II. La Perse moderne

Sans doute bien des changements se sont produits en Perse, non seulement depuis l'antiquité, mais même depuis l'époque décrite par Firdousi ; néanmoins ces changements semblent avoir affecté surtout la religion et les formes extérieures de la société persane. Une chose a persisté en Perse, à travers les siècles et elle domine tout, c'est la monarchie absolue, à l'orientale. Bien des fois, déjà, j'ai eu à constater combien ce régime satrapique a influé d'une manière déplorable sur la moraUté persane. Aujourd'hui je dois me borner à parler des mœurs et institutions militaires où d'ailleurs se reflète nécessairement le caractère de la Perse moderne.

Au commencement de ce siècle, les soldats persans se servaient encore d'armes offensives et défensives à peu près semblables à celles que Ton voit figurées sur les anciens bas-reliefs. Les cavaliers portaient des cuirasses, des cottes de maille, un bouclier rond ; leur arme principale était une longue lance à hampe de bambou et un javelot tout en fer,

(1) Maspero, loc. cit., 613.

qu'ils savaient lancer en arrière, en fuyant, comme leurs ancèlres décochaient leurs flèches.

A la mode ancienne aussi, l'armée persane se composait surtout de cavalerie, trois ou quatre cavaliers pour un fantassin (1). — Jusqu'à Nadir-Chah, il n'exista point d armée permanente en Perse. Les soldats, pris au hasard, dans toutes les classes de la population, quittaient Tarmée quand bon leur semblait et se battaient, si tel était leur bon plaisir 1 2). Nadir défendit, sous peine de mort, aux soldats de quitter l'armée et depuis lors, grâce à des instructeurs européens, Tarmée persane s'est constituée en régiments réguliers, d abord calqués sur ceux de Tlnde anglaise (3).

Miis les vieilles mœurs ont la vie dure. Vers 1820, les troupes persanes en étaient encore à la primitive guerre d'embuscade (4) ; le prince ne fournissait guère à ses soldats que des armes et un cheval ; mais chaque soldats devait au besoin remplacer sa monture (5). Il existait même une sorte de milice à cheval, ne recevant du roi que les vivres et le fourrage et composée en grande partie de vieillards ou d'enfants, montés sur des chevaux éclopés (6).

Ces troupes, de valeur fort médiocre, faisaient la guerre avec une grande cruauté. Pas de prisonniers ; les captifs étaient décapités, comme à Bokhara et, comme à Bokhara aussi, le trésor royal payait pour chaque tête, une prime, qui était alors d'un ducat (7). Toujours à la mode boukhare, les Persans commettaient d'inutiles cruautés ; ainsi il se délectaient à énucléer les yeux de leurs prisonniers, surtout, quand il s'agissait de punir une révolte (8).

(1) Droiiville, Voyac/e en Perse, 11, 88-93.

(2) Ibid., Il, 09.

(3) Ibid , H, 112.

(4) Ibid., II, 400.

(5) Ibid.y II, 90.

f()i Ibid., 11, 97.

(7) Ibid., I, 39 (note).

(8) Houzcau, Facultés inenlclcs des anifnaux, II, 16.