TRAVERS/:/: DE LA TERRE CASSEE

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Le pays est à peu près désert ; les villages sont situés sur les rares éminenccs de terre non submergées par la crue du Logone et par l'inondation de la cuve kotoko; de grandes étendues incuites et arides les séparent les uns des autres. Les seuls terrains asséchés sont recouverts d'une épaisse brousse épineuse, rebelle au voyageur. Nous visitons Mouli, Ghédési et Yénalé, pauvres hameaux entourés de remparts; puis il nous faut traverser une rivière à courant rapide pour atteindre Godéni ; ce cours d'eau s'appelle le Laho Matiha. Ici, la marche devient impossible, nos chevaux très fatigués ne peuvent plus nous porter, nous louons donc des pirogues pour atteindre Djina et Shiddé, villes situées à la limite extrême de cette zone marécageuse. Plus nous progressons et plus nous pataugeons dans la vase.

Le guide nous avait affirmé que nos souffrances prendraient (in à Shiddé, que les inondations cessaient en ce point, pour céder le pas à de belles routes plates et faciles; mais cet homme s'enfuit pendant la nuit. Le lendemain matin, il nous

fallut reprendre la marche à travers une plaine bourbeuse, à peu près desséchée, mais couverte de grandes herbes en touffes rondes, compactes et dures, sur lesquelles nos pieds se tordaient pour retomber dans les trous voisins.

Je ne saurais décrire la lassitude que nous imposa cette dernière étape; la lumière aveuglante paralysait nos regards; Pépaisseur des joncs nous empêchait de voiries fondrières où se posaient nos pas; la vase où nous glissions jusqu'à la ceinture décuplait nos fatigues, et durant cinq heures de route, nous eûmes l'obsession d'un bouquet de bois qu'il fallait atteindre pour camper. Il y a beaucoup d'éléphants dans le pays; ces pachydermes marchent et se promènent aisément dans la vase où leurs pieds énormes laissent des empreintes parfois profondes d'un mètre et larges comme de petites barriques, c'étaient des baignoires improvisées.

Enfin, vers midi, nous arrivâmes au campement de Niagaré. C'est un bois très touffu, complètement entouré de mares larges et profondes; le village peul a disparu, détruit par les Kotokos; les ruines ne sont même plus apparentes. Mais cette station présentait pour nous un intérêt considérable. En arrière, vers le nord, sur la route parcourue depuis huit jours, le terrain s'offrait sous l'aspect d'une série de cuves et de basfonds, tandis qu'en avant de la colonne, vers le sud, nous avions la sensation d'une montée très régulière, annonçant la fin de la terre inondée. D'ailleurs, le paysage est ici de toute beauté, la forêt présente de vastes éclaircies en ligne droite, occupées par des pièces deau; Thorizon est borné par de grands arbres, à perte de vue ; la perspective est d'une ressemblance frappante avec celle du beau parc monotone et triste de Versailles. Nous sommes dans uîir région tout à fait déaerlet il faut parcourir 64 kilomètres avant de rencontrer une créature humaine. Cette zone abandonnée sépare le payfi mou»»gou de l'influence peule; c'est là qui^ se livrent de continuclf combats entre les deux races, la première cherchant à repousser l'invasion, ou tout au moins les préteiiiionâ de la seconde*