III. MALADIES MENTALES

Aliénation mentale, Fonctionnement du cerveau dans le milieu social. — De toutes les maladies aucune n’est plus en rapport avec le milieu social et avec le degré de civilisation, que l'aliénation mentale. — Le cerveau est, en effet, de tous les organes, celui dont le développement et le fonctionnement sont le plus intimement liés avec le développement de la civilisation ; or plus un organe fonctionne et plus les manifestations morbides ont de tendance à se porter sur lui! Le rhumatisme articulaire aigu, par exemple, est, par lui-même, disposé à

atteindre indifféremment toutes les articulations ; cependant chez les gens qui marchent beaucoup, il atteint, de préférence, les articulations des jambes ; chez les ouvriers qui travaillent surtout des bras, il atteint de préférence les articulations du bras: chez les hommes qui pensent beaucoup, il atteint volontiers les enveloppes du cerveau.

Siaux preuves anatomiques, que nous venons de constater, du parallélisme entre le développement de la civilisation et celui du cerveau, il était nécessaire d'ajouter des preuves physiologiques, il me suffirait de rappeler les résultats des travaux de thermométrie cérébrale obtenus par Broca. Entourant le crâne d’une couronne de thermomètres, notre regretté maître a vu que les régions frontales avaient une température supérieure à celle des régions occipitales ; que chez les gens peu lettrés, la simple lecture élevait la température des régions antérieures et que, chez les gens pluslettrés, un calculmathématique quelque peu ardu l’élevait encore plus. Le travail cérébral s’accompagne donc d’une plus grande irrigation sanguine, d’une plus grande production de chaleur de la part du cerveau et il augmente, par suite, les chances d’altérations consécutives.

C’est ainsi qu’en Angleterre les médecins ont décrit récemment une maladie, qui serait fréquente chez les jeunes gens qui surmènent leur cerveau, la suractivité mentale (mental strain), caractérisée par l’insomnie et par un sentiment d’exténuation,