LES ANTILLES ET LE CENTRE-AMÉRIQUE

Le seul nom de ces îles suffit à évoquer le douloureux souvenir ireffroyables catastrophes, et si le grand tremblement de terre de Port-au-Prince en 1692 et d'autres analogues se sont un peu effacés de la mémoire des hommes, le désastre de Saint-Pierre de la Martinique en 1902 est là pour s'ajouter aux tremblements de terre et rappeler le double danger, séismique et volcanique, auquel les Indes Occidentales sont exposées.

Il n'y existe pour ainsi dire pas d'observations systématiques, et les stations séismologiques modernes de la Trinidad et de la Martinique ont un tout autre but que celui de récoler les macroséismes. Mais comme le vaste archipel a été pendant de longs siècles le foyer d'où la civilisation européenne s'est, à la suite de Christophe Colomb, irradiée en Amérique, les relations de tremblements de terre abon dent dans les documents les plus divers, de sorte que la réparti tioii des points les plus exposés est connue d'une manière très satisfaisante*. Il en est de même pour l'histoire et la structure géologiques.

Les Petites Antilles^ Iles du Vent ou Caraïbes, et les Grandes Antilles forment de part et d'autre de la passe de Sombrero ou d'Anegada deux unités géographiques et géologiques différentes et bien définies : on avait cru jusqu'à ces dernières années que la structure des Grandes Antilles s'étendait jusqu'à la Barbade et à la Grande Terre de la Guadeloupe, mais les plus récents travaux, en particulier ceux de Hill% ont encore accentué la distinction entre les

* Al. Perrcy. Sur les tremblements de terre aux Antilles (Afem. Ac. de Dijon, 1845-46, 325). A. Poey. Catalogue chronologique des trembleraents de terre ressentis & l'île do Cuba de 1551 & 1855 (Nouv. Ann, des Voyages. Juin 1855) ; Id. Supplément au tableau chronologique des tremblements de terre... {Id. décembre 1855).

* The Geology and physical Gcography of Jamaica : Study of a type of Antillean development {Bull, of Ihe Muséum of compar. Zoloogy. XXXl. Cambridge, Septemberl899).

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ce

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deux groupes. Nous suivrons principalement cet intéressant travail.

Les Grandes Antilles bordent au Nord la Méditerranée Antillienne, ou mer des Caraïbes^ et ces îles ont été depuis les temps jurassiques le théâtre de révolutions considérables, qui ont à plusieurs reprises bouleversé leur configuration, les faisant émerger et s'immerger tour à tour, pendant que leurs systèmes montagneux s'édifiaient, se dégradaient et se rajeunissaient de nouveau. Ces transformations BuooeseiveSy à peine terminées actuellement, justiGent pleiciement, d'wie façon générale, leur extrême instabilité.

Il n'est pas du tout certain que les deux îles principales, Haïti et Cuba, possèdent un axe archéen ou paléoaofque, comme on l'avait cru jusqu'à ces deraiëres années, et il est probable ^'au début de l'époque crétacée, une barrière terrestre, plus orienlate qne les isthmes centre-américains, séparait les faunes pacifique et atlantique : le socle submergé des Petites Antilles pourrait bien repré^ senfeer les restes de cet obstacle au ipélange des formes de la vie. Les conséquences lointaines de cet ancien état de choses se m«nifes^nt encore aujourd'hui par les caractères de la faune abyssale de la mer des Caraïbes, au type plus pacifique qu'atlantique. Au Cré^ taeé supérieur seulement, malgré de nombreuses obscurités de .détail, on commence à reconnaître assez exactement la série des événements successifs qui ont amené la configuration actuelle des Indes Occidentales, On va les esquisser rapidement, car ils expliquent bien les tremblements de terre des Antilles par leur grandeur môme et le peu de tmnps écoulé depuis les dernier» de ces bouleversements.

