CHAPITRE PREMIER

Si amers que soient les souvenirs qu'éveille le nom de Metz dans le cœur de tous les Français, surtout de ceux qu'un vainqueur sans pitié a enchaînés à son char de triomphe, il faut se résigner à les faire revivre pour leur demander des enseignements. La tristesse recueillie qui a succédé à la rage de la défaite n'a rien de

commun avec celle des vaincus sans espoir.

Le nom de Metz ramène tout d'abord la pensée sur les origines politiques et militaires de la guerre. Il est désormais hors de doute que le gouvernement du roi de Prusse, dont M. de Bismarck était Tâme, a voulu la guerre, qu'il l'a préparée de longue main par ses intrigues, et qu'il l'a déchaînée sur la France, avec une insigne perfidie, à Theure propice à ses desseins.

11 est non moins certain que Napoléon III a déclaré la guerre, soutenu par la majorité des Français blessés dans leur honneur national. Est-on en droit de dire que lui aussi l'a voulue et préparée? C'est un point d'histoire qu'on ne saurait trop s'efforcer d'éclaircir.

Les hommes qui ont vu de près l'armée du second Empire et ceux qui en ont fait partie sont généralement d'accord pour reconnaître qu'elle a commencé à s'affaiblir lorsque l'État a institué l'exonération du service militaire à prix d'argent. Son

déclin, déjà manifeste en 1859, en Italie, s'accentua de plus en plus sous l'influence des mœurs générales. La préoccupation excessive des intérêts matériels et le culte effréné des jouissances, en se communiquant de la nation à l'armée, altérèrent assez sensiblement l'esprit militaire. La contagion du mal s'étendit aux officiers et n'épargna pas le haut commandement.

Pour des raisons diverses, l'empereur ne se rendait pas compte de cet état moral de l'armée; mais, frappé de son infériorité numérique vis-à-vis de celle de la Prusse, il adressa, en septembre 1867, au maréchal Randon, ministre de la Guerre, un projet de reconstitution, sur un pied imposant, de l'ensemble de nos forces militaires. Dès lors, la majorité dont il disposait au Corps législatif lui aurait permis de réaliser ses vues sans tenir compte de la résistance du groupe républicain systématiquement hostile à toute réorganisa-

tion de l'armée, s'il n'avait craint de fortifier l'opposition en alarmant, par la menace de nouvelles charges militaires, les populations rurales sur lesquelles il s'appuyait. Ne pouvant se mettre d'accord avec le maréchal Randon sur la réforme qu'il méditait, il le remplaça par le maréchal Niel, auquel il demanda d'élaborer un projet transactionnel. La loi militaire votée au commencement de 1868 rendait le service militaire obligatoire, relevait les effectifs, mais ne fournissait pas les moyens d'exercer l'armée de seconde ligne créée sous le nom de garde nationale mobile.

Dans sa vision très claire des dangers que faisait courir à la France l'ambition de la Prusse, sans cesse grandissante depuis sa victoire de Sadowa, le maréchal Niel orienta ses efforts vers un but unique : la préparation, en vue d'une lutte inévitable, des moyens de concentration de nos forces militaires. L'activité ministérielle s'exerça sur tous les services de la Guerre.

Le Dépôt de la Guerre, reconstitué à certains égards sur le modèle du grand état-major allemand, devmt le centre de travaux où l'organisation militaire prussienne fut étudiée avec suite. En même temps, un certain nombre d'officiers reçurent des missions d'exploration embrassant le théâtre de guerre présumé des deux côtés de la frontière et au-delà. Les renseignements recueillis servaient ensuite à élaborer des projets de marche et d'opérations. Les plans de campagne établis sur ces données répondaient à des hypothèses prévoyant les cas divers où la France s'engagerait seule ou avec le concours de certains alliés, etcomportaitla formation de trois armées, dont deux devaient concerter leur action offensive, et l'autre servir de réserve pour protéger la frontière. L'empereur n'ignorait pas l'existence de ces travaux préparatoires et connaissait les rapports où le colonel Stofîel, attaché militaire à Bei'lin, relevait, avec un clairvoyant discernement,

les éléments de supériorité de l'armée prussienne sur la nôtre.

La mort prématurée du maréchal Niel, auquel succéda le maréchal Lebœuf, eut pour conséquence le brusque arrêt de la préparation à la guerre. Le nouveau ministre suspendit les reconnaissances à rétranger et mit à l'écart les projets de marche et les plans de campagne.

Ce revirement ne peut s'expliquer que par des raisons politiques. L'empereur se montrait alors très préoccupé de donner satisfaction aux partisans d'une réforme constitutionnelle. C'est seulement en mai 1870, après le plébiscite, que le ministre renoua le til rompu de la préparation militaire. Dès lors, il était urgent de remédier à l'inaction des neuf mois écoulés depuis la mort de Niel, et de précipiter l'exécution du plan qu'il avait arrêté. Bientôt le désordre arriva à son comble dans les bureaux de la Guerre.

