VINGTIÈME SEMAINE

Du // au 17 décembre 10 li.

Nouveaux combats en Belgique : l’ennemi achève l’évacuatiou de la rive ouest de l’Yser.

Lutte ardente dans la région de l’Argonne : le bois le Prêtre. — Notre artillerie lourde se développe : elle fait notamment ses preuves dans la région de l’Aisne. — Les rimailhos : exemple des récomi^enses que donne l’Etat à ses grands serviteurs.

Les soldats français se familiarisent avec la guerre de tranchées et de mines.

Renseignements sur l’énorme victoire serbe ; complète déroute des Austro- Hongrois.

Raid d’une escadre allemande sur les ports de Scarborough, llartlepool et Whitby.

Déclarations de MM. Churchill et Samuel, membre# du gouvernement britannique, ainsi que de M. Austen Chamberlain, sur les enrôlements et sur la force future des armées britanniques.

Les sept derniers jours écoulés ont présenté, comme les sept précédents, des séries d’attaques locales sur différentes parties de notre immense front, allant des Flandres belges à l’Oise et à l’Aisne et de ces rivières aux Vosges et en Alsace. Ce sont toujours à peu près les mêmes points qui se signalent par une certaine activité : la partie de notre front en Belgique et dans nos départements du Nord et du Pas-de-Calais, puis l’Argonne, auxquels se joint, depuis quelques semaines, l’Alsace. Partout ailleurs, il n’y a guère que quelques canonnades, sans engagements d’infanterie.

L’offensive est venue, sur les points où il y a eu combat, tantôt de nous, tantôt des Allemands. Ceux-ci ont fait quelques attaques assez marquées aux environs d’Ypres, mais sans succès; ils ont bien un jour, d’après le communiqué du 11 décembre (15 heures), « réussi à

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atteindre (dans la région d’Ypres) une de nos tranchées de première ligne mais le communiqué du même jour (23 heures) indique que « celle de nos tranchées qui avait été signalée dans le communiqué de 15 heures comme atteinte par les Allemands a été reprise par nous ».

Les attaques germaniques, toutes partielles dans toutes ces journées, n’ont rien de commun avec le grand projet de poussée à fond que Ton prêtait aux Allemands, dans la seconde quinzaine de novembre, pour gagner Calais. Il semble bien que l’ennemi ait, en fait, aussi bien renoncé à Calais qu’à Paris.

Toutes ces luttes locales se terminent très nettement en notre faveur : nous progressons en maint endroit; ces progrès s’entendent toujours de quelques centaines de mètres, dans les meilleures journées : du côté d’Arras, par exemple, le communiqué du 10 décembre (1.5 heures) annonce : « Dans la région du Quesnoy et d’Andéchy, nous avons réalisé des progrès variant de 200 à GOO mètres; notre gain a été maintenu et consolidé. » Le 12 décembre, il est encore question de l’Yser et de la célèbre « maison du passeur » dont il fut tant parlé la semaine précédente : « L’ennemi a achevé

d’évacuer la rive ouest du canal de l’Yser, au nord de la maison du passeur; nous occupons cette rive. »

Un succès qui paraît plus accentué est indiqué dans îe communiqué du 15 décembre (15 heures); nos alliés les Anglais y ijarticipent comme nous-mêmes : « De la mer à la Lys, les Anglais ont enlevé un petit bois à l'ouest de Wytschaele. Le terrain gagné hier par nos troupes le long du canal d’Ypres et à l’ouest d’Hollebeke a été conservé malgré une nouvelle contre-attaque de l’ennemi; » le communiqué du même jour (23 heures) signale une action heureuse à laquelle Belges et Français concoururent : « En Belgique, les troupes francobelges ont débouché de Nieuport et occupé la ligne lisière ouest de Lombaertz^^de-ferme de Saint-Georges.

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Au sud d’Ypi’es, nous avons attaqué dans la direction de Ivlein-Zjdledeke et gagné 500 mètres. »

Le communiqué du 16 décembre (15 heures) donne une note analogue : « L’armée belge a repoussé une contre-attaque sur Saint-Georges et occupé les ‘fermes de la rive gauche de l’Yser. Nos troupes, qui avaient déjà gagné du terrain vers Klein-Zillebeke, ont aussi progressé, mais moins sensiblement, dans la région de Saint-Eloi. » On nous apprend que Saint-Eloi est à trois kilomètres au sud d’Ypres. On voit que tous ces mouvements se font dans un rayon restreint. Le communiqué du 16 décembre (:23 heures) donne une indication plus générale : « Légère progression : jusqu’à la mer au nord-est de Nieuport; au sud-est d’Ypres; le long de la voie ferrée, dans la direction de la Bassée. » On apprend que la flotte anglo-française aurait participé, par son artillerie, à certains des engagements récents sur la côte de Belgique.

