CHAPITRE I

ContiDuation de notre œuvre en Afrique. — Les avantages des routes fluviales. — Quelques mots sur nos prédécesseurs : Bartb, Kieffer, Lôfler. — Organisation de la mission. — Le Benoit-Gamier. — Le Paraguay nous conduit à Forcados. — Présentation de notre équipage au lecteur. — Nous retrouvons M. Watts. — Progrès du Bas-Niger. — Excellent accueil en territoire anglais. — Les Ibos de TAmambara. — Télégramme significatif de M. Wallace.

L'année dernière, à pareille époque, j'eus l'honneur d'exposer au lecteur comment j'avais pu ravitailler les troupes du troisième territoire militaire de l'Afrique occidentale, en utilisant la pénible route fluviale du Bas-Niger, que venait d'explorer avec tant de succès mon éminent maître et devancier, le colonel Toutée. Aujourd'hui, c'est une tentative analogue, poursuivie sur une route différente, que nous allons étudier. Son itinéraire est, toutefois, greffé sur le précédent : depuis Forcados jusqu'à Lokodja, située au confluent du Niger et de la Bénoué, ils sont même identiques; mais ce sont là les seuls points d'attache qu'ils aient en commun.

Le but de cette mission et de ses efforts est la recherche d'une voie de pénétration vers le Tchad, qui soit plus facile, plus rapide et plus économique que les voles de l'Oubangul et du Congo. Depuis plusieurs années déjà, nous nous consacrons à cette œuvre qui doit entraîner la suppression du

portage et offrir des garanties plus certaines pour le ravitaillement de nos postes dans le Centre africain.

L'exactitude des ravitaillements est d'une importance capitale, peut-être plus encore aux colonies qu'en Europe. Une troupe, soumise à un climat déprimant, ne peut conserver sa vigueur que si les vivres et le confortable nécessaires lui sont fournis en temps voulu; en outre une colonne ne saurait manifester de l'énergie, faire preuve d'activité sans troupes vigoureuses et douées d'un moral excellent.

La pacification d'une colonie est donc en corrélation directe avec le service des ravitaillements, dont la bonne et régulière exécution assure, seule, au commandement une tranquillité absolue. Au Soudan, durant les premières années de la conquête, les transports ont toujours été confiés aux soins de l'artillerie coloniale. C'est au titre d'ollicier de cette arme que ma carrière africaine a pris naissance au service des ravitaillements fluviaux confiés à la flottille du Niger, à Koulikoro. C'est pourquoi j'ai sans cesse considéré ma tâche comme essentiellement militaire.

Les routes fluviales ont toujours eu pour moi cet attrait particulier d'être, en Afrique, des routes humanitaires.

Combien elles diffèrent, en effet, des sentes ou des chemins que parcourent de longues théories de porteurs ! Le Soudan est un exemple frappant de ces colonies, où la suppression du portage a ranimé des régions que les convois faisaient déserter par l'indigène ; depuis l'achèvement du rail Kaycs-Bammako, la vie commence à renaître, r.vec une intensité croissante, tout le long de l'ancienne ligne d'étapes. Au contraire, vers le Centre africain, sur la route de Fort-de-Possel à Fort-Crampel, qui relie le bassin du Congo à celui du Chari, l'indigène, qui n'a pas voulu se contraindre au métier de béte de somme, s'est enfui vers l'est, abandonnant cultures et villages. La conséquence rapide de cet exode est que le portage, nécessaire à l'existence de nos troupes du Tchad, est devenu impossible, et que nos contingents du Chari ne reçoivent plus,

NOTRE ŒUVflE EN AFRIQUE.

que par intermittence et dans de faibles proportions, le ravitaillement qui leur est indispensable pour lutter contre Tanémie tropicale.