C'est à cette heure critique que, par une

impardonnable imprudence, l'empereur déclara la guerre. L'aveuglement dont le maréchal Lebœuf donna la preuve, en avançant que l'armée était prête à soutenir la lutte, n'est pas moindre que celui de l'empereur. L'argumentation à laquelle quelques historiens ont fait appel pour justifier cette allégation ne résiste pas un seul instant à l'examen des faits et à l'autorité de nombreux témoignages désintéressés.

Encore si l'on avait maintenu les projets d'opérations tels qu'ils avaient été établis par le maréchal Niel; mais ils furent modifiés, et, dans la fièvre de la préparation tardive à laquelle le ministre était acculé, on composa des journaux de marche dans l'hypothèse de mouvements dirigés vers le cœur de l'Allemagne I Une faute des plus graves fut, sans aucun doute, de renoncer à la formation en trois armées, et de concentrer nos forces en une armée unique sous le commandement de l'empereur.

A la réunion de toutes ces forces en une seule main correspondait un plan de campagne éparpillant de Sierck à Belfort, sur une ligne de 35o kilomètres, sept corps d'armée, en prévision de la formation éventuelle de trois groupes sous Metz, sous Strasbourg et à Châlons, et du passage du Rhin par les deux premiers réunis. En dehors de toute notion de science stratégique, la simple logique aurait dû faire écarter ce dispositif qui, en nous rendant faibles partout, donnait prise partout aux attaques de l'adversaire et nous condamnait à la défensive.

Il n'est pas prouvé que ce plan soit l'œuvre personnelle de l'empereur. Peutêtre n'était-il que la résultante de ses élucubrations combinées avec celles des généraux Lebrun et Frossard, et aussi avec les conceptions dont l'archiduc Albert d'Autriche, le vainqueur de Custozza, lui avait fait part au commencement de 1870. A vrai dire, il n'y avait pas de plan mû-

l'armée de METZ 9

rement délibéré et fermement arrôtë.

A qui imputer la déplorable aberration qui nous amenait à ne former qu'une armée, à mettre entre les mains de l'empereur des masses à peine maniables pour un véritable homme de guerre, et à les déployer en mince cordon sur la frontière, si ce n'est au souverain lui-même et à son ministre de la Guerre, devenu le major général de l'armée du Rhin? C'est dans ces mesures qu'il faut chercher une des principales causes des revers du début de la guerre, à VVissembourg, à Frœschwiller et à Forbach, dont le contre-coup s'étendit aux opérations sous Metz.

Le 28 juillet. Napoléon III arrivait à Metz. Cinq jours après s'ouvrirent les hostilités. Le combat de pure parade de Sarrebriick ne masqua qu'un instant Tinsuffisance de notre organisation. Le lendemain, le général de Moltke, ayant acquis la supériorité du nombre, ordonnait l'offensive.

Nous n'avions pas su prendre, les pre-

miers, cette initiative; à elle seule, la pénurie des approvisionnements nous aurait empêchés de saisir l'heure favorable.

Vingt-quatre heures plus tard, tandis que les Allemands achevaient leur concentration sur le Rhin, la division Abel Douay, du I" corps d'armée (maréchal de Mac-Mahon), surprise dans ses bivouacs, à Wissembourg, cédait le terrain, après une lutte sanglante, aux forces prussiennes huit fois plus grandes. Le 5 août, lempereur revenait à la formation en deux armées, trop tard pour reprendre l'offensive : les 11^ corps d'armée (général Frossard), IIP (général Lebœuf) et IV^ (général de Ladmirault) avec la garde [armée de Lorraine], étaient placés sous les ordres du maréchal Bazaine ; les I^'' corps (général Ducrot), V^ (général de Failly), et VIP (général Félix Douay [armée d'Alsace], sous ceux du maréchal de INlac- Mahon.

Après le combat de Wissembourg, Mac-

l'armée de METZ 11

Mahon se porta, à l'ouest de Wœrth, sur les hauteurs de Frœschwilier. La position était bien choisie, mais, en négligeant de tenir Wœrth et les points de passage du Sauerbach, le maréchal se condamna à la défensive. Le 6 août, un corps de l'armée du prince royal de Prusse entama l'action contre les troupes concentrées sur le plateau d'Elsasshausen. Malgré l'admirable ténacité du maréchal dans sarésistance aux assauts furieux d'un ennemi trois fois plus nombreux, toutes ses positions furent emportées. Le lendemain, les débris du l^^ corps rétrogradaient en désordre sur Saverne, puis se retiraient par les Vosges. L'armée d'Alsace avait vécu î

