LA GRAVURE AU BURIX ET LA GRAVURE A L'EAU-FORTE DANS LE

Pays-Bas jusqu'à la seconde moitié du xvne siècle.

L'histoire de la gravure dans les Pays-Bas ne date en réalité que des premières années du xvie siècle, c'està-dire de Tépoque ou parurent les estampes de Lucas Jacobsz de Leyde, né en 1494, mort en 1 533. Avant cette époque, il est vrai, quelques graveurs au burin tels que celui qu'on désigne sous le nom de maître aux banderoles et ces autres anonymes duxv siècle, qui constituent le groupe dit des « primitifs néerlandais », avaient essayé d'élargir le domaine de l'art réservé jusqu'alors aux graveurs en bois, contemporains ou successeurs des xylographes du Spéculum et de la Bible des pauvres ; mais, tandis que les graveurs italiens et allemands se signalaient par l'éclat de leurs travaux, les graveurs dans les Pays-Bas ne produisaient encore que des œuvres peu dignes d'entrer en rivalité avec ces travaux des maîtres étrangers. Ils n'avaient réussi qu'à faire acte d'artisans plus ou moins habiles : Lucas de Leyde le premier mania le burin en artiste, ou tout au moins il s'en servit avec

une hardiesse et une science que n'auraient guère permis de pressentir les timides essais de ses prédécesseurs. A peine sorti de l'enfance, Lucas de Leyde avait, par

FIG. J2. ANONYME NEERLANDAIS DU XVe

Hercule et Omphale.

son talent de peintre, attiré déjà sur lui l'attention de ses compatriotes, et le tableau en détrempe de V Histoire de saint Hubert qu'il rit, dit-on, à douze ans le plaça

ia8 LA GRAVURE.

d'abord parmi les artistes en évidence ; quelques années plus tard, la publication de ses estampes le mit au premier rang, fl s'y maintint jusqu'à la fin de sa vie, et si, après la mort de Lucas de Leyde, les graveurs hollandais ou flamands trouvèrent le secret de perfectionner encore Part qu'il avait pratiqué, ils ne firent cependant que suivre les traces du maître, et que puiser plus abondamment à la source qu'il avait découverte.

Ce qui caractérise les œuvres de Lucas de Leyde et, en général, celles de l'école dont il est le chef, c'est un vif sentiment des phénomènes produits par la lumière. Albert Durer, Marc-Antoine lui-même, ont dédaigné ou méconnu cette partie essentielle de l'art. A peine dans leurs travaux une légère dégradation des tons indiquet-^lle la perspective aérienne, et l'on pourrait citer telles estampes de ces maîtres où les objets relégués au dernier plan sont presque aussi précis que les objets qui figurent au premier. Lucas de Leyde conçut l'idée d'affaiblir sensiblement les teintes en raison des distances, de donner aux ombres, suivant les cas, plus de transparence ou d'intensité, aux lumières ou aux demi-teintes plus de vivacité relative ou de délicatesse. Un calcul si bien fondé, puisqu'il avait pour base les exemples mêmes de la nature, fut la cause principale des succès du jeune maître hollandais. Toutefois, des qualités d'un autre ordre s'ajoutent dans les nombreuses planches qu'il a laissées au mérite de cette innovation. L'expression variée des figures, la justesse des attitudes et des gestes n'y sont pas moins remarquables que l'harmonie de l'effet et ce qu'on pourrait appeler les intentions naturalistes du coloris.