PRÉFACE

L’analyse des traités composés au xvi* siècle par nos premiers grammairiens a été le principal objet que nous nous sommes proposé dans ce travail ; mais, pour bien faire comprendre la nature de leurs œuvres, nous avons présenté des spécimens exacts de leur style et de leur orthographe.

Nous avons cru devoir joindre aux textes analysés un ensemble de notes qui offrit un corps complet de doctrine : les patois, les grammaires anciennes, grecques et latines, les essais plus ou moins imparfaits tentés avant Jacques Dubois, les systèmes exposés à l'étranger par des auteurs contemporains, enfin les théories émises au xvn* siècle, toutes ces sources nous ont fourni d’utiles rapprochements avec les opinions que nous avions à signaler dans nos grammairiens français du xvi* siècle.

Deux questions restaient encore à traiter en dehors de ces commentaires; nous avons montré, par la comparaison de trois lexiques publiés entre le milieu du xvi* et la première moitié du xvn* siècle, les lentes modifications de l’orthographe; l’étude de la prononciation a été l’objet d’un appendice où nous avons traduit, en les abrégeant, les ouvrages spéciaux de Claude de Saint- Lien et de Théodore de Bèze.

Tel est en résumé le plan suivi dans ce livre, destiné à faire connaître les premiers efforts tentés principalement en France , mais aussi à la même époque, en Espagne et en Italie, pour créer, dans chacun de ces pays, une grammaire nationale. De tous côtés, en effet, on voyait s’opérer un grand mouvement de rénovation littéraire. En même temps que poètes et prosateurs, mer-

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veilleusement secondés par la découverte de l’imprimerie, répandaient le goût des choses de l’esprit , la grammaire s'efforcait de régler l’usage de la langue générale. Mais l’entreprise, mal conçue, fut mal exécutée, et dut rester sans influence sur le

développement do notre littérature. La grammaire, cette science d’observation, fut constituée <i priori par des hommes qui consultèrent les grammairiens grecs ou latins, ou qui s’appuyèrent sur de stériles abstractions philosophiques; mais qui eurent le tort de se croire maîtres de la langue parce qu'ils devaient la régler, et se crurent assez forts pour la dominer sans la consulter : de là ces ouvrages si étrangers au vrai génie de notre langue , et qui , trop esclaves de vaines théories, ne tiennent pas assez compte des faits; de là encore tant d’opinions personnelles qui se suivent et se combattent, au lieu de se compléter ou de s'éclaircir; de là enfin cette science restée si longtemps stationnaire quand la langue, livrée à elle-même, faisait des progrès si sensibles.

Bien des considérations du même genre ressortiront de la lecture de cet ouvrage; elles se présenteront assez souvent à l’attention du lecteur pour que nous n’ayons pas cru nécessaire de les relever ici.

Nous aurions aimé à donner aussi les textes mêmes des grammairiens originaux : l’accueil fait à ce livre pourra nous décider à entreprendre ce nouveau travail.

Le présent livre est de ceux qui ne donnent à leurs auteurs ni gloire ni profit; mais nous serons amplement récompensé de nos soins si. Comme nous l’espérons, il rend quelques services à ces esprits sérieux que le mouvement actuel de l’érudition pousse à rechercher, dans les origines de notre langue, les causes qui devaient amener ses progrès.

16 mai 1859.

Cn.-L. LIVET.

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