INTRODUCTION

Sur le personnage chanté par nos poëtes sous le nom de Guillaume Fièrebrace, ou au Court Nez (d’abord au Courb Nez) l’histoire ne nous a transmis que de maigres renseignements : cousin de Charlemagne, il fut en 790 nommé comte de Toulouse et devint en cette qualité un des lieutenants et des soutiens du jeune Louis (plus tard le Débonnaire), récemment créé roi d'Aquitaine ; trois ans plus tard il barra le chemin, au priæ d’une

Introduction

glorieuse défaite, à une armée sarrasine qui, après avoir pris Narbonne, menaçailt Carcassonne et Toulouse.

Vers 805, il franchit les Pyrénées et conquit, sur un roi maure, Barcelone, dont Louis vini recevoir la soumission ; en 806 il se fit moine au couvent d’'Aniane, près Lodève, où il mourut quelques annees après.

A une époque et dans des circonslances mal déterminées, la poésie fit de lui un héros épique, dont la popularité égala celle des Roland, des Ogier, des Renaut de Montauban : soldat intrépide, chrétien sans reproche, il consacre sa vie à defendre les frontières sans cesse menacées par les invasions musulmanes ; toujours avide d’audacieuses équipées, il conquiert en terre infidèle de riches fiefs; à Orange

Introduction

il gagne l’amour d'une belle sarrasine, qui, convertie, devient le modèle des épouses ; non moins fidèle à son roi qu’à son Dieu, il place sur la tête du Jaible Louis la couronne que lui dispulaient des irattres et le sauve de leurs complois; mais en retour il exige de lui. avec une rude arrogance, les secours promis et les égards dûs à sa valeur. Il esl aidé dans ses travauæ par « le jier lignage », la « geste honorée » des Aimer'ides, ses siæ frères ei ses innombrables neveux ou cousins.

De ceuæ-ci (rois ou quaire seulement, comme l'enfant Vivien, Bertrand le Paladin, Aimer le Chétif, se détachent de la foule banale des comparses, sans atteindre toutefois à un vigoureux relief.

La seule figure que nos poètes aieni

Introduction

traitée avec amour el sans cesse enrichie de nouveaux traits est celle de Rainouart au Tinel, le géant au grand cœur, aux forces prodigieuses, à l’intelligence courte, dont les distraclions, les colères, les attendrissements, alternant avec des eæploits surhumains, donnent lieu à des scènes d’une déconcertante bouffonnerie. C’est en effet le propre de ce cycle, el ce qui le distingue des plus anciens poèmes sur Roland et Charlemagne, que l’héroïque el le burlesque, dès l’origine, s’y coudoient sans cesse, el là est peut-être la principale cause de l'immense succès qu’il obtinijusqu'au XV Fe siècle, auprès de publics qui ne brillaient pas par le raffinement du goût.

Aucune des chansons qui nous ont conlté ces aventures ne nous est parve-

Introduction

nue sous sa forme originale : loutes ont élé remaniées pour étre englobées dans de vastes compilations où elles se raccordent entre elles tant bien que mal. Pour faire disparaître les incohérences el contradictions qui y subsislent, il aurait fallu remanier les teætes, c’est-à-dire aller à l'encontre du principe qui domine toute cette collection.

Nous avons donc laissé subsister celles qui se rencontrent dans les épisodes

1. A part quelques lignes de raccord, il n’y a rien dans ce volume qui ne se trouve dans les lextes. Il ne fait donc pas double emploi avec celui de M. Paul Tuffrau (La légende de Guillaume d’Orange, Paris, Piazza, s. d.), dont l'auteur (il le reconnaît loyalement) a jugé bon de se faire, en quelques parties de son œuvre, le collaborateur ou le continuateur de nos vieux poëles : tâche délicate, dont il s’est au reste acquitté avec une rare dextérilé.