CHAPITRE VIII

La gravure en France et dans les autres pays de l'Europe au xvnie siècle. — Nouveaux procédés de gravure :

LA GRAVURE AU POINTILLÉ, LA GRAVURE EN MANIÈRE DE CRAYON, LA GRAVURE EN COULEUR, LA GRAVURE A L'AQUA- TINTE.

Morin, Nanteuil, Masson, tous les autres graveurs portraitistes de l'époque, avaient, malgré la diversité de leurs talents, laissé à leurs successeurs directs des doctrines à peu près identiques et une même tradition. Cependant les ouvrages du peintre Rigaud, dont l'importance s'était considérablement accrue vers la tin du règne de Louis XIV, nécessitaient de la part des artistes chargés de les graver quelques modifications à cette tradition sévère. On n'avait plus à reproduire des figures le plus ordinairement en buste, et se dessinant presque toujours sur un fond peu accidenté; il s'agissait, au contraire, pour les graveurs de rendre une multitude d'accessoires qui , à force d'orner la composition , la chargeaient parfois outre mesure et l'encombraient : problème difficile , que résolurent avec succès Pierre

LA GRAVURE AU XVIIIe SIECLE. 221

Drevet, son fils Pierre-Imbert et son neveu Claude Drevet, l'auteur, entre autres planches fort recherchées aujourd'hui, du portrait de Guillaume de Vintimille et de celui du comte de Zin\èndorff\

Le premier de ces trois graveurs, élève à Lyon de Germain Audran et, à Paris, d'Antoine Masson,ne grava, à quelques rares exceptions près, que des portraits, dont les plus connus, ceux de Louis AYFenpied, deLouis XV, enfant, du cardinal de Fleury, du comte de Toulouse, attestent une extrême habileté de main et une vive intelligence des caractères propres aux peintures originales. Le second, que la similitude des prénoms a souvent fait confondre avec son père, se montra, dès ses débuts, plus habile et plus sûr de lui-même encore. Il Savait que vingt-six ans lorsqu'il achevait ce portrait en pied de Bossuet, où la certitude du faire, où la précision et le brillant du burin semblent indiquer un talent parvenu à sa maturité. Peut-être dans cette planche et dans quelques autres du même graveur, — le cardinal Dubois, Advienne Lecouvreur ,etc, — certaines parties paraîtrontelles dignes de Nanteuil lui-même. Le moelleux de l'hermine, la délicatesse des dentelles, le poli et l'éclat des dorures ne sauraient être plus exactement imités ; mais on ne retrouve pas dans les physionomies cette finesse, dans les chairs cette souplesse de la vie, que respirent les portraits des maîtres antérieurs. De telles œuvres résultent d'un art encore supérieur; elles ne sont plus le produit d'un art suprême.

C'est ce qu'on peut dire aussi des meilleures planches d'histoire gravées en France sous la Régence ou dans les premières années du règne de Louis XV. L'ancienne

manière y est toujours sensible, mais elle commence à s'altérer, et ne tardera pas à se voiler de plus en plus sous les artifices d'une pratique spirituelle à outrance et d'une élégance recherchée jusqu'à l'afféterie.

Les graveurs français appartenant à l'époque de Louis XV se divisent en deux groupes distincts: l'un, sous l'autorité de Rigaud et conservant en partie la tradition du siècle précédent; l'autre, plus important en nombre et, à certains égards, plus habile, mais cherchant, à la suite de Watteau ou de ses continuateurs, le succès dans les gentillesses des intentions et du faire, dans l'expression du joli en toutes choses, bien plutôt que dans la stricte imitation du vrai.

Les mœurs du temps, on le sait de reste, n'étaient point dénature à contrarier une pareille tendance; aussi se généralise-t-elle déplus en plus chez les artistes dans tout le cours du xvnr siècle, pour aboutir, par une révolution aussi radicale que la révolution politique, au culte exclusif d'une simplicité quelque peu aride et de l'antique étroitement compris.

En 1760, c'est-à-dire à peu près à l'époque même ou naissait David, le futur réformateur de l'école, le public ne demandait aux œuvres de l'art rien de plus qu'une amusante distraction. Les successeurs immédiats de Lebrun avaient fort discrédité le genre héroïque. On était fatigué de ce pompeux étalage d'allégories, de cette tyrannie de la grandeur, de cette monotonie dans le faste; on se jeta, par un autre excès, dans l'exagération de la grâce et dans les coquetteries du sentiment. Les scènes pastorales ou prétendues telles, les sujets tirés d'une mythologie galante, remplacèrent