, économiques, morales et sociales, doivent devenir des études de milieux, de milieux que modifie et réforme sans cesse la vie.
A la clarté de cette illumination générale des sciences qui touchent à la vie, et spécialement à la vie humaine, doivent être abordées les études de géographie se rapportant à l'homme. Mais on doit commencer, comme il convient, par l'observation la plus positive; la rigueur de l'observation .doit être la prime et fondamentale garantie de la justesse possible de l'explication ultérieure.
L'un des plus vrais géographes contemporains, le professeur Woeikof, de Petrôgrad (mort naguère), a formulé Texacte remarque que l'homme exerce surtout son action sur la terre parce qu'il a prise sur les corps meubles'. On peut pousser cette observation à son extrême limite. Une des grandes parts de l'œuvre humaine consiste à manier les molécules d'eau, c'est-à-dire à diriger la répartition des gouttelettes de pluie, à barrer les cours d'eau, à construire des canaux, à mener Teau courante ou stagnante, gouttes à gouttes, sur la surface des champs pour les irriguer, ou dans les couloirs profonds des drains pour assécher les terres. Il en est^de même pour les corps solides : la culture véritable est toujours un ameublissement plus ou moins perfectionné des couches supérieures ;
1. Discours prononcé par Emile Bout,roux, le 14 juin iqii, lors de TAssemblée constitutive de l'Institut Français aux Etats-Unis.
2. A. Woeikof, Z)<? F influence de l'homme sur la terre [Annales de Géographie. X, 1901, p. 98).
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construire des routes, des maisons ou des mines, c'est d'abord débiter des blocs ou des bois, rendre mobiles, et Ton pourrait presque dire meubles, les masses minérales ou les troncs et les branches des végétaux que les racines ancrent au sol. Partout, riiomme brise des mottes, — les mottes sont quelquefois des collines ou des montagnes, — il découpe, déplace et entasse des cailloux et des pierres. Partout, il cherche prise sur les particules des sables, et il réduit les roches en particules. Inversement, il ressaisit ces particules, il ramasse des poussières,.et il en compose des blocs. Il fond des minerais pour en fabriquer des lingots. Somme toute, l'oeuvre totale de la civilisation matérielle, c'est faire du grenu, des amalgames et des agglomérés.
En un livre dont il nous sera permis de rappeler brièvement le dessin d'ensemble, on s'est efforcé de répondre aux exigences primordiales de l'observation et de fournir le modeste cadre d'une classification positive'.
Il nous a semblé que tous les faits humains de la surface terrestre pouvaient se ramener à six types essentiels : i°les maisons et 2" les chemins qui sont toujours liés et qui s'entremêlent et se combinent, pour composer non seulement les villages et les villes, mais, comme nous Tavons précédemment indiqué, les expressions matérielles de ces touts politiques plus complexes. Etats et empires; ces deux premiers types de faits forment un premier groupe, auquel on peut donner le nom de « faits d'occupation improductive du sol ». Puis viennent : 3" les jardins et les champs et 4° les bêtes attelées et les troupeaux, plantes cultivées, animaux domestiques, qui constituent le second groupe : « faits de conquête végétale et animale ». Enfin, les hommes détruisent et déplacent sans esprit de retour des richesses organiques ou inorganiques : 5° dévastations végétales ou animales et 6" exploitations miné-
I. Jean Brunhes, La Géograplne humaine, Paris, Félix Alcan, 2" édition, 1912. Ce livre a été traduit en anglais par T. -G. Le Compte, sous la direction de deux professeurs américains. Isaiah Bowman et Richard Elwood Dodge, sous le titre Human Geography, Chicago et New York, Rand Me Nally, 1920, xvi -|- (348 p., 77 cartes et 146 fig.
raies composent le troisième et dernier groupe des faits essentiels, ceux d' « économie destrtictive ».
Occupation improductive du sol, conquête végétale ou animale, économie destructive. Ne pourrions-nous pas dire encore plus simplement et d'une manière plus antithétique : occupation stérile, occupation productive, occupation destructive * ? L'occupation destructive marque, en général, le premier moment de l'installation humaine en un point du globe; l'occupation productive est la condition permanente de la subsistance, et l'occupation stérile ou improductive est le dernier terme et constitue la révélation la plus stable et la plus caractérisée de son activité.
Cette classification, — qui était le premier essai de ce genre, — a été proposée sans aucun dogmatisme, comme un « moyen », à titre de procédé commode pour démêler l'écheveau des empreintes de l'activité humaine à la surface du sol. Mais ce à quoi nous devons tenir, avec tout l'acharnement de notre pensée convaincue, c'est au principe inspirateur et au résultat objectif de cette classification. On doit se rendre compte, en toute bonne foi, que Ton n'a jamais voulu réduire la géographie humaine à ce seul ordre de faits « visibles et photographiables » ; il faut néanmoins répéter une fois de plus au seuil de ce nouveau livre : faits d'occupation stérile du sol, faits de conquête végétale et animale et faits d'économie destructive sont, dune part, les intermédiaires et comme les truchements indispensables qui confèrent la consécration humaine à tous les autres faits de la géographie naturelle, et, d'autre part, ils sont les points de départ ou les signes visibles de tout ce qui, dans la sphère de l'activité humaine, doit légitimement être rattaché à la géographie. Toutes les sciences morales et sociales s'occupent, au fond, des mêmes complexes d'activité humaine; mais les ethnographes ou statisticiens ne font pas l'œuvre des historiens, ni les historiens celle des sta-
I. Quelques-uns, après avoir lu attentivement La Géographie Humaine, ont d'euxmêmes deviné ces formules plus simples ; voir le très intéressant article de Ph. Gidel, dans L'Enseignement secondaire, ]\iWïfiX. 1912, p. 211.
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tisticiens ou des ethnographes. Bien que les travaux des uns doivent aider les autres, les géographes ne doivent répéter ni les uns ni les autres. Ils doivent avoir un domaine d'examen et d'analyse qui leur soit bien propre. La géographie est placée à un carrefour, où se rencontrent bien des faits provenant de diverses directions; cependant, elle doit être un comptoir très distinct, où seront seuls admis les faits qui y auront légitime droit d'accès.
Il faut donc sortir résolument des généralités et des rapports vagues entre la nature et les hommes. Il est juste, mais insuffisant de dire avec Napoléon : « La politique des Etats est dans leur géographie' ». C'est pourquoi nous essaierons à notre tour de jeter ici les fondements d'une véritable et nouvelle géographie politique.
I. Correspondance de Napoléon, lettre du lo novembre 1804, adressée au roi de Prusse (édition in-4, p. 39, -n» 8170) .