A l'heure même où le P*" corps était engagé à Frœschwilier, le IP était attaqué sur ses positions de Spickeren, près de Forbach, avant la concentration de l'armée de Lorraine, par l'armée du général Steinmetz et un corps de celle du prince Frédéric-Charles. Grâce è leur supériorité

lî LA GUERRE DE 187O-7I

numérique, les Allemands restèrent maîtres du champ de bataille, mais la résistance n'avait pas été sans gloire. La critique militaire française a établi, et l'état-major allemand lui-même a reconnu que si les divisions de Montaudon, xMetman et de Castagny, du corps Bazaine, avaient reçu, au milieu de la journée, Tordre télégraphique de se porter vers Spickeren, la bataille aurait tourné à l'avantage de la défense. Malheureusement, le maréchal Bazaine s'était dérobé avec une mauvaise volonté marquée aux demandes réitérées de renforts de son subordonné, en envoyant aux divisionnaires du III^ corps des ordres imprécis et équivoques de nature à amener des secours tardifs. Si l'on ajoute que rien ne justilie l'inaction du maréchal à Saint-Avold, à proximité du champ de bataille de Forbach, on en conclura qu'il porte une large part de la responsabilité de la défaite. Ses trois divisionnaires auraient dû, d'ailleurs, mar-

l'armée de METZ 13

cher au canon. Enfin, le général Frossard aurait pu avoir part plus personnellement à la direction de rengagement.

Bien qu'avec le système de défense en cordon on n'eût engagé à Wissembourg, à Frœschwiller et à Spickeren que le tiers à peine de nos forces, l'armée française, tout entière, battait en retraite le 7 août; elle se dirigeait, en deux masses divergentes, vers Metz et Châlons. Le 11, l'armée de Lorraine s'établissait en cercle à Test de Metz, sous la protection des canons de la place. Certaines particularités de la marche de Bazaine, pendant cette période, sont loin d'être à l'honneur de ses connaissances militaires, et décèlent une idée préconçue de relier ses troupes aux défenses de Metz.

C'est cependant à ce tacticien plus que médiocre que Napoléon III abandonna, le 12 août, sous la pression de son entourage et de l'opinion publique guidée par la presse de l'opposition, le commandement

en chef de l'armée du Rhin, dont il se reconnaissait impuissant à porter plus longtemps le lourd fardeau. Avec l'empereur devait inévitablement sombrer le major général, le maréchal Lebœuf; certaines influences, bien difficiles à préciser aujourd'hui, amenèrent son remplacement par le général Jarras, plus bureaucrate que militaire, et, en outre, antipathique au nouveau commandant en chef.

L'armée qui devait recevoir dans l'histoire le nom d'armée de Metz était désormais constituée par les corps taisant partie de l'armée de Lorraine, auxquels allait être adjoint le VP corps (maréchal Ganrobertj, formé à Châlons. Le 12 août, elle comptait 178.000 hommes.

Les armées allemandes avaient suivi le mouvement de retraite de l'armée française en s'interposant entre ses deux grandes masses. Après avoir marché d'abord parallèlement, les armées de Steinmetz et du prince Frédéric-Charles s'étaient rabattues sur la Moselle par un immense mou-

vement de conversion, en pivotant sur leur aile droite. Le 12, l'armée de Steinmetz se portait jusqu'à une douzaine de kilomètres de Metz, et un corps de l'armée du prince Frédéric-Charles surprenait le passage de la Moselle en amont de la place, tandis que d'autres s'apprêtaient à le suivre.

Pendant que s'effectuait ce changement de front stratégique, le maréchal Bazaine, sans paraître le soupçonner, préparait l'opération du passage de la Moselle. Loin de l'accélérer, il la retarda par des ordres ambigus et sous de misérables prétextes qui laissaient entrevoir son intention de ne pas s'éloigner de Metz. L'insuffisance de ses connaissances professionnelles se manifestait dans ses instructions. Sous ce rapport, il ne se distinguait pas de la grande majorité des généraux sous ses ordres, dont la science militaire restait confinée dans les étroites limites du terrain d'exercice.

Le retard de vingt-quatre heures apporté au passage sur la rive gauche de la Moselle devait avoir les plus graves conséquences. Commencée dans la matinée du i4, Topération se poursuivait l'après-midi dans un indescriptible désordre provenant de l'encombrement des rues de Metz, quand le canon se fit entendre à Golombey, en face du IIP corps Decaen. Les II® et VPcorps, et le IV^ sauf la division Grenier, étaient déjà sur la rive gauche. Le général de Ladmirault, accourant au canon, fit repasser la Moselle aux divisions de Cissey et de Lorencez. Le combat engagé par Steinmetz, à l'insu du grand quartier général allemand se déroula, à forces à peu près égales, entre Borny et Metz, et ne se termina qu'à la nuit. Bazaine n'avait rien fait pour seconder ses lieutenants ; il aurait pu, cependant, par une vigoureuse offensive, rejeter Tennemi sur la Nied.