Ainsi, dans ces derniers jours, en des points qui ne sont pas les mêmes, nous avons gagné soit 200, soit 500 mètres, soit 600. Tout cela est très réconfortant et témoigne de l’entrain, de l’élan et, comme on dit, du « mordant » de nos troupes. D'après les révélations des journaux britanniques, les troupes anglaises, dans les Flandres, auraient beaucoup plus développé leur avance que ne le disent nos communiqués; acceptons l’augure de ces bonnes nouvelles, tout en en attendant la confirmation.

Dans la région de l’Argonne et dans les Hauts de Meuse, les engagements paraissent presque quotidiens et tournent à notre avantage : il y a là un site qui, dans ces luttes opiniâtres, tient la même place cfu’en Flandre, la « maison du ]Dasseur » et, du côté d’Arras, le « chà-, teau et le parc de Vermelles » ; c’est le « bois le Prêtre ». sur les Hauts de Meuse. « Dans le bois le Prêtre, dit le. communiqué du 10 décembre (13 heures), nous avons pris de nouvelles tranchées; » et le cotnmuni<^ué du

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11 décembre (lo heures) ajoute : « Dans le bois le Prêtre, notre progression s’est poursuivie et accentuée »; puis le communiqué du 13 décembre (même heure) : « Dans le bois le Prêtre, nous avons sérieusement progressé. »

Entre temps, les communiqués rendent de nouveau hommage à notre artillerie lourde, qui n’existait quasi pas au début de la guerre : « Dans la région de l’Aisne, dit le communiqué du 12 décembre (15 heures), notre artillerie lourde a fait taire les batteries de campagne des Allemands ; une de leurs batteries d’obusiers a été complètement détruite au nord-est de Vailly. » Le communiqué du 14 décembre (15 heures) nous apprend aussi (jue « noire artillerie a détruit (dans l’Aisne) un ouvrage important aux abords d’ Ailles ». Autre note favorable à notre artillerie lourde dans le communiqué du 17 décembre (15 heures).

Voilà donc notre artillerie lourde qui se signale. A ce propos, il est utile de mentionner un fait que la chronique de l’armée porte à notre connaissance. Nos canons lourds les plus eftîcaces s’appellent les rimailhos, du nom de l’officier qui les a inventés ; or, on nous apprend que cet officier, qui était en retraite, vient de reprendre du service; il avait fini sa carrière comme lieutenantcolonel; il faut avouer que l’Etat récompense bien mal ses j)lus utiles serviteurs ; voilà un homme qui, s’il se fût mis au service de l’industrie privée, eût, sans doute, par ses dons d’invention et de combinaison, réalisé une grosse fortune : s’étant voué au service public, il quitte l’armée comme lieutenant-colonel, situation de la généralité des officiers moyens; c’est général qu’il eût dû être, et plutôt de division que de brigade.

Nous avons relaté les principaux incidents récents de cette lutte de tranchées; ils sont, nous le répétons, très réconfortants. Suffîront-ils pour amener, comme on dit, <■( une décision », c’est-à-dire un événement décisif, la retraite des Allemands en Allemagne? Il semble qu’il y faudrait quelque chose de plus; une poussée plus géné-

raie,, tout à fait énergique et soutenue, ou une manœuvre d’assez grande envergure pour alarmer tout à fait l'ennemi et le contraindre, par prudence, à se retirer, malgré l’effet déploral)ie, la révélation fatale que cette retraite produirait en Allemagne.

Nous ne doutons pas que l’un ou l’autre de ces faits, soit la poussée générale, énergique et soutenue, soit la manœuvre alarmante pour l’ennemi et l’amenant au recul, ne se produise au moment opportun, dont nous ne sommes aucunement juge.

Peut-être nos mouvements assez accentués, dans ces derniers temps, en Alsace peuvent-ils être conçus dans ce sens et avoir, un jour, cette conséquence heureuse.

