Commencement des armements

L’échange de notes que nous venons de mentionner était . en quelque sorte une déclaration, par protocole, de l’antagonisme existant entre l’Autriche et la Prusse.

Bismark garda le silence. On devait supposer qu’il allait agir. Par suite des explications du 26 Janvier, l’Autriche avait fait recouvrer à la Prusse pleine liberté d’action. Quel usage la Prusse en ferait-elle?

La solution d’un conflit entre les intérêts de plusieurs États repose toujours, en définitive, sur l’emploi de la force. La Prusse est donc tout naturellement appelée à augmenter ses forces, et cela par de nouvelles alliances, puis qu’une ancienne alliance vient de prendre fin.

Maie, où les trouver? Serait-ce en Allemagne? Elle ne saurait guères s’y adresser aux gouvernements; car ceux-ci doi— • vent vouloir précisément le maintien des tendances particula—

ristes qu’il est dans l’intérêt de la Prusse de combattre. Serace donc dans le peuple? Mais M. de Bismark dût-il ne pas dédaigner de s’adresser au peuple allemand, ce dernier lui accorderait-il sa confiance! Supposé même qu’on fût persuadé de la parfaite loyauté du Ministre, l’opinion publique, et cela tout particulièrement dans les petits États ou dans les États du centre de l’Allemagne, ne s’est-elle pas montrée, pour tout ce qui tient aux affaires de Schleswig-Holstein, partisan décidé du Particularisme ?

Que si la Prusse ne peut guères espérer de trouver de bonnes alliances en Allemagne, en sera-t-il de même au-dehors?

En réalité, là, les choses se présentent autrement. En dehors de tout autre arrangement auquel on pourrait pens er, la Prusse y trouve une alliance en quelque sorte toute préparée contre l’Autriche; c’est celle de l’Italie.

Dans la mesure où la Prusse devait douter de la continuation de ses bons rapports d’alliée avec l’Autriche, elle devait •donc se rapprocher de l’Italie et ne tarda pas à le faire.

Vers le milieu de l’année 1865, elle entama avec l’Italie t des négociations sur un traité de commerce à établir entre ce

pays et le Zollverein allemand. Cependant la plupart des petits États et ceux du centre de l’Allemagne n’avaient pas encore reconnu l’existence du royaume d’Italie, et leurs intérêts ou leurs préjugés dynastiques leur en ôtaient aussi toute envie. Car qu’était-ce, au fond, que faire un pareil acte de reconnaissance, sinon déclarer l’inutilité, ou, du moins, la superfluité des petits États ou des États du centré dans l’Italie elle-même !

Or, dans cette question, pouvait on ne pas remonter bientôt aux principes, et en faire, autre part, une application pratique?

De son côté, l’Italie déclarait, à bon droit, ne pouvoir entrer dans aucune négociation avec des gouvernements qui ne l’auraient pas reconnue.

La Prusse employa tous ses efforts pour faire reconnaître par les états du Zollverein la parfaite validité de ces réclamations, et menaça même de dissoudre le Zollverein, si l’on n’écoutait pas ses avertissements. Le haut commerce de ces états, craignant pour ses propres intérêts, insista fortement auprès des gouvernements, qui finirent tous par reconnaître l’existence indépendante du royaume d’Italie. Le 31 Décembre 1865 fut signé un traité de commerce entre l’Italie et les états du Zollverein.

Le projet du percement des alpes suisses par un tunnel multiplia les occasions de relations intimes entre les gouvernements italien et prussien.

Que, dès lors, vînt à s’ouvrir la perspective d’une guerre entre l’Autriche et la Prusse, l’Italie ne pouvait rien désirer de mieux pour elle. Elle devait chercher à profiter du moment pour recouvrer la Vénétie. Elle ne pouvait pas ne point s’allier avec la Prusse.

Ces considérations ne pouvaient échapper au cabinet de Vienne. Aussi le comte Karolyi, ambassadeur de l’Autriche près la cour de- Prusse, prit-il des informations à l’amiable auprès de M. de Bismark sur ce que ce ministre pensait que le gouvernement * prussien ferait, dans son propre intérêt, de la liberté d’action qu’il avait recouvrée. La réponse du ministre ne dévoila pas toutes ses intentions; il se contenta de déclarer que l’Autriche et la Prusse allaient rentrer, l’une vis-à-vis de l’autre, dans les mêmes rapports qu’elles avaient soutenus avant de s’unir en 1864 ponr agir énergiquement contre le Danemarck

De fait, ces informations et ces réponses diplomatiques n’apportent aucun changement dans les affaires.

L’Autriche, à laquelle il faut toujours beaucoup de temps pour mobiliser ses troupes, commença à armer. Déjà en février 186 6 4 elle fit toute espèce de préparatifs, et chercha à s’entendre avec les petits états et ceux du centre de l’Allemagne.

Au commencement du mois de Mars 1866 ces armements prirent un tel caractère que la Prusse crut ne pas devoir y rester indifférente. Les régiments autrichiens avançaient en Bohême les uns après les autres, et commençaient à s’y mettre au complet.

