Les plaines orientales anglaises

Le versant anglais de la mer du Nord est formé par une succession de sédiments, déposés depuis Tépoque carboniférienne dans des mers ouvertes vers FOrient. Ainsi appuyés contre le bord du vieux continent atlantique, c'est-à-dire au pied des chaînes calédonienne et armoricaine qui en formaient l'ossature, ils se présentent en bandes grossièrement parallèles et d'ancienneté croissante de l'Est à rOuest. De nombreuses alternances d'émersion et d'immersion en sont toute l'histoire géologique, et en particulier la chaîne pennine, qui coupe l'Angleterre du Nord au Sud entre Tisthme de Solway et Derby, date d'une époque de peu postérieure au Carboniférien ; mais les actions extérieures de destruction ne nous, ont conservé que de faibles restes de son ancienne splendeur. Son relief est beaucoup plus accentué sur la mer d'Irlande que sur la mer du Nord; aussi la séismicité, d'ailleurs très modérée, y est-elle plus grande à l'Ouest qu'à l'Est. La dernière immersion partielle du versant oriental date de l'époque pléistocène, alors que la mise en communication des deux mers, presque sous les yeux de l'homme, n'a plus laissé subsister qu'un réseau hydrographique tronqué sur la Manche et la mer du Nord.

Cette disposition des bandes sédimentaires en pentes douces et cette architecture tabulaire peu dérangée font prévoir une grande stabilité, que confirme l'observation en dépit de nombreuses traces, sur les côtes, de mouvements positifs et négatifs très modernes.

Sur le versant de la mer d'Irlande, les domaines des plissements calédoniens et armoricains (ou hercyniens) ont laissé subsister à l'Ouest de la chaîne Pennine, et entre le High Peak et Bradshaw Hill, une lacune : territoire carboniférien et triasique au Sud, appartenant donc géologiquement, sinon géographiquement, aux plaines orientales, tandis qu'au Nord s'étend le pittoresque District des Lacs. Les mouvements qui ont relevé la pénéplaine orientale vers l'Ouest ont d'autant plus disloqué les terrains qu'ils étaient plus rapprochés de l'obstacle — ici, la chaîne calédonienne — dont ne subsistent

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que les débris, et c'est pour cela que les séismes sont moins rares à rOuesty du côté oii le relief est aussi le plus accentué.

Les secousses sont relativement assez fréquentes dans le Carboniférien de Manchester et le Trias du Lancashîre. Dans chaque cas particulier, des dislocations locales ne manquent pas pour les expliquer d'une manière plausible. Ainsi la faille de rirwell, s'étendant sur 20 milles de Poyton à Bolton avec un rejet d'au moins 1 000 mètres en certains endroits, est considérée par Davison comme jouant un rôle dans les séismes du district houiller de Pendleton, d'ailleurs très disloqué par d'autres accidents.

Le pays des Lacs, au squelette éruptif ancien, s'étend sur l'Ouest des comtés de Cumberland et de Westmoreland. C'est un bloc cambrien et silurien, émergeant des grès rouges triasiques et permiens et du Garboniférien. Il est coupé par de profondes entailles qui amènent bien au-dessous du niveau de la mer le fond des lacs linéaires, aux bords abrupts, qui les remplissent. En particulier, les Lochs Windermere et Thirlmere se prolongent l'un et l'autre de chaque côté du massif, dont ils sont la plus importante ligne séis* mique, d'après la distribution des épicentres sur cette longue fracture diamétrale.

On a déjà dit que le versant oriental de la chaîrre Pennine est très stable, et il y a peu d'observations intéressantes à y faire. Aux environs de Birmingham, un petit groupe d'épicentres doit sans doute son existence aux dislocations du Garboniférien, sinon plissé, du moins relevé contre la chaîne Pennine, et Davison * attribue les séismes de Leicester à des mouvements d'une faille anticlinale précarboniférienne, hypothèse assurément risquée, en raison même de la grande ancienneté de cette faille, à moins qu'elle ait rejoué à une époque postérieure, ce que nous ignorons.

Davison, à propos d'un séisme du 21 juin 4904, est revenu de nouveau sur les tremblements de terre de Leicester ' pour confirmer son opinion antérieure relative au rôle séismogénique de la faille de Woodhouse-Ëaves, qui n'affecte pas le Trias. Si l'ancienneté do cet accident ne permet pas d'admettre, sous forme de séismes, un reste de vitalité des efforts tectoniques auxquels il doit naissance, il n'est cependant pas trop risqué de supposer, remarque applicable à beaucoup de cas analogues, que, par manque d'équilibre le long de la

« On \he Leicester earthqaake of Aagust 4t»i, 1893 [Proc. of Ihe roy. Soc. , LVU, 87).

* The Leicester eaiihquakes of Âugust 4^, 1893, and June 21*t, 1904. (Quart, joum, cfthegtol. Soc., LXl. 1. LoDdon,1905).

dislocation, ou par loute autre cause, des mouvements se produisent encore de nos jours le long des deux lèvres de la faille en donnant lieu à des séismes. 11 est bien évident qu'une certitude absolue ne pourrait s'obtenir qu'au moyen d'observations directes telles que celles instituées à la faille de Ridgéway dont on a parlé dans l'introduction.

Comme capitale, Londres a certainement enregistré à tort et à son seul profit beaucoup de secousses venant d'ailleurs, mais non signalées en d'autres points et qui n'y avaient pas leurs épicentres. Ce foyer d'ébranlement est donc plus apparent que réel, et doit être rattaché, soit aux plissements armoricains des Downs, soit aux dislocations transversales du bombement wealdien, dont une faille, celle dite de Médina, semble jouer un rôle important pour les séismes de l'île de Wif^ht. C'est dans ce sens seulement qu'on peut se rallier à l'opinion de O'Reilly (/. c.) d'après lequel une ligne séismique traverse FAngleterre sud-orientale en reliant la côte méridionale du Pays de Galles à l'embouchure de la Somme, conformément aux idées de Godwin- Austin qui, dès 1855, soupçonnait la continuité des couches de houille jusque sous Londres et ses environs. I>ès lors, les quelques tremblements de terre de ces parages relèveraient encore plus clai-* rement des plissements armoricains. De cette façon, il y aurait aussi continuité avec le district séismique du bassin bouiller franco-belge, par-dessous la Manche, simple et peu profonde tranchée ouverte à une époque, très récente entre la France et l'Angleterre, au travers de terrains qui se correspondent exactement de rive à rive.

Le tremblement de terre du 22 avril 1882 dans l'est de l'Angleterre a été l'objet de travaux importants et Bockw^ood * résume la communication faite en mars 1885, à TEssex Field Club, par Meldola et White, en rapportant que, d'après ces savants, le séisme a été produit par la décompression des roches profondes.

* An account of thd progress in Vulc&nology and iseismology in the year 1885 {Stn.thsonian Bep. for 1885, N» 634. Washington, 1886).