LE COEFFICIENT STATISTIQUE DE TOLJ FAIT DE GÉOGRAPHIE HUMAINE

Un fait de géographie humaine, quelque curieux qu'il puisse être, n'acquiert à nos yeux la parfaite signification de donnée scientifique que lorsque nous connaissons et pouvons apprécier son coefficient de valeur statistique.

Combien de voyageurs et même d'observateurs exagèrent la portée d'un fait isolé et faussent ainsi la vision de la réalité ! Ils jugent une race d'après un individu rigoureusement mensuré et photographié ; ils représentent tout un peuple

COEFFICIEN T S TA TIS TIQ UE

comme hospitalier, parce qu'ils ont été, en un lieu, bien reçus par quelques habitants, et, à l'inverse, ils maugréent contre telle autre nation, parce que leur propre mauvaise humeur ou leur maladresse leur ont créé de véritables ennuis : exemples d'ordre moral, mais qui nous font pressentir toutes les erreurs qui peuvent s'accumuler derrière le voile mystificateur d'une photographie rigoureusement authentique ou d'une indiscutable observation individuelle ou locale.

On ne saurait assez le répéter : ce qui nous intéresse par-dessus tout en géographie, ce n'est pas le fait exceptionnel, c'est le fait courant ; ce n'est pas le poids de tel épi de blé anormal, c'est le nombre d'hectolitres à l'hectare ; ce n'est pas réchantillon rare d'un minerai, c'est la teneur moyenne. « Faits courants »,« valeurs moyennes », qu'est-ce à dire, sinon qu'une sage et rationnelle mesure statistique des faits' observés à l'état singulier doit leur conférer l'importance complémentaire et indispensable de leur exact ca;-actère de généralité ?

Mais tant valent les bases et les méthodes des supputations statistiques, tant valent leurs résultats ^

Cette réserve faite sur les qualités intrinsèques, parfois insuffisantes, des évaluations statistiques, nous devons reconnaître que toute la géographie humaine doit être étudiée avec l'aide de cet auxiliaire précieux qui est la statistique. Ce sont là souvent points de vue presque antinomiques : le point de vue de l'observation monographique détaillée et le point de de vue de la considération totale : mais l'un corrige l'autre.

N'imaginons pas d'ailleurs que cette opposition ne soit qu'apparente : de l'un on passe et l'on doit passer à l'autre ; toute vue est incomplète qui ne les associe l'un à l'autre ; pourtant ils sont si distants et si distincts qu'il faut beaucoup de science et de loyauté pour s'accommoder successivement à ces deux perspectives.

Emile Levasseur, qui a si longtemps enseigné au Col-

I. On se permet de renvoyer aux discussions delà Géographie Humaine, 2« édit., Paris, igia, p. 623 et suiv.

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lège de France la géographie économique, nous est le témoin et a été le théoricien de ces connexions, à la fois intimes et hétérogènes, entre la géographie et la statistique.

Emile Levasseur, géographe, historien et statisticien, a eu le mérite de garder toujours de ses études premières le sens des réalités vivantes, et de ne jamais perdre le souci de vérifier les valeurs moyennes et abstraites par la confrontation avec les faits réels de la surface terrestre. Il avait écrit, dans sa très remarquable Introduction sur la statistique, qui est la préface de son ouvrage sur la population française : « La statistique fournit des chiffres qui ont le défaut d'être des abstractions. » Mais ces abstractions elles-mêmes correspondent à de telles réalités qu'on ne peut pas s'empêcher de les traiter presque à l'égal des faits. Hors les crises violentes rares ou exceptionnelles, telles que la guerre de 1914-1918, les moyennes de natalité, de mortalité, de nuptialité, etc., les moyennes de rendement à Thectare des récoltes de blé, de seigle ou d'orge pour tout un pays, etc., ont dans leurs variations, et malgré leurs variations, une telle continuité qu'on se prend à être frappé, par-dessus tout, des causes globales, générales et jusqu'à un certain point fatales, qui paraissent gouverner les sociétés et les activités humaines.; et Ton risque d'être tenté de négliger les causes accidentelles, locales, particulières, qui expliquent les manifestations positives de tel groupe d'individus, de tels et tels individus, comme les raisons qui modifient, d'un champ à l'autre, d'un district à un autre tout voisin, les conditions de la production. On est saisi par cette harmonie un peu supraréelle qui s'exprime par le chiflfre, et Ton aperçoit moins le détail analytique qui ressortit, par excellence, de disciplines telles que l'histoire et la géographie. Dilemme qui doit se- présenter à l'esprit de tous ceux qui passent des méthodes d'observation directe des faits détaillés aux méthodes de supputation d'ensemble des faits groupés : les lois générales qui gouvernent les modalités et les caprices individuels ne sont-elles pas d'une rigueur qui diminue l'intérêt qu'on doit accorder à l'examen de ces libres

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modalités individuelles ou locales ? La courbe ne se manifestet-elle pas quelquefois comme inflexible ?

L'habitude de l'interpolation n'est-elle pas comme une protestation implicite contre la variabilité géographique ? C'est bien le propre de la statistique que de légitimer les méthodes d'interpolation et de souligner l'inflexibilité apparente ou du moins relative de ces courbes.

