L ADORATION DES MAGES

(Duchesne, ii" 32.)

Comment supposer qu'ils se soient contentés d'imprimer leurs travaux de niellatori, sans songer qu'il leur appartenait aussi de faire strictement acte de graveurs; en d'autres termes, comment n'auraient-ils pas eu la pensée de se servir du burin et du papier pour produire des

épreuves portent l'une des marques de Percgrini. Ces différentes marques sont toujours dans le sens ordinaire de l'écriture, de gauche à droite; mais il est vrai qu'elles sont souvent placées dans la marge du bas, sur la portion île métal qui est en dehors de la gravure. On peut donc conclure, d'après cela, que ces marques et ces inscriptions n'ont été mises sur la planche qu'avec l'intention de faire des épreuves tirées apparemment pour servir de modèles aux élèves... Il est à croire qu'au

LA GRAVliRE EN ITALIE

estampes qui ne fussent pas seulement des nielles ou des contrefaçons de nielles?

A la vérité, les estampes florentines du xv" siècle autres que les épreuves dites nielles, — celles du moins dont on connaît avec certitude l'origine et la date, — sont d'une époque postérieure, non seulement à l'époque oia travaillait Finiguerra, — mais même à l'année de sa mort (1470). Suit-il de là, que, dans les années qui venaient de s'écouler, les niellatori aient été seuls à profiter de la nouvelle découverte, que d'autres artistes ne se soient pas avisés d'en tirer parti à leur tour et d'appliquer à la reproduction des œuvres du crayon ou du pinceau les procédés employés avec tant d'empressement par les orfèvres ? Est-il vraisemblable qu'aucun effort n'ait été tenté en ce sens ? Faut-il enfin prendre si fort à la lettre les décisions des érudits sur ce point qu'on nie, comme n'ayant jamais existé, ce qui est peut-être aujourd'hui classé hors de place ou ce qui a simplement disparu ?

Pour trouver un motif à l'apparente stérilité de la gravure italienne après les premiers succès, pour excuser cette prétendue inaction de l'art à Florence en regard de l'activité déployée vers la même époque en Allemagne*, on a voulu tenir compte surtout du génie propre à chacune des deux races et expliquer des résultats si contraires par la différence même des inclinations et des coutumes nationales. « Rien dans les habitudes des anciens artistes italiens, dit M. Piot-, ne devait hâter les progrès de l'impression des estampes Dans les républiques

moment de nieller les plaques d'argent, Peregrini faisait sauter cette portion inutile de métal, ou que, si quelquefois elle était conservée, elle se trouvait cachée dans les jointures des petites plaques d'argent qu'on réunissait dans le môme bijou, et que la marque cessait ainsi d'être visible. » (Duchesne, Essai sur les nielles, pages 85 et 86.)

L'explication ne nous parait guère admissible. En outre, nous croyons que l'auteur de l'Essai sur les nielles a trop élargi le cadre de son travail, et que, parmi plus de quatre cents pièces dont il a dressé le catalogue, beaucoup autorisent au moins le doute sur les caractères et sur l'origine qu'il leur attribuait; mais on ne saurait, sans injustice, sans ingratitude même, contester Timportance et l'utilité de l'ouvrage publié par M. Duchesne, il y a plus d'un demi-siècle déjà (1826). Ce livre n'eût-il d'autre mérite que celui d'avoir précédé, au moins en France, toute dissertation, tout ensemble de documents sur un pareil sujet, il faudrait encore en faire grand cas et reconnaître l'influence particulière qu'il a eue sur le progrès des études relatives à l'histoire de la gravure.

1. Même avant l'apparition du Maître de 1466, quelques graveurs d'une certaine habileté, ou tout au moins quelques graveurs relativement féconds, avaient, comme le Maître de 1464, plus connu sous le nom du « Maître aux banderoles », popularisé les procédés de la gravure au burin dans plusieurs villes de la Basse-Allemagne et des Pays-Bas.

2. Le Cabinet de l'amateur et de l'antiguaire, tome I", année 1842, pages 3o et 3i.

Duchesne, n» 347.

Ducbcsne, n* 233,

Duchesne, n* 2}3.

Duchesne, n* 3^3, NIELLES FLORENTINS ANONYMES.

italiennes du moyen âge où la vie était un peu de place publique, la grande affaire était une église à bâtir, une statue équestre à couler, le chœur d'une église ou les murs d'un cloître à couvrir de peintures. Une tendance diamétralement opposée se manifestait en Allemagne; le génie de la nation porté par nature aux choses de détail, le climat moins généreux, un état politique plus morcelé et une plus grande opulence due au commerce y avaient fait naitre le besoin d'un intérieur plus confortable, plus ordonné, et encouragé un art secondaire plus approprié aux besoins de l'individu. »

Rien de mieux si les choses s'étaient toujours passées de la sorte, si ce dédain pour les produits d'un art dont les Allemands devaient

Duchesne, n" 219.

plus naturellement s'accommoder avait subsisté au delà des premières années et ne s'était pas au contraire démenti vers la fin du xv*" siècle. Puisque, à ce moment, les estampes italiennes apparaissent nombreuses déjà, pour se multiplier ensuite de plus en plus; puisque, môme à Florence, la gravure a obtenu alors sa place légale et son droit de cité, il faut bien reconnaître qu'elle n'avait rencontré dans l'opinion publique ni des résistances fort sérieuses, ni une indifférence durable. Pourquoi d'ailleurs les titres du nouvel art auraient-ils été méconnus, pourquoi l'admiration qu'il méritait lui aurait-elle été marchandée là où, trente ou quarante ans auparavant, le goût pour les grandes entreprises de la peinture et de la sculpture avait pu si aisément se concilier avec les succès faits aux modestes travaux des miniaturistes,