AU COSFLUENT DU NIGER ET DE LA BÊNOUÊ

rames, très profondément touchés, pour noire part, de l'accueil que nous avions reçu en territoire britannique.

Le 12 août au petit jour, M. Priée était à la barre, Watls nous avait confié Padfngué pour conduire le Liberty jusqu'à Garoua, c'est le meilleur pilote aoussa de toute la Bénoué. En quelques minutes, le courant nous ramenait en travers du Niger, et le vapeur se dirigeait vers la conduence.

Nous pénétrâmes d'abord dans un étroit marigot, large de 70 à 80 mètres ; le courant y était d'une violence considérable. Ce petit bras coulait vers le Niger; la Bénoué refoulait donc, à

cette époque, ses eaux vers le fleuve, et nous fûmes très étonnés, passant sept mois plus tard, en mars, au même endroit, de constater que cette fois l'inverse avait lieu : le Niger, qui subissait sa seconde crue annuelle, pénétrait dans la Bénoué. Ain8i ces deux artères se pénètrent par intermittences et constituent, à leur confluent, un système dont le mécanisme est des plus curieux. J'ajouterai même qu'en mars, ainsi que d'ailleurs pendant plusieurs mois de l'année, le Kouarra roule des eaux noires et sales, tandis qu'à la saison sèche « la Reine des rivières » — Bénoué en langage batta se dit Bi-Noué, bi signifie mère ou reine, noué veut dire eau ou rivière — possède une onde bleue, pure et diaprée qui manifeste une certaine hésitation à se mélanger à celle du fleuve. Il en résulte qu'à partir de Lokodja et jusqu'à 3 ou 4 kilomètres en aval, on

i:X CAÏMAN DK I.A BKXUK. — I.O.Nf.l Kl II : 4*20.

navigue sur un fleuve noir en côtoyant une belle nappe d'eau bleue.

Nous quittons le marigot pour pénétrer dans le lit même de la rivière, et là, c'est un spectacle grandiose qui s'offre à notre vue.

Chacun peut se rappeler certaines cartes assez anciennes où les premiers explorateurs africains avaient indiqué le Niger comme descendant du Tchad et coulant du nord-est vers l'ouestsud-ouest jusqu'à Lokodja.

L'erreur est très compréhensible; il suilit de monter le Kouarra, de se tromper de route et de pénétrer dans la Bénoué pour acquérir la présomption de ce fait, car l'un et l'autre, Niger et Bénoué sont également larges, également profonds, également importants.

Au confluent des deux artères, la vallée s'ouvre d'une manière imprévue : le plateau nigérien, qui dresse ses énormes tables aux confins de cette immensité, présente une brèche de 20 à 22 kilomètres d'ouverture. Des plaines fertiles et riches, couvertes de cultures, parsemées de villages, s'étendent à perte de vue, sur les rives. Devant nous les montagnes s'enfuient dans l'horizon et semblent se répandre à l'infini; sur notre droite, les cônes des cases et des villages révèlent au voyageur la vie intense de ce pays; sur notre gauche, c'est le dédale d'ilôts verts et d'îlots boisés de la confluence, paysage rude, forêt inhospitalière que nous préférons éviter. Enfin, à l'arrière, nous distinguons très nettement la ville de Lokodja, dont les cases blanches et les toits étincelants jettent leur note civilisée au milieu de cette verdure, au-dessus de l'immense nappe d'eau qu'un soleil de feu, brusquement sorti des nuages, embrase de ses rayons.

Océan de nuages gris et noirs que roule la brise du matin ; océan de verdure, fils de l'ardente chaleur et despluies; océan de fleuves grossis par les fréquentes tornades; océan de montagnes et brèches du plateau nigérien ; océan de feu, océan de lumière, issus de l'éternel soleil, tel est le spectacle inoubliable qui s'offrit à nos yeux éblouis. En face de cette nature grandiose,