Il en fut de même dans les autres provinces allemandes, où se rassemblèrent les régiments qui y avaient leurs dépôts.

S’informait-on des motifs de ces mouvements extraordinaires, on obtenait pour réponse, que des troubles avaient éclaté en Bohême, que le peuple s’y était soulevé contre les Juifs et les poursuivait de la façon la plus cruelle ; et que les Juifs ♦ devaient y être protégés par le gouvernement impérial.

Cette protection était, en effet, un devoir pressant du gouvernement. Seulement, ce qui étonnait les esprits pensants, c’est que les régiments autrichiens se rassemblaient presque uniquement le long de la frontière prussienne, dans une contrée où il n’y avait pas eu la moindre persécution contre les Juifs.

Pendant que l’Autriche occupait ainsi fortement la Moravie et la Bohême, elle armait aussi ses forteresses en Italie, et prenait des dispositions pour la défense des côtes de l’istrie et de la Dalmatie.

En revanche, le roi de Prusse fit publier une ordonnance, en vertu de laquelle tous ceux qui entreprendraient de troubler ou de miner ses droits de souveraineté ou ceux de 1 Autriche,

dans les duchés de l’Elbe, seraient passibles de la peine des travaux forcés dans des maisons de détention.

Cette ordonnance, datée du 11 Mars, fut publiée le 13 Mars par le général de Manteuffel, pour le duché de Schleswig. ' L'ambassadeur d’Autriche en prit occasion pour demander à la cour de Berlin, en date du 16 mars, si la Prusse pensait à briser violemment la convention de Gastein. * — Bismark répondit, de bouche, que non, et ajouta qu’il ne pouvait donner de plus amples explications orales, parce que des explications de cette nature étaient trop facilement mal comprises et mal interprétées. Que si l’ambassadeur d’Autriche désirait de plus amples renseignements, il n’avait qu à en faire la demande par écrit. Or, „ c’est ce qui ne se fit pas ; mais, en attendant, les mouvements de troupes en Bohême et en Moravie, loin de discontinuer, devenaient toujours p lus menaçants.

La Prusse avait gardé un long souvenir de lannée 1860 où, prise au dépourvu par l’Autriche alors armée jusqu’aux dents, elle avait dû se soumettre humblement à OllmUtz. On ne pouvait s’oxposer, une seconde fois, à un pareil échec.

Bismark savait très-bien à quoi il en était dans ses relations avec les états du centre et les petits princes de l’Allemagne; cependant il crut devoir les forcer à s'expliquer avant qu’il fût trop tard. Une dépêche du 24 Mars annonça que les armements autrichiens forçaient son gouvernement à prendre des mesures pour la défense de la Silésie. Car, en dépit du langage pac ; fique de l’Autriche, on pouvait craindre que ce langage ne vînt à changer, dès que les armements seraient terminés. La Prusse ne pouvait se contenter de prendre des mesures pour une protection uniquement momentanée de son territoire. Elle devait jeter ses regards vers l’avenir, et y chercher les garanties de

gûreté qu’elle avait en vain espéré trouver dans son alliance

avec l’empereur. Sans doute, la Prusse avait à s’adresser, avant tout, aux autres états de l’Allemagne, mais on pouvait se convaincre de plus en plus que la Confédération germanique, sous sa folme actuelle, ne répondait plus à son but, non pas même quand l’union régnait entre l’Autriche et la Prusse, combien moins quand ces deux puissances étaient ennemies ou en désaccord. Que si la Prusse était maintenant attaquée par sa rivale, elle ne pouvait s’attendre à un secours de la part de la Confédération ; elle ne compterait que sur la bonne volonté de quelques états particuliers, qui lui accorderaient leur aide, sans se préoccuper des voies fédérales. La Prusse se voyait donc obligée de demander aux états particuliers quelles étaient leurs intentions, bonnes ou

mauvaises, à son égard. Du reste, quelle que pût être la ré- .

ponse à cette demande, la Prusse croyait, dans tous les cas, qu’il était de son devoir de proposer une réforme plus ou moins générale dans le système et dans la situation politique et militaire de la Confédération.

C’est ici le lieu de faire observer que, conformément à cette déclaration, la Prusse présenta, le 9 Avril, à la Diète, son projet de réforme.

Nous verrons, plus tard, ce qui en résulta. Pour le moment, nous ne voulons pas interrompre le fil de notre narration et des évènements, plus qu’il n’est absolument nécessaire pour faire comprendre la situation.

Le ministre Bismark ayant demandé ce que feraient les petits-Etats et ceux du centre de l’Allemagne, en cas de guerre entre l’Autriche et la Prusse, ces états répondirent en le renvoyant à l’article 11 du pacte fédéral, article par lequel les Etats confédérés s’engagent èl ne jamais se faire la guerre, mais à porter leur différends devant la Diète, laquelle chercherait & exercer un ministère de conciliation, et, en cas de non-réussite,

instituerait un tribunal d’Austrègues, aux décisions duquel les parties contendantes auraient à se soumettre sans appel.