En attendant, nous allons voir se poursuivre cette guerre de tranchées, où le soldat français a, sans que rien pût le faire prévoir, réussi à exceller. Ces tranchées, dans les premiers temps, étaient à 700 ou 800 mètres de celles de l’ennemi; elles sont maintenant parfois distantes d’une centaine de mètres, sinon d’une cinquantaine. Cela dégénère quelquefois en une lutte à la sape; on cherche a saper la tranchée de l’ennemi et a la miner ; chacun des deux adversaires s’efforce a avoir le « dessous » de l’autre. Le soldat français, avec son ingéniosité, sa plasticité, s’est fait à cette vie; il y a apporté son incomparable gaieté, sa blague même, qui vaut mieux que le hluff allemand. Comme l’ensemble du peuple français, notre soldat étonne et étonnera de plus en plus le monde par son endurance- 11 faut, toutefois, penser que, en cette saison jusqu’ici plus pluvieuse que froide, nos soldats souffrent au fond des tranchées de l’humidité, et il faudrait s’occuper de leur fournir de bonnes chaussures de rechange.

Le grand fait militaire de la première quinzaine de décembre, dont nous avions déjà i>arlé il y a huit jours, mais sur lequel on n’avait encore que des renseigaiements insuffisants, c’est l’éclatante victoire que les Seibes ont remportée sur les Autrichiens.

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Cette victoire serbe, nous n’hésitons pas à le dire, est le grand fait, le plus important, entendons-nous, de toute la campagne sur tous les théâtres de la guerre, depuis et après la bataille de la Marne.

Combien ils paraissaient en triste posture, les Serbes, les pauvres Serbes, comme on disait! Ils avaient dû considérablement reculer devant les 400.000 Autrichiens environ cpii s’étaient mis à foncer sur eux. Ceux-ci avaient pris Belgrade; ils dénonçaient les Serbes aux Bulgares comme une proie facile, si les Bulgares ne craignaient pas de se tourner contre une puissance balkanique.

Il semble que les Serbes manquaient surtout de munitions.

Puis, gardons-nous de considérer tout recul comme une défaite et le présage d’un désastre. L’armée française a constamment reculé dans les derniers jours d’août et les premiers de septembre; puis, elle a remporté la grande victoire de la Marne- Les Russes ont deux fois reculé, en septembre et en octobre, devant les Allemands, en Prusse orientale et en Pologne, et ils ont à deux reprises remporté contre l’envahisseur d’éclatants succès. De même ont fait les Serbes, et d’une façon tout â fait décisive.

C’est vers Kragujewatz, à mi-distance environ de Belgrade et de Nisch, que s’est livrée, du 3 au 9 décembre, la grande bataille entre les Serbes et les Austro-Hongrois : elle a fini par un complet triomphe pour les Serbes. Les Autrichiens ont été mis en lamentable déroute ; ils ont perdu, dit-on, 130 canons, 70 mitrailleuses, '13.000 prisonniers; ils ont fui sans s’arrêter, et les Serbes sont rentrés, le 14 décembre, dans Belgrade, leur capitale, très mal située, que les Autrichiens n’ont occupée qu’une dizaine de jours.

Quels magnitiques exemples donnent au monde civilisé les petites nations, Belgique, Serbie, que les sauvages de Berlin, y compris les ineptes et féroces « excel-

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lences » universitaires, se proposent de subjuguer ou de subalterniser !

On nous permettra, ici, une réflexion qui n’ôte rien au magnifique mérite des Serbes. La complète déroute des Austro-Hongrois, les 43.000 prisonniers qu’ils ont laissés aux mains des Serbes, cela peut s’expliquer, en partie, par la composition des armées austro-hongroises : ces armées comprennent 40 pour 100 de soldats qui sont des ennemis jurés de l’Autriche-Hongrie, qui se battent par crainte d’être fusillés; quand la déroute arrive, quand le prestige du commandement et de l’offîcier s’est complètement évanoui, tous ces soldats ennemis de leur drapeau et de la cause pour laquelle ils sont forcés de combattre doivent finir, quand l’occasion s’en présente sans danger, par lâcher pied et se laisser prendre. Il est probable que, dans le reste de la campagne, on verra de plus en plus se produire ce naturel phénomène.

La lutte continue ardente en Pologne entre les énormes masses des Russes et celles des Austro-Allemands. Comme nous l’avons dit déjà, il faut se rendre compte des méthodes de combat propres aux Russes. Nous espérons que, un jour ou l’autre, assez prochain, il y aura en Pologne une grande victoire russe analogue à la grande victoire serbe. C’est au sud de Cracovie, annonce-t-on, que se livre la bataille qui doit avoir l’importance la plus grande sur le sort de la campagne.

