CARACTÈRES GÉNÉRAUX

Il n'y a point lieu de s'étonner que les plus belles périodes de l'histoire de l'art aient toujours coïncidé, sauf de très rares exceptions, avec les époques de prospérité nationale. Le règne de Louis XIV en est un nouvel exemple.

A la majorité de ce monarque, la France est l'Etat le plus puissant et le plus peuplé de l'Europe ; son industrie et son commerce sont florissants. La société française est la plus raffinée. C'est à juste titre qu'on a appelé le règne de Louis XIV le Grand Siècle.

Les caractères généraux du style Louis XIV peuvent se ramener à trois : l'unité, la majesté et la distinction.

Unité. — Voulant avoir un style qui porte la marque de son règne, Louis XIV charge son ministre Colbert d'exercer un contrôle sur l'art français. Travailleur infatigable, merveilleux organisateur, Colbert crée les différentes Académies : Académie d'architecture, Académie française de Rome, Académie royale de peinture et de sculpture, qui ont le monopole de l'enseignement. Il s'adjoint le peintre Charles Le Brun, qui devient le dictateur de l'art français et préside à la plupart des grands travaux exécutés à cette époque.

La fondation des Académies, qu'on a tant critiquée, a eu pour résultatune véritable Renaissance de l'art français. La discipline imposée aux artistes a été blâmée, on l'a jugée trop étroite; mais elle a permis de grouper des talents jeunes et pleins d'ardeur, de leur communiquer

LE STYLE LOUIS XIV

une fièvre de travail au service du roi. L'art, qui, sous Louis XIII, n'avait eu ni directive, ni protection, ni encouragement, reçoit en quelque sorte ses lettres de noblesse avec les académies.

Toute une pléiade d'artistes, sculpteurs, peintres, orfèvres, ciseleurs, tapissiers, ébénistes travaillent sous les ordres de Charles Le Brun. C'est lui qui a fourni les modèles et projets d'un nombre considérable de travaux de décoration de tous genres. Il en est résulté un style d'une remarquable unité. On a reproché à Louis XIV d'avoir tué la liberté de l'art en organisant un art officiel et national. Ce reproche fût-il fondé, on ne peut que louer le résultat obtenu et admirer les œuvres d'une unité et d'une harmonie incomparables que ce style nous a laissées.

Majesté. — Le style Louis XIV est un des plus majestueux qui soient au inonde. Cette majesté provient aussi bien de l'ampleur des compositions que de l'échelle adoptée qui est souvent colossale. La colonnade du Louvre, l'Orangerie de Versailles semblent avoir été bâties par des géants et pour des géants. Les dimensions des édifices sont souvent titanesques : le château de Versailles se développe du côté des jardins sur une longueur de 670 mètres, la galerie des Glaces, à Versailles, a 73 mètres de longueur. La majesté du style Louis XIV provient aussi du sens de l'harmonie et d'un sentiment particulier de la beauté, sentiment qui est empreint d'ordre et de mesure.

Distinction. — Le style Louis XIV est d'une distinction suprême. Cette distinction résulte sans doute de la pureté des profils et de l'élégance des proportions, mais aussi de l'extrême sobriété de l'ornementation dans les façades. La place Vendôme, à Paris, en est un exemple frappant : la décoration y est strictement limitée à quelques mascarons à la clef des arcs, à quelques balcons de ferronnerie (fig. -4). Il y a là une sûreté de goût, un sentiment de la mesure inauguré sous Louis XIV et qu'on retrouvera dans les styles Louis XV et Louis XVI.

C VRACTERES CK.NERAUX

De même la décoration intérieure, malgré son luxe extrême, n'est jamais surchargée et conserve toujours un caractère particulier de distinction. On a parfois taxé de lourdeur la richesse de cette décoration : en réalité, cette lourdeur n'est que de la puissance. Les thèmes décoratifs se développent majestueux, harmonieux et puissants ; ils rappellent l'harmonie, la majesté et la puissance dune page de Bossuet. Un autre témoignage de la distinction du style Louis XIV nous est fourni par le contraste frappant qu'on observe entre la somptuosité des intérieurs et l'extrême simplicité des façades. Ne pas afficher sa richesse à l'extérieur, mais réserver le luxe pour l'intimité, sont autant de preuves de la distinction et du bon goût de cette époque.

C'est le château de Versailles qui exprime avec le plus d'éloquence la noblesse et la distinction du style Louis XIV : noblesse des perspectives qui se prolongent à l'infini, noblesse des parterres d'eau où se reflètent les façades du château et les élégantes figures de bronze, distinction suprême de l'architecture. C'est à l'automne, quand les arbres ont revêtu leur parure de pourpre et de jaune rouillé, qu'on se rend le mieux compte delà distinction et de la noblesse de cet ensemble, unique au monde, formé par le château et son cadre grandiose de jardins.

11 est enfin une qualité du style Louis XIV sur laquelle il y a lieu d'insister : cette qualité est l'originalité. On n'y observe aucun plagiat de l'architecture antique, et l'on chercherait en vain dans la Renaissance italienne ou dans l'art antique une façade qui puisse être comparée à la colonnade du Louvre ou aux façades du château de Versailles. Certes, on ne peut nier que la source à laquelle les artistes ont puisé soit l'art italien ; mais entre l'inspiration et le plagiat il y a un monde. Cette originalité, d'ailleurs, s'affirme non seulement dans l'architecture, mais aussi dans la décoration. Les moindres détails d'ornementation témoignentd'un très réel effort d'invention et présentent une originalité indiscutable.

Il ne faut pas oublier qu'au temps de Louis XIII l'art

LE STYLE LOLIS XIV

français était entièrement sous la dépendance de la Flandre et de l'Italie ; ce n'est pas l'un des moindres mérites du style Louis XIV que de s'en être suffisamment affranchi pour créer un art national et bien français.

Les trois périodes. — On peut diviser le style Louis XIV en trois périodes. La première s'étend de 1643 à 1655 : c'est l'époque de transition. La seconde période va de 1656 à 1699 : c'est la période qui exprime le mieux le style Louis XIV avec toute sa richesse décorative. La troisième enfin (1699-1715) est caractérisée par une décoration plus légère et plus libre qui annonce le style

de la Régence.