CHAPITRE XI

Rapport de Louis XIV et des courtisans avec la grande

industrie.

Golbert écrivait : « Sa Majesté..., s'applique beaucoup à tout ce qui regarde le commerce et les manufactures du dedans du royaume. » Cette affirmation est-elle bien exacte? Louis XI Y prit-il l'initiative de quelque mesure relative à rindustrie? Nous ne le pensons pas.

Les manufactures furent installées sous la direction de Colbert qui apporta son esprit d'entreprise et de suite pour faire réussir cette tentative. Le roi n'avait personnellement aucun goût pour les affaires tant financières que commerciales, mais il déléguait volontiers tous ses pouvoirs à de zélés et fidèles ministres. Il allait même jusqu'à suivre les conseils de Colbert sur toutes les matières qu'il connaissait peu.

Passant près d'Abbeville ou d'Amiens, le contrôleur général lui suggère de visiter les manufactures de draps. Il répond aussitôt qu'il s'y rendra et parlera aux fabricants ainsi que le désire son conseiller. Celui-ci veut-il obtenir, de la part des provinces, des villes, des intendants ou des inspecteurs, une grande diligence pour qu'on protège une industrie naissante? il se réclame de Sa Majesté, sûr qu'il sera toujours approuvé. Accorde-t-il une faveur àla ville de Lyon? il écrit : « Après cette grâce que Sa Majesté fait en considération des manufactures de Lyon »

Le roi ne reste pas non plus ignorant des actes de

son ministre. Il se fait renseigner — non dans le détail qu'il n'a pas le temps de suivre, — mais sur toutes les questions essentielles. Il aime les comptes rendus rapides. Après la mort de Colbert, lorsque des conflits éclateront entre Seignelay et Louvois pour la direction du commerce, il en ressentira une grande irritation. Les divergences de vues de ses auxiliaires Tobligeront à entrer dans le fond d'une organisation qu'il regarde comme nécessaire, et à laquelle il lui répugne de consacrer son temps. En 1700, pour éviter pareil inconvénient, il crée, sur les conseils de Pontchartrain, le Conseil de commerce. Notons que, dans le projet qui fut dressé pour la constitution de cette assemblée, il était écrit que le roi assisterait aux séances. Il ne voulait connaître le commerce et l'industrie, depuis la mort de Louvois, que par des rapports exacts et très clairs. En voici un exemple. Il était formellement défendu, à la fin du xvn"* siècle, aux tailleurs de placer des boutons d'étoffes aux habits. LaReynie trouvait ce règlement d'une sévérité exagérée. Il écrivait doncunplacet au contrôleur général pour qu'il fût supprimé. Pontchartrain crut devoir en parler au roi qui se fit lire la lettre du lieutenant de police : « J*ai lu au roi votre lettre entière au sujet des boutons d'étoffe ; elle a fait un effet tout contraire à ce qu'il sembloit que vous vous étiez proposé, car Sa Majesté m'a dit et répété très sérieusement, malgré toutes vos raisons, qu'elle veut être obéie en ce point comme en toutes autres choses, et que, sans distinction, vous devez confisquer tous les habits neufs et vieux où il s*est trouvé des boutons d'étoffe et condamner à l'amende les tailleurs qui en ont été trouvés saisis. Ne proposez donc plus sur cette matière des expédiens, et condamnez avec rigueur tous ceux qui ont été ou qui pourront être trouvés en contravention ^ m

1. Revue des Deux- Mondes^ article de P. Clément sur la Reynie. 15 avril 1864.

Après la création du Conseil de commerce, il semble que Louis XIY néglige de plus en plus l'industrie et laisse à cette assemblée toute liberté pour discuter des mesures que les ministres mettent à exécution si tel est leur bon plaisir. D'ailleurs, les guerres, les soucis d'une fin de règne malheureuse absorbent le « Grand Roi » et détournent son attention sur des questions qui exigent des solutions urgentes.

Bien que Louis XIY n'ait pas pris l'initiative des réformes industrielles et commerciales, accomplies sous son r^ne, il suivit avec une telle attention les travaux de ses collaborateurs et leur laissa une si grande liberté dans les moyens à employer pour le rétablissement des manufactures (privilèges, primes, etc.), qu'on ne peut qu'approuver la légende inscrite autour de son portrait sur une médaille frappée en 1700 : « Louis XIY, restaurateur des manufactures. »

2* Les courtisans et la grande industrie.

Il n'est pas douteux que souvent des hommes ingénieux* mais sans nom et sans crédit, ne se soient adressés fréquemment aux gens de cour pour obtenir par leur protection des brevets. Il existe une lettre du duc de Saint-Aignan à Colbert, lui faisant part des entreprises qu'on lui propose de patronner et du gain qui pourra lui en revenir.

