ETHIOPIE NUBIE

Fig. 1. — Domaine de l'art égyptien.

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Originalité. — L*art égyptien est le style le plus original de Thistoire de Tart tout entière. Contrairement aux autres styles, qui sont tous plus ou moins tributaires les uns des autres, Tart égyptien a pris naissance spontanément.

Majesté et gravité. — L*art égyptien est imposant et majestueux. A aucune époque, on n'a employé des moyens aussi simples pour obtenir des effets aussi grandioses. Les édifices, qui sont d'énormes masses aux lignes horizontales, ont une mouluration très rudimentaire. L'architecture égyptienne est gigantesque. La salle hypostyle du temple de Karnak, qui n'a pas moins de 5.300 mètres superficiels, pourrait contenir Notre-Dame de Paris : elle n'est pourtant qu'une partie de ce temple immense. L'art égyptien est un art empreint de gravité. La gaieté et l'humour sont deux choses inconnues en Egypte, qu'on a souvent appelée la terre du silence : prononcer des paroles trop nombreuses y était considéré comme une impiété. C'est dans la sculpture que ce caractère de gravité est le plus frappant.

Caractères religieux. — Le dogme fondamental de la religion égyptienne est la croyance à une survie d'une nature particulière : c'est le dogme du « Ka » ou du « double ». A sa naissance, chaque individu a une sorte de dédoublement , fantôme animé, image du corps et de l'esprit. Ce « double » de l'individu peut lui survivre, mais à cette condition essentielle que la dépouille mortelle ne disparaisse pas. Aussi voit -on les Egyptiens s'efforcer de conserver cette dépouille le plus longtemps possible et de la défendre jalousement.

Tout d'abord, on emploie uniquement la momification ; mais bientôt, dans la crainte que les momies ne soient pas éternelles, on place dans la chambre sépulcrale, à côté de la momie, une image fidèle du défunt dans sa jeunesse : c'est à cette statue qu'on a donné le nom de « double ».

Cette croyance en la survie n'était pas, à vrai dire, sans entraîner quelques mesures de cruauté : c'est ainsi que , le jour des funérailles , du moins au temps de l'Ancien Empire, on n'hésitait pas à massacrer tous les serviteurs du défunt , et leurs <f doubles » étaient déposés dans la tombe, afin qu'ils pussent continuer leur service. L'importance du culte des morts et du dogme de la survie a eu pour conséquence la construction d'innombrables monuments : pyramides, mastabas, hypogées. La vallée du Nil n'est qu'un immense cimetière, une longue rangée de nécropoles.

Les Egyptiens considéraient le soleil comme la suprême divinité ; ils lui donnaient le nom d'Ammon ou de Râ et lui élevèrent de nombreux temples. Parmi les autres divinités, on peut citer Osiris, Isis, son épouse, et leur fils Horus. Les animaux sacrés étaient le taureau Apis , la vache Hathor , le lion , l'épervier, l'ibis, le serpent, le chat, le singe, le crocodile, le scarabée.

Continuité. — Malgré certaines différences dans les détails, l'art égyptien reste à peu près le même durant sa longue existence. Cette continuité est manifeste non seulement dans l'architecture, mais aussi dans la statuaire, où les mêmes figures conservent la même attitude et les mêmes gestes durant cinquante siècles. Il ne faudrait pourtant pas se hâter d'en conclure que l'art égyptien est monotone et qu'il n'a pas évolué au cours des siècles. On verra plus loin, dans l'étude des chapiteaux notamment, avec quelle variété les Egyptiens ont su traiter la sculpture ornementale.

Stylisation. — Les Egyptiens sont passés maîtres dans l'art de styliser. Qu'il s'agisse de sculp-

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ture décorative ou de peintures, de rornementation de meubles ou de simples objets usuels, Part égyptien témoigne d'une remarquable habileté dans la façon de styliser les éléments qu'il emprunte à la flore et à la faune du pays.