CHARLET

avait assumées, il tomba clans la fadeur, F image de mode, l'équivoque même et contribua, pour sa part, au discrédit du genre où il avait excellé.

III. — Tandis que la lithographie donnait aux romantiques la joie de ses noirs profonds, elle défendait la cause du réalisme, compromise mais non perdue par la mort de Géricault. Par elle subsistaient et grandissaient la peinture de la vie populaire et de la vie guerrière, et la caricature.

Une famille malheureuse • (fig. 148) et Une lecture (1822), seules pièces qu'ait lithographiées Prudhon, des croquis sentimentaux d’Ary Scheffer dans sa première manière, les scènes pleurardes de Vigneron montrèrent, dès la Restauration, quelques esprits attirés parla vie du peuple.

De très nombreuses pages d'Horace Vernet, cl'une veine facile, d’une intention spirituelle mais d'une exécution souvent médiocre, inauguraient le récit anecdotique des exploits delà grande armée et la légende napoléonienne.

Charlet (1792-1845) unit la peinture du peuple à celle de l’armée impériale. Sa bonhomie gouailleuse, sa verve puissante et grosse, son amour instinctif du peuple, de la liberté, de la gloire, se dépensèrent en une oeuvre épique. Il chanta les soldats de l'Empire sur le champ de bataille, au bivouac (fig. 149), rentrés dans leurs foyers, aux prises avec les Russes, ou narguant les anciens émigrés. Il amusa ses contemporains et servit leurs passions, avant le jour où il fut reconnu comme un des plus grands artistes de son temps. Ses pages sont restées trop présen tes pour qu’il soit nécessaire de les citer, et aucune ne tranche assez sur les autres pour qu'on la détache utilement d’un ensemble homogène. « Au strict point de vue de la technique, Charlet fut un virtuose incomparable. Ses dessins sur pierre ont toute la saveur d'une aquarelle soignée, où la couleur égale l'ampleur de la composition. Il avait tenté un peu de tous les genres, crayon, plume, lavis au tampon, lavis au pinceau, manière noire. Mais les crayons resteront ses chefs-d'œuvre, parce que dans ceux-ci tout est définitif et raisonné et que le sujet s'en arrange mieux, étant données sa simplicité et sa malice. 1 »

D’autres, autour de Charlet, exploitèrent les mêmes thèmes. Eugène Lami, Hyppolyte Behangé (1800-1866) y déployèrent beaucoup de talent.

üouchot. La litliographië, p. 80.