Le combat de Borny, quoique constituant pour nous un succès défensif (Tétat-

major allemand le conteste), aboutissait à un échec stratégique. Les Allemands avaient, en effet, atteint leur but, qui était de nous retenir le plus longtemps possible dans le camp retranché de Metz pendant qu'ils poursuivraient leur mouvement de conversion sur la rive gauche de la Moselle, afin de nous devancer sur la route de Verdun et de nous barrer le passage.

Dans ses prescriptions relatives à la marche sur Verdun, Bazaine avait affecté aux mouvements des corps d'armée les seules routes de Mars-la-Tour etd'Étain, sans se rendre compte que leur origine commune à Gravelotte amenait les troupes à suivre jusqu'à ce point une route unique; il avait négligé de désigner la route de Verdun par Briey et celles qui conduisent de Metz sur le plateau de Mars-la-Tour et de Sainte-Marie-aux-Chênes. Les retards résultant de ces étranges oublis — si étranges qu'on en vient à se demander s'ils n'étaient pas voulus — s'ajoutèrent à celui

que l'ennemi avait réussi h provoquer pour rendre l'écoulement des troupes extrêmement lent et difficile.

Non seulement Bazaine retardait la marche de l'armée, mais il négligeait de s'éclairer sur les mouvements et les forces de l'ennemi. Son inertie dérouta un instant l'état-major allemand, au point de retenir de Moltke sur la rive droite de la Moselle. L'ordre ne fut donné de prendre l'offensive sur les routes de Metz à Verdun qu'à la suite des informations transmises par Alvensleben sur la situation exacte de l'armée française.

La bataille qui se livra le lendemain 16, aux abords de la route de Verdun, vers Mars-la-Tour, Vionville et Rezonville, peut donc être considérée comme le résultat d'une rencontre imprévue. Cette route était encore libre le 16 au matin, puisque l'empereur put la suivre et gagner V^erdun sans encombre. Les phases de rengagement, même présentées en raccourci,

donneront une idée de son importance.

Le départ de l'armée, fixé d'abord à 4 heures du matin, est suspendu jusqu'à midi. L'attaque entamée vers 9 heures par le 3^ corps allemand (général Alvensleben) vient arracher Bazaine à son inaction; celui-ci ne dispose au début que des II* et VI® corps. Jusqu'au milieu de la journée, Alvensleben supporte presque seul, avec une extraordinaire ténacité, les efforts de Frossard et de Canrobert. Pendant cette phase, qui se prolonge jusqu'à 1 heure environ, Flavigny, le bois et le village de Vionville tombent aux mains des Prussiens, et le IP corps bat en retraite.

Le commencement de la deuxième phase est marqué par une attaque de la division Tixier, du corps Canrobert vers Vionville, et par une charge de la brigade Bredow, qui tente de dégager la gauche prussienne. Le moment semble venu, pour le maréchal Bazaine, de prendre définitivement l'offensive. Le IIP corps est en vue et leVl^ ap-

l'armée de METZ 21

proche. Lorsque ces deux corps entrent en ligne, vers 3 heures, le combat redouble d'intensité. Alvensleben attend anxieusement des renforts et tient tête aux quatre corps français.

Enfin, à partir de 4 heures, débouchent successivement trois divisions prussiennes ayant franchi de grandes distances à marches forcées. A la gauche ennemie, la brigade Wedell est presque entièrement anéantie par le feu de la division de Cissey, du corps de Ladmirault. Le combat ne prend fin que vers 8 heures du soir, après des charges de cavalerie prussienne et française, et une suprême tentative de mouvement offensif dirigé par le prince Frédéric-Charles.

1 .367 tués, dont 1 47 officiers ; 1 o . 1 20 blessés, dont 697 officiers, et 0.472 disparus, tel est, pour nous, le bilan funèbre de la journée. Les Allemands comptaient 5.388 tués et 10.402 blessés.

Pour les penseurs qui voient dans la

guerre, à côté de sa force destructive, un phénomène d'ordre moral mettant en action tous les ressorts de l'âme humaine, le rôle joué à Rezonville par le commandant en chef de l'armée française est un sujet d'étude encore insuflisammentapprofondi, et dont on n'est pas près d'avoir épuisé toute la tristesse : il est caractérisé principalement par une funeste irrésolution dans la direction du combat.

A aucun moment delà bataille, le maréchal Bazainene paraît s'être rendu compte des mouvements et des positions de l'ennemi. Le plus souvent, les commandants de corps, ne recevant pas d'ordre, suivaient leurs propres inspirations. L'idée fixe de ne pas s'éloigner du camp retranché, qu'il jugeait inexpugnable, le porta à fortifier sa gauche en y accumulant, sans raison, des réserves utilisables ailleurs, et le disposa à la défensive. C'est à ses lieutenants que sont dues les actions offensives tentées sur quelques points ; en ne faisant pas appuyer celle

l'armée de METZ 23

que dirigea le général de Ladmirault sur la gauche prussienne, dans un magnifique élan où se révéla le coup d œil du vrai tacticien, il laissa échapper une des plus précieuses occasions qui s'offraient à lui de saisir la victoire.