Les ducs d'Estrées et d'Harcourt prirent des privilèges pour des carrosses d'une nouvelle invention. Le comte d*Ar« magnac, le duc d'Ayen, les comtes de Givry et de Montchcvreuil, le duc de Lude font obtenir des monopoles pour le transport des marchandises et ont de gros intérêts dans ces aiïaires '. On décornait à M"* de Maintenon, alors qu'elle n'était que veuve de Scaron, un brevet pour la fabrication des fours à pâtisserie *.

i. Dcpping, Correspondance adminislraiive, t. III, lx. 2. Id.

Le duc de Noaiiles fait accorder un brevet d'invention à J. Houcy pour ses machines à fabriquer le papier. Le même duc se fit autoriser à ouvrir des mines de houille dans le duché de Bournonville, tandis que le duc d'Aumont eut une semblable permission pour le Bourbonnais, et les d'Uzès , une concession plus considérable encore puisqu'elle s'étendait sur tout le royaume. De son côté, la comtesse de Beuvron obtint un monopole pour une manufacture de maroquin et peau de chagrin et le sieur de Caumartin pour une manufacture de draps. Louis de Beaumont exploitait un privilège s'étendant à tout le royaume pour la vente de la glace et de la limonade, à raison de 18 deniers la livre. A Beauvais, les associés du tapissier Béhagle étaient pour la plupart des « gentilshommes ». — Certains courtisans, s'ils n'ont aucune part dans les entreprises qu'ils aident à faire doter de monopoles ou de gratifications, ne négligent pas cependant de tirer profit de leur influence. D'autant qu'à la fin du règne de Louis XIY le « pot de vin » qui nous indigne, et avec raison, est élevé à la hauteur d'une institution.

Lorsque Dagincourt voulut acheter les établissements de la compagnie des glaces de Saint-Gobain et demanda un privilège de fabrication pour une durée de trente ans, on lui fit savoir qu'il en serait fait ainsi à condition qu'il allouerait, selon le désir du roi, 50,000 livres à un duc et pair, maréchal de France. Cette somme fut payée en l'hôtel de M. le premier Président à Madame la Maréchale, qui refusa d'en donner quittance, ainsi qu'il est écrit dans les registres de la compagnie *. D'ailleurs, ne lisons-nous pas dans Saint-Simon : « Le comte de *^* et sa femme, qui étaient mal dans leurs affaires, étaient continuellement à Tafrût d'en faire, et les contrôleurs généraux avaient ordre de ne leur en refuser aucune pos-

1. Cochin, La manufacture des glaces de Saint- Gobain, p. 42.

sible, ni à la maréchale de '**. Il est incroyable ce qu*ils en firent *. »

Lorsque Desmarets occupait la chaiige de contrôleur gênéralf il était su de tous qu'on ne pouvait obtenir de permissions pour faire le commerce avec la Hollande — contrairement aux dispositions des règlements, — sans promettre une forte récompense aux grands qui demanderaient pour eux cette faveur. « Dans ce but, en 1710, on continue exactement de faire toucher à Monsieur le maréchal d'Huxelles ce qu*il fait demander et quoyque Monsieur de la Blénière n*ait pas reçu de somme considérable, le crédit qui lui est accordé n'en est pas moins étendu '. »

En effet, le roi approuvait les cadeaux honnêtes, à moins que Ton ne tomb&t en disgrâce : fait qui était d'ailleurs arrivé au contrôleur général Desmarets, lui-même, lors de l'affaire des pièces de 4 sols ; nous savons déjà qu*il fut accusé d'avoir reçu une somme importante d*une compagnie fermière des monnaies à qui il permit de réaliser des bénéfices illicites. Et cette présomption, qui se changea en certitude puisque son collaborateur dans cette affaire, Bellinzani, fut condamné, ne l'empêcha pas, dans la suite, de revenir sur la scène comme premier magistrat de l'Etat après le roi*

Les héritiers de Bellinzani n'avaient-ils pas été condamnés à rendre près de 200,000 livres qu'avait reçues le directeur du commerce, de plusieurs marchands, sous prétexte de bénéfices obtenus, et de services rendus auprès de Colbert?

Ainsi les donneurs d'avis favorables sont nombreux à la cour de Louis XIV et, malgré leurs grands noms et leur haute situation, ils ne rendent pas services à titre purement gracieux. Leur crédit se paye et largement ; d aucuns, de par ce fait, obtiennent le plus clair de leurs revenus. — Et n'oublions pas qu à la fin de son règne, le rot encourage celte