La marine britannique recouvre tout le prestige dont elle n’avait jamais cessé de jouir auprès des gens réfléchis, mais que quelques étourdis, à la suite de surprises récentes, commençaient à lui contester. Outre la brillante et décisive victoire des îles Falkland, voici une de ces magnifiques prouesses presque individuelles qui signalent un corps entier à l’admiration du monde. Le lieutenant Norman D. Holbrook, commandant un sousmarin britannique, a réussi à franchir les Dardanelles et à couler le cuirassé turc Massoiidieh^ vieux cuirassé.

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sans doute, mais run des rares vaisseaux encore intacts : de la folle Turquie.

Les océans, grâce aux récents hauts faits de la marine britannique, sont maintenant presque complètement nettoyés des corsaires allemands. Ceux-ci tenaient encore en alarmes et en grands risques la navigation des régions du Sud-Atlantique et du Sud-Pacilique. Désor- | mais, ces productives contrées, le Chili, la Êlépublique | Argentine, Türuguay, vont respirer plus librement. Leur commerce va pouvoir prendre tout le développe- ' ment que permettent leurs énormes ressources. Nous attendons de ces contrées notamment les denrées d’alimentation, puis le cuir et la laine; les besoins de laine sont de plus en plus intenses; elle va pouvoir nous arriver sans obstacle, les corsaires allemands étant détruits, et de l'Australie et du Sud-Amérique.

Une nouvelle surprise allemande s’est, toutefois, produite. Personne ne refusera aux Allemands une qualité, l’audace; ils en témoignent et sur terre et dans les airs, et sous mer et sur mer : mais cette audace est le plus souvent au service du crime; c’est ainsi que plusieurs de leurs croiseurs, faisant un raid rapide, en poussant la nuit droit de Kiel sur la côte orientale anglaise, ont réussi, dans la matinée du Ib décembre, à jeter des obus sur les ports anglais de Scarborough, de Hartlepool et de Whitby. Il y aurait eu, dit-on, 20 habitants tués et 80 blessés â Hartlepool, 12 tués et 24 blessés à Scarborough. C’est là un haut fait, sans doute, mais c’est un crime, les villes bombardées à Timproviste étant des ports de plaisance, et les victimes se trouvant des civils désarmés, en grande partie femmes et enfants. A oilà un nouvel exemple de la férocité allemande. Ce crime sera sans aucune conséquence militaire ; ce n’est aucunement une revanche efïectiv^e de la destruction de l’escadre allemande du Sud-Pacilique. On annonce que la flotte britannique poursuit ces croiseurs allemands.

L’x\ngleterre témoignait, d’ailleurs, avant cet incident,

‘ de sa résolution bien arrêtée de pousser la guerre à j outrance; c’est ainsi que l’un des ministres anglais les î plus considérables, M. Churchill , s’est exprimé ces jours-ci en ces termes, à Friars-Barnet * :

Nous devons remporter la victoire. Mais le seul moyen sûr pour arriver à, ce résultat, c’est d’envoyer au maréchal French une armée d’au moins un million d’hommes, et de la maintenir eu pleine force, quelles que soient les pertes qu’elle subisse.

Quelques jours après, le 15 décembre, la veille même du 7'aid des croiseurs allemands, il se tenait, à Birmingham, en présence d’un membre du gouvernement britannique actuel et de l’un des chefs du gouvernement précédent, un meeting en faveur du recrutement des volontaires- Voici le résumé de ce qui s’est dit dans ce meeting- :

Le lord-maire a fait remarquer que la ville de Birmingham a elle seule, avait envo^m 57.000 recrues. IM. Samuel, membre du gouvernement, a déclaré que le cabinet est jolus conGant aujourd’hui qxi’au début de la guerre dans le succès de la lutte engagée.

« L’Angleterre, a-t-il ajouté, devait jouer son rôle dans la punition à infliger à une nation qui avait violé le droit des gens. J’ai moi-même treize neveux ou cousins sous les drapeaux; cinq servent comme simples soldats. Au printemi:>s prochain, il nous faudra avoir au moins un million d’hommes en campagne. »

M. Austen Chamberlain, l’ancien ministre unioniste , a déclaré qu’on ne pourrai être assuré ni de la victoire, ni d’une paix durable avant que, les armées allemandes étant refoulées à l’est par les Russes et à. l’ouest par les autres alliés, toutes les armées alliées se rencontrassent en Allemagne.

M. Austen Chamberlain, considérant combien i'>eu les hommes politiques britcuiniques avaient préparé l’Angleterre à la lutte, déclare qu’il est merveilleux de voir avec quelle unanimité la nation se jette maintenant en avant.

Voilà ce qui mettra fin à cette guerre des nations : que l’armée britannique sur le continent, qui aujourd’hui a un effectif d’environ 200.000 hommes, soit por-