La plus grande faute fut de ne pas tirer parti de la marche de flanc à large envergure, qui amenait, une à une, les divisions prussiennes sur la rive gauche de la Moselle, et ne leur permettait que des attaques décousues. Cette marche, réglée par le grand état-major allemand, avait pour but d'atteindre l'armée française entre Moselle et Meuse, et non aux portes de Metz ; ne pas arrêter sur place le mouvement de retraite des Français sur Verdun, c'était risquer de laisser au maréchal le temps de gagner les points de passage de la Meuse. Avec un sens très clair des dangers de cette situation, Alvensleben avait pris sur lui de tourner court pour se battre sur le plateau, à l'ouest de Metz, sans

faire intervenir ie quartier général. Son initiative aurait pu lui coûter cher avec un adversaire moins indécis que Bazaine; jusqu'à 1 heure de Taprès-midi, il n'opposa que 40.000 hommes aux 60.000 dont disposait à ce moment le maréchal.

Quand s'éteignirent les dernières ardeurs de la lutte, l'impression générale était qu'on avait fait reculer l'ennemi. En réalité, à la gauche et au centre, on avait arrêté les attaques du prince Frédéric- Charles, et une offensive déterminée à droite avait amené un commencement d'enveloppement de la gauche allemande.

Les routes au nord de celle de Mars-la- Tour restant libres, on pouvait s'y engager pour gagner Verdun, mais un véritable homme de guerre aurait certainement préféré poursuivre le mouvement offensif amorcé la veille. Le prince Frédéric-Charles a déclaré lui-même qu'il s'attendait à être attaqué le 17 au matin.

l'armée de METZ 25

Le maréchal écarta l'une et Tautre solutions.

L'ordre fut donné, dans la nuit, de se replier sur des positions plus rapprochées de Metz, sous le prétexte que les vivres manquaient et qu'il fallait se réapprovisionner en munitions. Qui ne se souvient de la douloureuse stupéfaction des soldats et des véhémentes protestations des officiers, quand la nouvelle de la retraite se répandit dans les bivouacs ! S'éloigner du champ de bataille, oii l'on venait de toucher de près à la victoire, révoltait le bon sens et humiliait les courages. Les Allemands, surpris de se trouver maîtres d'un terrain qu'ils n'avaient pas réussi à conquérir, se gardèrent bien de troubler la retraite.

A la suite des mouvements effectués le 17, les quatre corps français s'étendaient sur les plateaux de la rive gauche de la Moselle, le dos tourné à Metz, de Rozérieulles à Saint-Privat. Le même jour et dans la matinée du 18, l'armée allemande

opérait un mouvement de conversion sur son aile droite appuyée à la Moselle, pour venir prendre position sur les mêmes plateaux parallèlement à l'armée française.

La bataille s'engage à midi sur le front du corps de Ladmirault, vers Amanvillers et Montigny-la-Grange ; les batteries établies sur la croupe entre Vernéville et Amanvillers sont démontées par le feu de la division Grenier. Jusqu'à 5 heures, la lutte est jalonnée par l'échec des attaques du général de Manstein contre le IV^ corps, par la prise de Sainte-Marie-aux-Chênes et de la ferme de Saint-Hubert, et enfin par l'insuccès des attaques du corps du général Zastrow sur le Point-du-Jour. Partout l'ennemi se heurte à une sérieuse résistance.

Vers 5 heures, après un temps d'arrêt, l'action reprend avec une extrême violence à la gauche prussienne. Une première brigade de la garde est décimée dans sa marche d'attaque sur les crêtes

l'armée de METZ 27

d'Amanvillers ; deux autres, lancées en masses profondes à l'assaut de Saint-Privat, se replient après avoir subi des pertes énormes, A ce moment, le mouvement entamé après la prise de Sainte-Marieaux-Chênes par le corps saxon, pour tourner au nord de Raucourt le corps Canrobert, est près d'aboutir. Le VI^ corps ayant évacué Raucourt, la garde et les Saxons, appuyés par plus de 200 canons, se précipitent à l'assaut de Saint-Privat. Dans le village en flammes, l'héroïque maréchal Canrobert tient tête à l'ennemi sous une pluie de projectiles, et ne cède au nombre que lorsque ses valeureuses troupes ont tiré leurs dernières cartouches. Le IV^ corps, découvert par le VI% le suit dans sa retraite, mais non sans que le général de Ladmirault ait tenté un dernier effort. C'est alors que la division de grenadiers de la garde impériale et l'artillerie de réserve débouchent sur le plateau* Une dernière canonnade retentit avant que

la nuit descende sur le champ de bataille. A l'importance des pertes, on peut mesurer le courage déployé. Sur 32.435 hommes hors de combat dans les deux armées, les Français comptaient 1.146 tués, 4-420 disparus et 6.709 blessés. Les Allemands avaient b.^2^y tués, 49^ disparus et 14.4*^0 blessés.

