FIG. 17. NIELLE ITALIEN

(xve siècle).

Les rares mérites qui distinguent le Couronnement de la Vierge, gravé par Finiguerra, se retrouvent, bien

qu'avec moins d'évidence , dans un certain nombre de pièces auxquelles on a cru pouvoir assigner la même origine. D'autres pièces gravées à la même époque et imprimées dans les mêmes conditions par des orfèvres florentins anonymes prouvent que l'exemple donné en 1452 avait aussitôt trouvé des imitateurs. Il est à remarquer toutefois que parmi ces œuvres attribuées soit à Finiguerra, soit aux orfèvres du même pays et du même temps, aucune n'appartient à la classe des estampes proprement dites. En d'autres termes, il n'y a là encore que ce que l'on est convenu d'appeler des nielles, c'està-dire des épreuves sur papier de planches destinées à être émaillées plus tard, et non de planches gravées à titre de types fixes et définitifs. Est-ce donc que le maître et ses premiers imitateurs n'auraient pas su pressentir toutes les conséquences, tous les bienfaits

de la découverte? Est-ce qu'ils n'y auraient vu qu'un moyen de se renseigner plus sur que le moulage en terre

et en soufre, un procédé d'essai favorable seulement au travail des orfèvres et à l'achèvement des pièces d'orfèvrerie? En un mot, depuis le jour où il eut obtenu un premier succès jusqu'à la fin de sa vie, Finiguerra ne renouvela-t-il l'opération de l'impression qu'au profit de son habileté de niellatore, sans songer qu'il lui appartenait aussi d'user autrement de son talent et de faire strictement acte de graveur ?

On serait presque autorisé à le croire. Les estampes florentines du xve siècle, autres que les nielles , celles du moins dont on connaît avec certitude les origines et les dates, sont d'une époque postérieure non seulement à l'époque ou travaillait Finiguerra, mais même à l'année de sa mort (1470). Tandis qu'en Allemagne, dès les premiers jours pour ainsi dire de la période d'initiation, le maître de 1466 et les siens multiplient à Tenvi leurs œuvres et réussissent à tirer du procédé de la gravure en creux tous les éléments de progrès, toutes les ressources qu'il comporte, à Florence vingt années environ s'écoulent durant lesquelles l'art semble s'immobiliser dans la pratique des conditions qui lui avaient été faites au début. Visitez les collections publiques ou particu-