BAINS DE MES

Les Anglais, même les plus occupés et les moins riches des classes élevées cMa société, ont toujours du temps et de l'argent dont l'emploi les embarrasse.» La raison pourrait s'en trouver dans l'importance et en même temps dans le petit nombre des affaires qu'ils traitent, et dans l'ordre qui préside a leurs

dépenses. Quoi qu'il en soit, après qu'ils ont passé l'hiver à la campagne et le printemps à la ville, il leur faut trouver le moyen de tromper le désœuvrement de Pété. Les plus riches voyagent. Les plus pauvres vont sur le continent chercher une place où ils puissent vivre économiquement tout en se donnant l'air de voyager. La classe intermédiaire s'établit , sous le prétexte de prendre des bains, sur le bord de la mer « d&QA dfcë lieux où le caprice de quelques familles fashionablcs promène une vogue de courte durée. On doit à cette manie la création de quelques villes du littoral que leur éloignement de la capitale , la privation de dM^ens d'abri pour les navires , l'absence de toute espèce d'industrie, semblaient condamner à une perpétuelle nullité. Parmi ces villes, Brighton peut être citée comme une preuve de la puissance d'uqg fantaisie chez un peuple qui pe se pique pas d'exclure la bizarrerie de $es habitudes et de ses déterminations. Suç UW plage aride , sur une terre qui se refune à la * végétation d'un seul arbre , unç bourgade de pécheurs et de contrebandiers a towi à

coup été transformée en une ville étendue et somptueuse. Une population sédentaire de trente mille aunes, qui se double pendant certains mois- de l'année, est venue se fixer dans des maisons superbes construites autour du palais qu'avait fait bâtir un souverain qui ne se laissait pas voir. Afin de faire croire k une exception, à l'éloigaement que, dans les dernières années de sa vie, Georges IV avait pour la société de ceux qu'il aurait dû admettre dans sa familiarité, la noblesse allait passer quelques jours, puis quelques semaines dans la ville où il faisait sa résidence*» vorite. Plusieurs seigneurs s'y créèrent des habitations; d'autres en louèrent. SI devint du bon ton d'avoir au moins un pk*J à terra à $rightqn. Des maisons s'élevèrcat en plus grand nombre que ne le réclamaient te* besoins data noblesse. La classe qui venait après les occupe ; et en peu d'années , uns que l'on* pût bien se rendre compte des causes de ses rapides progrès , on vk &eîXe ville se classer parmi tes plus riches et les plus fréquentées de l'Angleterre. Que deviendrait elle §i ta mode qui a favorise

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son développement, s'avisait de porter ailleurs ses laveurs capricieuses et de créer une autre cité ? Si surtout la population qui vient momentanément y promener son en* nui, reconnaissait qu'un pays sans arbres , une mer sans vaisseaux, une plage sans port, une cité sansétablissemens publics, sans promenades, sans autres moyens de distraction qu'une continuelle agitation, en un mot, une ville sans causes , offrent un mauvais emploi à l'argent que Tony dépense, et qu'il est une foule d'autres lieux où le temps serait moins pénible à supporter ? On pourrait lui prédire la désertion complète de ses maisons, que dédaigneraient le commerce et l'industrie , et le retour à son ancienne pauvreté, dont l'interruption momentanée serait constatée par des ruines de briques et par l'herbe qui croîtrait dans l'intervalle dès pierres de ses trottoirs déserts.

Avant Brighton, Margate et Ramsgate avaient, par leur position à l'embouchure de la Tamise et par l'agrément de leur situation, attire la foule des riches qui. n'avaient rien de mieux à Taire. Désertées pour Biïgh-

ton, ces villes n'ont plus vu reparaître les brillons équipages qui y circulaient. Quelques voitures de place traînées par un seul cheval , quelques chaises k trois roues poussées par un homme , promènent dans leurs rues inclinées les habitans de la cité de Londres qui veulent singer les grands seigneurs; et la valeur de leurs maisons, le produit de leur industrie décroissent dans la proportion de l'importance et de la richesse de leur population de passage.

D'autres villes, telles que Hastings, East- Born , Weimouth, Sidmouth , ont cherché des moyens de fortune dans le goût d'imitation qui appellerait dans leur enceinte la population aisée qui les environne, et qui peut-être déciderait quelque illustre fantaisie, quelque royale prodigalité» Cette tentative réussit, au moins quant à la première partie de la spéculation. Ces villes ont une population mobile moins nombreuse, moins titrée, moins riche, mais tout aussi embarrassée de son oisiveté, totit aussi peu habile à créer du mouvement et des distractions que celle des villes rivales* 1 On y voit des

familles parcourir silencieusement les uiémes promenades, sans aborder, sans saluer même d'autres familles lout aussi ennuyées qu'elles. On y remarque des femmes, un livre à la main, sur leur balcon, taudis que, placés derrière elles, leurs maris promènent au dessus de leurs têtes des télescopes dont ils suivent les navires qui passent a la vue de la côte ; des berceuses et des gouvernantes surveillant des enians; et sur toutes les figures , une sorte de lassitude et de désœuvrement que personne ne cherche à dissimuler.

On ne connaît pas ici, comme en France, ces réunions si gaies qui, sautant au son d'un violon de village , improvisent un bal au milieu d'un bois ou dans le cohi -d'une prairie, ou dont l'intérêt est tour à tour excité par le jeu , par des lectures, par des. parties collectives, par des spectacles, par des promenades dans des sites pittoresques, par des conversations qu'alimentent l'anecdote la plus frivole comme la controverse, politique la plus ardue. A Dieppe, k Plombières, dans les Alpes , clans les Pyrénées*

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on s'?mu*e : ici, ou *e baigne, oa mange, oa boit, oa iparcbe, on dort; et quand l'enuqi dçvieot trop pesant, ou le promène ailleurs, 4ana l'espoir d'en perdre un peu sur la çoul£ ei on fiait par le reporter chez soi.

Quelques exceptions doivent être faites dans cette peinture peu attrayante, mais vraie, des habitudes des lieux de passage liAjuentés par les classes riches de l'Angleterre. On cite quelques villes où il est de mode de s'amuser. Lémigton, Cheltenham , Brigthon, sont de ce nombre. Mais en échap-

pant à un excès , on tombe dans un autre.

On ne sait pas se réunir, s'égayer dans certaines places : ailleurs, tout est bruit, foule, tumulte ; les plaisirs y affectent de la prétention à s'emparer de4ous les momens; mais ils s'y montrent en même temps solennels et' exigeans. Il faut toujours être en représentation pour les goûter j il faut aussi s'y laisser entraîner sans pouvoir se soustraire à un seul*. Sous peine d'être mis à l'index, on ne peut se dispenser de monter à cheval, de se promener u pied ou en voiture, de

suivre une chasse au renard, de foire partie d'un pique-nique dans la matinée, et le soir d'accepter un dîner et de paraître dans deux bals. On s'amuse au point que de tant de jouissances on finit par ne plus en apprécier qu'une : c'est celle d'en voir la fin.