L'attitude du maréchal Bazaine, pendant la journée de Saint-Privat, laisse planer sur lui le soupçon qu'il ne considérait pas la victoire comme indispensable à la réalisation de son dessein de maintenir Farmée dans le camp retranché de Metz.

Seul, il n'avait pas fait son devoir. Tandis que Canrobert et Ladmirault s'épuisaient, pour vaincre, en efforts surhumains, tandis que Frossard et Lebœuf résistaient énergiquement aux poussées furieuses de Tcnnemi, il ne s'était même pas montré sur le champ de bataille !

A 3 heures, il avait quitté à cheval sa

résidence de Plappeville pour se rendre en avant du fort de ce nom, d'où il pouvait apercevoir la gauche de l'armée française; dans la journée, il n'avait cessé de répéter à ceux qui Tabordaient que l'affaire engagée était de peu d'importance. Enfin, il était resté sourd aux appels réitérés de Canrobert, qui lui demandait des munitions et Tenvoi d'une réserve.

Si, à 6 heures du soir, après l'échec de la garde prussienne à Saint-Privat, la garde impériale et la réserve d'artillerie, au lieu de stationner inactives sur les pentes des forts Plappeville et Saint- Quentin, s'étaient trouvées à portée de la droite, il était possible de ressaisir définitivement la victoire. Le général Bourbaki avait, il est vrai, de son propre mouvement, fait abandonner à la garde, vers 6 heures, les emplacements fixés par le maréchal sur le plateau du Gros-Chêne, plus rapproché de la ligne de bataille, mais quand il se mit en mouvement vers la

l'armée de METZ 31

droite où Ganrobert et Ladmirault le pressaient de venir, le VP corps commençait déjà à battre en retraite, et de nombreux blessés s'engageaient en désordre sur la route suivie par sa colonne. Devant lui se dressa alors le spectre de la déroute : il donna l'ordre à la garde de reprendre ses premières positions.

La bataille de Saint-Privat coupait Tarrnée française de sa ligne de retraite sur Verdun et la privait des ressources de l'intérieur du pays. Les Allemands l'avaient préméditée et préparée, et Bazaine était entré dans leurs vues au-delà de ce qu'ils pouvaient espérer.

Au point de vue tactique, la bataille a été le développement d'un programme que ne dérangea aucune inspiration spontanée. Elle a mis en relief l'emploi de l'artillerie en grandes masses pour la préparation des attaques de l'infanterie. Les résultats obtenus par les Allemands dans l'exécution des feux de l'infanterie étaient dus

aux soins donnés pendant la paix à l'instruction du tir. Enfin, les pertes sérieuses faites dans l'attaque en formations serrées, lors du premier assaut donné à Saint- Privat, devaient amener les Prussiens à adopter le mode d'attaque en ordre dispersé par bonds successifs, qui, depuis, est devenu la caractéristique du combat moderne. Ce système fut mis en pratique, pour la première fois, sous Paris, au deuxième combat du Bourget.

Dans la nuit du 18 au 19, l'armée française se replia sur Metz. Après s'être battus comme des lions, les soldats des IV® et VI® corps, harassés de fatigue et perdus dans les ténèbres, dévalèrent en cohue des plateaux dans la vallée de la Moselle. Les ordres de retraite dans les lignes du camp retranché avaient peut-être été étudiés ou préparés pendant la matinée ou l'aprèsmidi du 18, mais ils ne furent envoyés par le maréchal aux commandants de corps d'armée que dans la soirée. L'armée fut

l'armée de METZ 33

répartie en demi-cercle sur la rive gauche de la Moselle, en avant des forts. Le même jour, un ordre du prince Frédéric- Charles réglait les dispositions à prendre pour l'investissement de la place. Six corps d'armée prenaient position sur la rive droite, en tout 280.000 hommes.

Le maréchal avait le choix entre deux partis : subir le blocus ou en forcer les lignes. Il se décida, — au moins en apparence, — à embrasser le second pour répondre à l'appel du maréchal de Mac- Mahon, qui lui avait annoncé sa marche sur Montmédy. Une sortie par la rive droite de la Moselle, avec Thionville pour objectif, fut résolue pour le 26.