Je me suis donc mis, en Afrique, à étudier la recherche des moyens qui devaient permettre à nos colonies d'assurer ou de faciliter les transports, d'abolir ou de supprimer le portage ; mon but n'a pas été choisi au hasard, et je pense qu'il serait utile d'exposer comment je l'ai conçu et atteint.

Le 19 janvier 1900, le gouverneur général de l'Afrique occidentale fît jusqu'au Niger une tournée d'inspection. Il s'arrêta plusieurs jours dans le poste de Koulikoro, chef-lieu de la flottille du Niger, que je commandais alors et qui l'intéressait vivement.

Mon camarade d'école et ami, le capitaine Hauet, son offîcier d'ordonnance, l'accompagnait, et comme il avait étudié sur place beaucoup de questions africaines, nous profîtàmes du séjour de l'expédition à Koulikoro pour causer longuement de ce qui nous intéressait si vivement. C'est précisément sur l'acte de Berlin du 26 février 1885 et sur les conventions du 15 mars 1894 et du 15 juin 1898 que nous dissertâmes. Hauet me fît entrevoir que le Gouvernement porterait un jour ses vues sur l'utilisation du Niger et de ses collatéraux, dont les eaux sont rendues libres et internationales par traités et conventions; il me fît même observer que l'emprise de ces routes fluviales, étudiées par Toutée, Hourst et Mizon, pourrait être considérée comme la continuation de mes travaux à la flottille du Niger. Dès lors, je ne cessai de porter toute mon attention, toutes mes études, sur la résolution de ces problèmes.

C'est ainsi que s'accomplit, avec trois convois chargés, notre passage des rapides de Boussa, au cours duquel, en dépit des difficultés et de la variation des saisons, nous avons pu, sans perdre une caisse, sans briser une embarcation, transporter près de 10000 charges en territoire français. Nous supprimions ainsi le portage à travers le Dahomey sur 800 kilomètres de route, et de plus nous parvenions à ravitailler, en plein Centre

africain, des troupes que la fièvre jaune du Sénégal isolait de toute relation avec les magasins de la côte et que menaçaient les plus dures privations.

Mais le rail, qui maintenant relie le Sénégal au Niger, permettra bientôt d^amener à Bammako le matériel destiné à la région de Say ; plus tard, le chemin de fer de Kotonou à Tlssa- Ber viendra compléter Toeuvre du précédent. Ces voies ferrées vont donc tout naturellement relever la flottille de Boussa de ses pénibles labeurs.

Mais la tâche est lourde; ce n'est pas une ou deux voies de pénétration qui suffisent à l'immense région du Soudan, en général, et du Tchad, en particulier; bien des années s'écouleront encore avant qu'un réseau complet de voies ferrées y facilite les communications. Or le temps presse, l'assistance déjà précaire du portage va faire défaut. C'est pour écarter un danger que j'ai cherché par voie fluviale un chemin plus rapidement disponible que le rail et plus sûr que des porteurs.

A mon précédent voyage en 1901, quand j'avais fait escale à Lokodja, au confluent du Niger et de la Bénoué, cette rivière n'avait pas laissé d'attirer mon attention, car j'entrevoyais déjà que, grâce à elle, j'exécuterais le plan depuis longtemps caressé; l'entreprise que nous venons de réaliser, et qui consistait à pénétrer au Tchad par le cours de la Bénoué, s'est effectivement accomplie.

En septembre de la même année 1901, je reçus à Badjibo une lettre de M. le lieutenant-colonel Destenave, commissaire du Gouvernement au Chari, qui, déjà à cette époque, désirait faire passer par la Bénoué le ravitaillement destiné à son territoire. Aussi, en juin 1902, un mois à peine après mon retour du Niger, toute mon activité se portait-elle à nouveau sur cette question fort intéressante, que j'avais étudiée sur place et dont l'exécution pratique était déjà conçue dans ses grandes lignes. D'ailleurs, nous possédions, avant le départ, des renseignements variés sur le champ de nos investigations.

Plusieurs explorateurs, hardis pionniers de la pénétration