CHAPITRE IX

Des privilèges.

Colbert croit que l'État peut seul restaurer la grande indastrie. — Opinion» de Golbert sur les privilèges. — 11 oblige les provinces et les villes à donner de Fargent anx manufacturiers de Languedoc, de la Bourgogne, de la Franche-Gomié, du Berry, d*Auxerre. — Les privilèges et monopoles gênent les petits fabricants. — Erreur et faute de ColberL

Notons encore une autre série de mesures prises par (Golbert à regard des travailleurs, patrons et ouvriers : les privilèges accordés à la grande industrie.

Nous avons déjà décrit les faveurs qui étaient concédées aux manufactures royales et nous ne pourrions ici que nous répéter, en essayant d'en refaire la nomenclature générale. Nous voulons seulement indiquer quelles causes poussaient Colbert à donner des monopoles.

Le surintendant croyait que seul TÉtat était capable de rétablir la grande industrie ; en effet, il fallait installer d'importantes manufactures; les particuliers n'étant pas en mesure de faire de grandes avances pour la création de ces établissements, le pouvoir devait y subvenir. Telle est la raison qui poussa Colbert à ordonnancer des prêts sans intérêt, à donner des subventions et à concéder des monopoles de fabrication aux industriels et plus particulièrement aux étrangers.

Certains auteurs s'imaginent que Tintention de Colbert

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était de prodiguer ces secours, afin de placer ainsi plus étroitement les industriels sous le pouvoir de TÉtat. Telle n*a pas été absolument son intention. Il a voulu acclimater l'industrie. Son caractère autoritaire et personnel Font poussé à croire que l'initiative privée n'était capable dans les débuts d'aucun succès sans la forte direction d'un ministre ; mais il espérait qu'une fois l'éducation industrielle bien achevée, les manufacturiers progresseraient sans qu'il leur fût octroyé de privilèges * .

Allons plus loin et écrivons que Colbert fut l'ennemi du monopole chaque fois que celui-ci ne dut pas immédiatement servir à protéger l'industrie naissante '.

(c Vous devez estre assuré que toutes les fois que je trouve ou un plus grand avantage ou un avantage égal, je n'hésite pas à supprimer tous les privilèges *, » écrivait-il une autre fois.

Les marchands fabricants de vert de gris de Montpellier demandaient un monopole : « Pour ce qui est du privilège que ces marchands réclament, répondit-il, je vous puis assurer que le Roi ne le leur accordera pas, parce que les privilèges des manufactures établies dans le Royaume con-

1. II écrivait le 2 0€tobre 1671 : « Les marchands ne s'appliquent Jamais à surmonter, par leur propre industrie, les difficultés qu'ils rencontrent dans le commerce, tant ils espèrent trouver des moyens plus faciles par Tautorité du Roi, et c*est pour cela qu'ils y ont recours pour tirer quelque avantage de toute matière, en faisant craindre le dépérissement entier de la manufacture. »

S. Le 26 mai 1612, Colbert écrivait à Tarchevéque de Lyon : « Vous scaves mieux que personne que, pour tous les establissements considérables que le Roy a faits dans Tutilité et l'avantage général que le royaume en a reçu, il s'est toujours trouvé quelques particuliers qui en ont souffert ; et lorsque Sa Majesté a examiné les inconvénicns, ou elle a passé par dessus sans les considérer, ou elle a apporté des remèdes convenables, ou elle a pris des expédiens qui, sans préjudicier au bien public et général, n'ont pas laissé de remédier aux dommages des particuliers. » Depping, Correspondance admi* miiiralive, t. III, 869.