L'opération du passage de la Moselle par les troupes était à peu près terminée, quand Bazaine réunit au château de Grimont les commandants de corps et ceux des services de l'artillerie et de la place de Metz. On ne saura sans doute jamais dans quelle mesure l'opinion des généraux fut

influencée par celle du commandant en chef, et comment ils en arrivèrent à exprimer l'avis que Tarmée devait rester sous Metz, parce que sa présence maintenait devant elle 200.000 hommes, parce qu'elle donnait à la France le temps d'organiser la résistance, parce qu'enfin elle était nécessaire pour compléter les défenses de la place; mais on ne peut que déplorer une décision qui désarmait plus de 170.000 soldats brûlant de se battre, et consacrait l'abandon du devoir militaire. Les troupes rétrogradèrent. En définitive, l'opération du 26 n'avait été qu'une mise en scène, qu'une fausse sortie.

Les jours suivants, Bazaine recevait des nouvelles de la marche de Mac-Mahon vers Stenay. Il finit par se résoudre à se porter au-devant de l'armée de Châlons, mais, au lieu de tenir son projet secret^ il le communiqua d'avance aux commandants de corps. Le premier objectif de la nouvelle sortie, décidée pour le3i, était Nois-

l'armée de METZ 35

seville; le second, Servigny, sur le plateau de Sainte-Barbe, à Test de Metz; l'armée devait se diriger ensuite sur Thionville. En ne faisant ouvrir le feu qu'à la fin de Taprès-midi, le maréchal donna toute facilité au général de Manteuffel pour organiser la défense. Dans la soirée, l'armée française était maîtresse de Noisseville et de Servigny. L'action recommença le lendemain, mais Servigny ayant été repris dans la nuit et Noisseville le matin, le maréchal fit rentrer les troupes sous Metz; il avait prévu cette retraite dans ses instructions pour la journée.

Après la bataille de Noisseville, qui nous coûtait 3. 5oo hommes hors de combat, les opérations, en dehors des engagements d avant-postes, auraient désormais pour but de se procurer des vivres et des fourrages.

Peu à peu se resserra le cercle de fer qui étreignait l'armée. Les ouvrages prussiens se multiplièrent en avant de son

front : tranchées-abris, épaulements pour rinfanterie, batteries, redoutes, barricades, abatis, réseaux de fil de fer. Toutes les issues, tous les débouchés reçurent des défenses. Sur les points faibles, les ouvrages formaient plusieurs lignes de contrevallation. Pour la première fois, les Prussiens allaient pratiquer la défensive. On avait eu le tort, de notre côté, en se repliant sur Metz, de laisser en avant du front des positions dominantes que l'ennemi s'était hâté d'occuper.

Le 3 septembre, Bazaine était informé du désastre de Sedan. L'armée l'apprit à son tour, avec la chute de l'Empire et l'établissement du gouvernement delà Défense nationale. La pénurie des vivres commença à se faire sentir les jours suivants. L'armée se consumait dans une énervante inaction, à laquelle les petites expéditions à hauteur des avant-postes ne faisaient trêve que passagèrement. Le iG septembre, le maréchal envoya le colo-

l'armée de METZ 37

nel Boyer, son aide de camp (peu après général), demander au prince Frédéric- Charles des renseignements sur la situation intérieure de la France. On se rappelle que cette démarche, point de départ d'un échange suivi de parlementaires avec les Allemands, l'entraîna à s'aboucher avec un personnage équivoque qui, sous le pseudonyme de Régnier, se donnait comme ayant mission de l'impératrice d'amener M. de Bismarck à traiter de la paix. Ces pourparlers eurent pour conséquence l'envoi en Angleterre, auprès de la régente déchue, du général Bourbaki, transformé, pour la circonstance, en agent de la restauration impériale ; dans l'attente inquiète de son retour, le maréchal fit poursuivre les négociations par le général Boyer, d'abord auprès du grand quartier-général du roi, et ensuite auprès de l'impératrice.

En nouant avec Fennemi, dans le mystère, des négociations entachées de cal-

culs politiques et auxquelles ses visées d'ambition personnelle n'étaient pas étrangères, Bazaine enfreignait ses devoirs de soldat et de commandant en chef tracés par les règlements militaires. Quant à Bourbaki, on ne s'explique guère qu'un soldat de sa trempe ait consenti à s'éloigner de ses compagnons d'armes (il ne devait pas rentrer à Metz) à une heure aussi critique. Peut-être son indépendance de caractère rendait-elle sa présence gênante au moment où le maréchal sentait le besoin de faire partager à ses subordonnés la responsabilité de ses ténébreuses combinaisons.

A six reprises, entre le 17 septembre et le 26 octobre, Bazaine fit appel aux lumières de ses lieutenants, réunis en conseil, pour résoudre les difficultés de la situation. Le 10 octobre, les généraux furent d'avis de maintenir Tarmée sous Metz jusqu'à l'entier épuisement des vivres et d'entamer, dans les quarante-huit

l'armée de METZ 39

heures, des pourparlers avec l'ennemi en vue d'une convention militaire; toutefois, ils admirent qu'on tenterait de percer les lignes prussiennes si l'honneur militaire le réclamait. Dans le conseil du 18, ils décidèrent, après avoir entendu le général Boyer, revenu du quartier-général allemand, que le maréchal aurait à traiter avec le gouvernement prussien comme mandataire de l'impératrice.

