Savary, Dictionnaire du commerce, t. 1, col

no PREMIKUK PAIITIE

Ces ouvrages, pour lesquels on utilisait comme matière première la soie, la laine ou les poils de difl'érents animaux, furent tout d'abord fabriqués sans le secours d'aucun mécanisme. Ils étaient appelés « ouvrages au tricot ou à aiguilles ou brochés ». Oii les tissait avec « des longues et menues aiguilles, ou petites broches de lil de fer ou de laiton poli, qui en se croisant les unes sur les autres entrelacent les fils et forment les mailles dont les bas sont composés ' ». Tel est encore le genre de travail manuel de beaucoup de femmes.

On conçoit que ce métier, qui, d'ailleurs, était plutôt une occupation, ne fût pas aussi strictement réglementé que la fabrication des draps. Cependant, dès 1527, les ouvriers au tricot formaient une communauté puissante établie au faubourg Sainl-Marcel. Plus tard, elle lut jointe à celle des bonnetiers -.

Mais attardons-nous surtout aux « tricots » fabriqués au métier.

Quichcrat, repi'oduisant une opinion émise par Savary, rééditée dans le Journal économique, raconte que, « au commencement du xvn^ siècle, le bruit se répandit à Paris qu'un pauvre compagnon serrurier des environs de Caen venait d'inventer une machine (jui formait à la fois des centaines de mailles. C'était le métier à bas, « la plus excellente mate chine que Dieu ait faite », écrit Perrault. Grand émoi parmi les bonnetiers. La vente des bas constituait le plus clair de leurs b('iiélicos; si le nouveau métier déterminait une révolution semljlable à celle qui avait suivi l'apparition des bas de tricot, la communauté se voyait d'avance ruinée, car il était bien probable que le monopole de la découverte serait alliibui' fi riiivenlour.

i. Savary, Dictionnaire du commerce, t. 1, col. 869.

2. W., t. I, col. 870, et Franklin, Ln vie privée d'autrefois : la teinturerie, p. 294.

LE COLBERTISME 171

« De l'ait, celui-ci, d'après la légende, l'ut mis en relations avec Colbert; il lui olTrit des bas de soie obtenus par le nouveau procédé, et le ministre promit d'en présenter à Louis XIV. Les bonnetiers prévenus ne reculèrent pas devant une infamie pour sauvegarder les intérêts de la corporation : ils gagnèrent un valet du château, qui s'empara des bas et y coupa avec précaution quelques mailles. Elles cédèrent quand le roi, sur les instances de Colbert, voulut essayer les nouveaux bas tissés au métier. L'inventeur, honteusement éconduit, tomba dans la misère, vendit sa machine à un Anglais pour un morceau de pain et alla mourir à riI(Mel-Dieu. »

M. Franklin s'est efforcé de démontrer que tout ce récit était faux et que << M. Quichorat a eu le tort de l'accepter comme véridiquc, car l'examen des dates en démontre l'absolue invraisemblance ' ».

<( On ne nous dit point vers quelle année le serrurier normand aurait livré son secret à l'Angleterre; mais ce qui ne fait aucun doute, c'est que cette invention fut, par la suite, importée d'Angleterre en France pendant l'année I606. La vente consentie par l'inventeur serait donc forcément antérieure à cette date de 1636, et Colbert n'était encore que l'intendant de Mazarin; c'est peu de jours avant sa mort, arrivée en 1661, que Mazarin le recommanda à Louis XIV. Colbert n'eut donc pas pu, plusieurs années auparavant, jouer dans cette histoire le rôle qu'on lui attribue. »

M. Franklin avance que l'inventeur fut un pasteur deWodborough, nommé William Lee. D'après lui, le premier métier fut construit en lo80 et fonctionna à Calvertone, prèsNoltingham. Un tableau classique ne représente-t-il pas Lee en méditation près de sa fiancée, confectionnant un bas de tricot? En outre, la corporation des bonnetiers de Londres a conservé pour armoirie un métier à bas, supporté d'un côté