Or, rien ne prouve mieux la complète insignifiance de cet article 11, précisément pour les faits où cet article est le plus nécessaire, que les différends sérieux qui venaient de s’élever entre les deux grandes puissances germaniques. * . -

Par des ordonnances du 27 et du 29 Mars, la Prtisse décréta ses premiers armements. Dans les provinces les plus menacées, les bataillons sont mis sur leur plus grand pied de force en temps de paix; l’Artillerie de campagne y est mise sur le pied de guerre. On commence à armer les places fortes.

Là-dessus, une note de Mensdorff, de 31 Mars, déclare que tout les mouvements de troupes en Bohême n’ont eu lieu qu’ensuite des troubles suscités contre la population juive, et que l’empereur François Joseph n’a jamais eu la moindre pensée d’attaquer la Prusse.

La Prusse, en dâte du 6 Avril, repousse l’explication donnée des armements faits en Bohême; elle relève le fait que ce n’est pas elle qui a commencé à armer, et que, maintenant encore, elle s’en tient à des mesures défensives et préventives.

Nouvelle note autrichienne, datée du 7 Avril. On y assure que nulle concentration importante de troupes n’a eu lieu; rien de tout ce que, d’après l’organisation de l’empire, réclameraient les préparatifs d’une grande guerre ; nul achat extraordinaire de chevaux; nul appel aux soldats en congé à rejoindre leurs corps, et qui valût la peine d’être nommé. — Du reste, toute discussion sur la priorité dans les armements était rendue inutile par la déclaration formelle de l’empereur qu’il n’avait jamais eu l’intention d’attaquer la Prusse. Que, par contre, le cabinet de Vienne aurait désiré obtenir, de la part du roi Guillaume,- une explication analogue; mais elle n’avait pas été donnée.

Puis donc que l’Autriche ne faisait des préparatifs de guerre d’aucun genre, la Prusse n’avait qu’à renoncer aux propres armements quelle convenait elle-même avoir commencés depuis le 28 Mars.

Le ministre Bismark ne pouvait faire autrement que de relever les nombreuses contradictions et les clauses de la dépêche autrichienne. Prenant les armements de l’Autriche pour des faits constatés, et continuant à soutenir qu’ils avaient devancé de . beaucoup, en date, ceux de la Prusse, ce qui était le cas, en. effet, il demanda le 15 Avril que l’Autriche fût la première à désarmer.

Les expressions dont on se servit dans cet échange de

dépêches devinrent toujours moins parlementaires, pour employer l’expression des orateurs des chambres. Ce même manque d’égards* se retrouva dans la note de Mensdorff du 18 Avril, par laquelle l’Autriche s’engageait à révoquer à partir du 25 Avril les dislocations de troupes en Bohème, dislocations, que la Prusse avait crues dirigées contre la Silésie.

Le 21 Avril, le ministre de Prusse répondit qu’à la première* nouvelle authentique du désarmement de l’Autriche la Prusse lasuivrait, pas après pas, dans cette mesure.

C’est alors que l’Autriche fit la déclaration vraiment sur-' prenante quelle désarmerait en Bohème, mais quelle se voyait 1 obligée de prendre, dans la Vénétie, des mesures très-décisives de défense et de précaution.

Or, que ce fût au nord ou au sud du Danube que l’Autriche' mît 600*000 hommes sur pied, cela revenait absolument au même pour la Prusse, contre laquelle on pouvait les faire avancer, quelle que fût leur position première.

Quant à l’Italie, c’était un fait positif qu’elle avait armé; en outre il était évident qu’elle l’avait fait pour profiter des

chances heureuses que pourrait lui offrir une guerre entre la Prusse et l’Autriche. On ne saurait non plus nier qu’il n’y eût des conventions secrètes entre la Prusse et l’Italie. Mais il est tout aussi constant que l’Italie elle-même n’avait commencé ses armements qu’après ceux de l’Autriche.

Ce que M de Bismark avait à répondre, dans sa dépêche du 30 Avril, aux ouvertures de l’Autriche datées du 26, ne saurait être l’objet d’aucun doute. Il exigeait que l’armée impériale fût remise sur le pied de paix; alors seulement, disait-il, la Prusse pourrait penser à désarmer à son tour. Il regrettait que l’Autriche n’eût pas accepté sa proposition d’engager conjointement avec la Prusse, les autres états de la Confédération à arrêter leurs armements militaires, et il annonça, à cette occasion, que la Prusse avait cru de son devoir d’adresser à la Saxe des questions précises et pressantes sur les raisons de ses armements.

C’est ainsi qu’on marchait au devant de la guerre. C’était, en quelque sorte, la nouvelle éruption d’un vieux mai.

Nous ne sommes pas encore arrivés au dernier terme de cet échange de notes. Cependant il convient d’en interrompre le récit, pour examiner de plus près de quoi se composent les forces des parties militantes. Ces parties, nous leB avons vues passer devant nos yeux.

Au centre nous avons l’Autriche. Au nord et au sud, la Prusse et l’Italie se rangent contre elle. Sur les flancs, et déjà fortement engagés à entrer dans la lice, sont les états du centre et les petits états du corps germanique.