A la fin du Crétacé, l'activité volcanique prend un développement considérable, en même temps que le golfe du Mexique s-étend>tr^ loin vers le Nord entre la terre appalachienne et celle correspondant à l'emplacement des Montagnes Rocheuses. On^nesait trop encore x)ù prenaient naissance^ oes phénomènes éniptifs^ peut-être au bord méridional d'une-grande tle Bahama*antiUienne. Bientôt après, se produisit une énorme dénudation, et l'épaisseur des dépôts force à con^ iecturer quelque part Texistenoe d^une grande -surface émergée, qu'on ne peut guère supposer qu% 1-Ouest; dans le' Pacifique mènoe. <}ttoi qu'il ten soit, et comme il' arrive souvent au sein des géosyndinaux, cette période de sédimentation fut, de l'Ëoeène à TOligoeène inférieur, suivie d'une grande submersion qui ne laissait guère émerger que lesplus hauts sommets 'des Orsndes Antilles, et dont l^ampUtude se manifeste par la^yrésenoe^des'boues à globigérÎBes^ à radiolaires paortîeuUers aux' grands fonds< Acet tendrement' succéda pendant

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rOligocëne moyen la grande poussée orogénique de plissement à laquelle les Antilles, le Mexique, le Centre-Amérique et le Nord de l'Amérique méridionale doivent leurs principaux traits structuraux. C'est alors que s*édifiërent deux axes montagneux ; celui du Nord comprend les îles Vierges, Porto-Rico, Saint-Domingue, la presqu'île Nord d'Haïti, la Sierra Maestra de Cuba, enfin la ride sous-marine qui, supportant les Caymans et le banc Misteriosa, se dirige vers le fond du golfe de Honduras entre les profondes fosses de Bartlett et du Yucatan; celui du Sud se détache du premier au massif de Cibao en Saint-Domingue et comprend la presqu'île sud d'Haïti, la Jamaïque, et les bancs San Pedro, Bosalinde et Mosquito, ce dernier contigu au Nicaragua; le mouvement orogénique est grosso modo dirigé E.-W., et il correspond comme âge à la surrection des Pyrénées. Si donc les Antilles en étaient restées là, elles ne seraient probablement pas plus exposées aux tremblements de terre que cette chaîne de l'Europe occidentale. Malheureusement pour elles, d'autres événements plus récents se sont produits, et d'ailleurs il s'y est présenté une particularité qui, à elle seule, aurait peut-être suffi à engendrer l'instabilité actuelle. Elle consiste en ce que, dans les deux Amériques, les masses qui par leur résistance au mouvement orogénique donnèrent lieu au plissement étaient inversement placées, dans l'Atlantique pour l'Amérique du Nord, dans le Pacifique pour l'Amérique du Sud, de telle sorte que leurs axes se dépassaient quelque part en échelon entre les 10* et 25* parallèles et les 75* et iOO* méridiens, vaste région comprenant les Indes Occidentales et le Centre-Amérique. Ainsi les Antilles, sous l'influence de ce double mouvement pour ainsi dire contrarié, subirent de ce fait un gigantesque effort de torsion au moment du plissement oligocène.

Les vicissitudes antilliennes ont continué presque jusqu'à nos jours par une série de submersions et d'émersions partielles qui les ont démembrées telles qu'elles subsistent aujourd'hui, et qui sont mises en évidence par l'âgé successif des récifs coralliens et des terrasses littorales. Le détail de ces mouvements n'apprendrait rien de plus au point de vue séismologique, et il suffira de noter que ces dénivellations furent d'amplitude décroissante, de sorte que les Grandes Antilles semblent tendre au repos. On va maintenant en étudier les tremblements de terre de l'Est à l'Ouest, en notant que sauf Cuba, instable seulement à ses deux extrémités, toutes ces îles ont subi de graves catastrophes séismiques, et la fréquence des secousses simplement modérées y est partout considérable.

Les îles Vierges, Porto-Rico et Saint-Domingue forment une pre-