Cinq jours plus tard, M. de Bismarck faisait savoir au commandant en chef de l'armée de Metz que le roi n'entrevoyait plus de solution à donner aux négociations politiques en cours. Ce changement d'attitude était la conséquence de la résolution prise par rimpératrice, sous l'inspiration d'un sentiment d'abnégation auquel l'âme de Bazaine était irrémédiablement fermée, de ne pas se prêter au rôle qu'on lui offrait de jouer avec la complicité de l'étranger. Dans le conseil tenu le 24, on ne pouvait donc discuter que sur

cette question : Faut-il se battre ou capituler? Dans celui du 26, il ne s'agissait plus que de savoir comment on capitulerait.

L'armée semblait ne plus exister pour le maréchal Bazaine, depuis qu'il négociait avec l'ennemi. Toute idée d'offensive était écartée. A peu près jusqu'à la fin de septembre, l'armée possédait assez de moyens d'action pour ne pas craindre de se mesurer avec les Prussiens. Officiers et soldats, aguerris par les premières luttes, ne demandaient qu'à se soustraire à l'inaction. Plus tard, à mesure que s'aggrava l'affaiblissement physique résultant des privations, et que se resserra le blocus, le succès d'une sortie en masse devenait de plus en plus problématique.

Envisagée à ce point de vue, la situation de l'armée dut faire réfléchir les commandants de corps. Eux-mêmes, il faut le reconnaître, participaient à l'affaissement moral ambiant. Cependant, ils n'étaient

l'* E de METZ 41

pas sans se rep' compte de Tinsuffisance du commandement en chef, eux qui en avaient le plus souffert. Quant à faire un coup d'Etat militaire, ces hommes de cœur et d'honneur en étaient incapables ; pour eux, suivant la belle expression du général Deligny, « le commandant en chef était placé sous Tégide de la discipline, et le moment eût été mal choisi pour lacérer le catéchisme du soldat ».

Quand furent démasquées les machinations ourdies par M. de Bismarck pour traîner en longueur des négociations qu'il savait devoir ne pas aboutir, l'heure du dénouement fatal avait irrémissiblement sonné. Le 27 octobre, l'armée et la place de Metz capitulaient: 178.000 hommes, dont trois maréchaux de France, plus de 5o généraux et 6.000 officiers, 53 drapeaux et un immense matériel tombaient aux mains de l'ennemi !

L'homme qui avait consommé cette honte, pressé de se dérober au spectacle

des dernières humiliations, faisait demander, le lendemain, le mot pour franchir les avant-postes. Ce jour-là, le mot d'ordre était : Dumoiiriez,..

Trois ans après, le conseil de guerre de Versailles, présidé par le duc d'Aumale, déclarait le maréchal Bazaine coupable d'avoir capitulé en rase campagne, d'avoir traité avec l'ennemi sans avoir fait préalablement tout ce que lui prescrivaient le devoir et l'honneur, d'avoir enfin rendu la place de Metz avant l'épuisement de tous les moyens de défense, et le condamnait à la peine de mort, avec dégradation militaire.

Par quelle aberration, après un tel verdict, la justice se désarma-t-elle elle-même ? Comment^ en présence d'un crime de lèse-patrie, consommé devant 170.000 témoins, a-t-elle eu la faiblesse de reculer devant l'expiation suprême qu'elle a d'abord voulue?

Le maréchal Bazaine n'était pas seule-

l'armée de METZ 43

ment un chef militaire incapable et imprévoyant, que désorientaient le commandement d'une armée de près de 200.000 hommes et l'offensive en rase campagne.

C'était un sceptique d'une rare finesse pratique touchant à l'astuce ; il devait pourtant trouver son maître sous ce rapport dans le chancelier prussien. L'intrigue politique n'ayant pour lui aucun ressort caché, il se persuada trop facilement qu'elle lui ouvrirait, mieux que les entreprises de guerre, la voie 011 son ambition trouverait satisfaction ; elle devait l'égarer jusqu'à l'aveuglement sur son devoir de soldat.

Le châtiment ne se fit pas attendre.

Mais, hélas ! il atteignait, avec le coupable, de vaillants soldats dignes d'un meilleur sort, la noble cité messine aux remparts inviolés, et la nation tout entière, déjà meurtrie par de douloureuses défaites.

Enfin, la chute de Metz, en rendant à

Tarmée du prince Frédéric-Charles la liberté de ses mouvements, allait permettre aux Allemands d'apporter un formidable appoint à leurs forces engagées au cœur de la France contre l'armée de la Loire.