Cependant, telles et telles conditions géographiques bien ordonnées, tout autant que des volontés historiques fortes, ne font-elles pas souvent fléchir et même se briser les courbes qui furent les plus régulières ? Il faut donc savoir unir la statistique à l'examen du processus évolutif que nous révèle l'histoire et à l'étude critique et comparative de toutes les combinaisons variées de l'espace. Entre ces trois termes s'est développée et se place toute l'œuvre savante de Levasseur, expression de ce complexe de hautes préoccupations, tour à tour contradictoires et convergentes. Il a su tempérer les calculs de la statistique par les recherches de l'histoire et par les enquêtes de la géographie ^

En fin de compte, la statistique est faite pour discipliner et grouper à sa manière, sous le verbe illustrateur du nombre ou sous l'éclairante figuration du graphique, tous ces mêmes modes et faits d'activité, qui, aperçus sous un autre angle de vision scientifique, se retrouvent dans l'histoire et aussi dans la géographie. Mais en tout ce qui concerne les « faits essentiels » de la surface terrestre, qu'est-elle, que peut-elle être sans la géographie humaine, qui' tout à la fois l'appelle et la commande ?

Il importe de recourir, autant que faire se pourra, à l'esprit de finesse, et d'osciller par la pensée, avec une extrême

I. Celui qui a si fort combattu pour la réforme de la pédagogie géographique et qui a été l'historien des classes ouvrières a été aussi le géographe statisticien de la population française. Le deuxième volume posthume de cette belle Histoire du Commerce de la France, volume que nous devons au labeur dévoué d'AuGusxE Deschamps, est venu démontrer ce que nous disons. Le clair esprit de Levasseur. son intelligent bon sens a su concilier ces oppositions. C'est là qu'il convient de chercher la signification profonde et explicative de son œuvre multiple et complexe. Et voilà qui en assure le durable mérite.

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prudence, des faits, toujours en nombre restreint, qu'auront enregistrés les yeux, à ces calculs totalisateurs, qui, isolés, pourraient être si souvent décevants. La vérité résulte toujours de la confrontation des uns et des autres : ce ne sera pas une vérité géométrique, mais ce sera une sorte de vérité relative, qui vaudra ce qu'auront valu les observations et ce que vaudra le jugement critique chargé d'établir le compromis entre les réalités directement aperçues et les chifïres d'ensemble, sommes ou moyennes. Nous disons hardiment et nettement que toute vérité concernant les connexions entre le cadre de la nature et l'activité humaine ne peut être que d'ordre approximatif: en vouloir exagérer la précision, c'est la fausser, c'est faire œuvre anti-scientifique au premier chef. C'est pourquoi ont été viciés dès le principe les systèmes qui ont exagéré la dépendance des faits humains et qui ont fait d'une sorte de déduction logique le mécanisme d'explication des événements de Thistoire ou des faits sociaux.

C'est par un étrange abus de mots que Ton parle de la vérité d'un fait ; un fait a des dimensions, il a des couleurs, il a une durée ; il n'a pas une vérité : c'est la perception que nous avons de ce fait qui est fausse ou vraie, c'est le jugement que nous portons sur ce fait qui est plus ou moins juste: Il n'y a de science que des rapports que nous établissons entre les faits. « Il n'y a de science que du général. » Or toute vérité scientifique est semblable par sa nature, à un degré plus ou moins haut, à ce que nous appelons ici une vérité de géographie humaine. Et loin de demander à la statistique, comme tant d'esprits superficiels, l'illusion de la fausse arithmétique, entraînant l'illusion de la fausse rigueur déductive, demandons-lui ce sens juste de la vérité objective, laquelle est certes très réelle ; mais qui repose toujours, confusément ou clairement, consciemment ou non, sur un calcul des probabilités.

Un des plus remarquables mathématiciens de ce pays et de ce temps, Emile Borel, a écrit plusieurs articles que les géographes doivent spécialement méditer : Le calcul des

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probabilités et la méthode des majorités * ; Le calcul des probabilités et la mentalité individualiste ' ; Un paradoxe économique, le sophisme du tas de blé et les vérités statistiques^. Dès que les statisticiens ne se contentent plus de compter, et dès qu'ils essaient de prévoir, ils formulent des vérités qui ont cette singulière et non moins réelle valeur de prendre appui sur la théorie des probabilités.

« L'idée que je voudrais dégager, dit E. Borel, c'est que la réponse mathématique à donner à bien des questions pratiques est un coefficient de probabilité. Une telle réponse ne paraîtra pas satisfaisante à bien des esprits, qui attendent des mathématiques la certitude. C'est là une tendance très fâcheuse ; il est extrêmement regrettable que l'éducation du public soit, à ce point de vue, si peu avancée; cela tient sans doute à ce que le calcul des probabilités est à peu près universellement ignoré , bien qu'il pénètre chaque jour davantage dans la vie de chacun (assurances diverses, mutualités, retraites, etc.) Un coefficient de probabilité constitue une réponse tout à fait claire, correspondant à une réalité absolument tangible. Certains esprits maintiendront qu'ils « préfèrent » la certitude ; ils préféreraient peut-être aussi que 2 et 2 fissent 5.

« Si la notion de vérité statistique devenait familière à tous ceux qui parlent ou écrivent au sujet de questions où la vérité statistique est la seule vraie, bien des sophismes et bien des paradoxes seraient évités \ »

Il ajoute même : « Beaucoup d'esprits, par ailleurs excellents, s'imaginent qu'il n'est de vérités que des vérités particulières, auxquelles ils donnent le nom de faits : en débarquant à Douvres j'ai aperçu trois Anglais dont la taille dépassait deux mètres, ceci est un fait ; mais c'est un fait sans intérêt, tandis que la proposition suivante : la taille des