CHAPITRE X

ISCE\Die DE l'aRSEXAL de VENISE. SAMGLAXTE DÉFAITE

DU GÈKÉRAL SAINT-CLÉMEKT, LE 9 JUILLET 1570.

Le Grand Maitre Jean de la Valette se félicitait, à la veille de sa mort, d'avoir réussi à faire incendier, par ses agents secrets, l'arsenal de Constaotioople. tt Pour s'en venger, nous assure Jacques Bosio, Sélim II fit brûler l'arsenal de Venise. » Le hasard eut probablement plus de part à ces deux événements que les intrigues du Grand Maître et que les complots ourdis par le Grand Seigneur. La crédulité publique voit la trahison partout. Les résultats, en tout cas, du double désastre, ont été siogulièrement exagérés par les chroniqueurs. La flotte ottomane n'en sortit pas du Bosphore Tannée suivante avec une galère de moins; l'explosion qui, &o mois de septembre 1569, éclata au fond des Lagunes, renversant quatre églises et bouleversant tout un quartier de Venise, ne coûta que

quatre galères à la République.^ La reQommée, suivant son habitude, emboucha aussitôt sa trompelte de malheur : a La marine vénitienne, disaiton, était en partie détruite. » Sélim y trouva, si le témoignage de Jacques Bosio pouvait avoir ici quelque valeur, un encouragement a ses projets. Je crois que la résolution de Sélim était prise depuis longtemps. Le Suhan n'avait nul besoin, vu l'incontestable ascendant de la marine ottomane, d'être encouragé. Un incident bien autrement grave que la destruction de l'arsenal vénitien venait, en effet, à l'heure même où les Chrétiens cherchaient de toutes parts à rassembler leurs forces, d'anéantir la flotte des chevaliers de S:iint-Jean de Jérusalem. Les Turcs n'étaient pas habitués à prendre des galères de Malle : quel dut être leur orgueil quand ils apprirent qu'Oulouch-Ali avait d'un seul coup capturé ou détruit trois des quatre galères commandées par le général Saint-Clément! Elu général des galères de la Religion par un vote de surprise, Francisco de Saint-Clément, grand conservateur et pilier de la langue d'Aragon, était fort décrié pour son avarice. Les Espagnols sont généralement sobres; ils sortaient cependant affamés de Tauberge du grand conservateur. Quand on a cessé

DÉFAITE DE SAIKT-GLÉMENT. 13

fitre populaire, il faut s'arranger pour être coqttamment heureux. A un bomme qui avait en quelque sorte usurpé son mandat et qui nourrissait si mal ses chevaliers, le moindre revers devait êlre imputé à crime. Les présages sinistres en cette occasion /pas plus qu'en toute autre, ne ûrent d'ailleurs défaut. La capitane fut frappée de la foudre le jour où on la mata. Les mariniers en (irèrent Qâlnreliement un fâcheux augure.

Aux préparatifs de Sélim répondait, depuis quelques mois, une concentration générale des forces de laChréiienté : le Sénat de Venise, le Roi Catholique requéraient avec une égale insistance le concours des galères de la Religion. Le Souverain Pontife ordonna que les galères de Malte se joignissent provisoirement aux cinquante galères d'André Doria. Quand elles auraient rallié l'armée, elles se rangeraient sons l'étendard de l'Église et obéiraient à Varc-Antoine Golonna.

Le 26 juin 1570, Saint-Clément partit de Malle wec quatre galères, — la capitane et la Saint-Jean, i^ patrone et la Sainte^ Anne. La Saint -Jacques a était pas encore arrivée de Marseille; elle devait échapper ainsi à la catastrophe. Arrivé à Messine, Saint-Qément n'y trouva plus Jean-André Doria.

L'amiral génois avait laissé dans ce port dix*neuf de ses galères, les plus faibles, et, après en avoir renforcé cinquante, s'était empressé de faire route pour Bizerte. 11 se flattait d'y surprendre Oulouch- Ali.

Les escadres, la plupart du temps, se cherchent et ne se rencontrent que lorsqu'elles ne se cherchent plus. Oulouch-Ali venait de reprendre la mer. Où était-il allé? A Zerbi, disaient les uns; à Tripoli, affirmaient les auires. On savait que les ordres du Sultan l'appelaient dans le Levant : il lui était impossible d'obtempérer à cette injonction avant de s'être approvisionné de biscuit. Saint-Clément ne se croyait pas, de son côté, autorisé à rallier l'escadre de Jean-André dans les eaux de Tripoli, sans avoir pris les dernières instructions du Grand Maître. Il tenait en outre à profiter de son passage en Sicile pour ravitailler à prix réduit sa famélique auberge d'Aragon. De grands événements sont souvent amenés par de très-petites causes.

Saint-Clément ne partit ni de Syracuse, ni de Puzallo. Le marquis de Pescaire voulut utiliser ses services jusqu'au dernier moment. Les corsaires barbaresques relâchaient souvent à Maritime pour y faire de l'eau. Pescaire pria le général des galères

de Malte d'y remorquer quelques vaisseaux de transpori. II venait d'ordonner la construction sur l'ile d'on fort destiné à éloigner les corsaires. Saint- Clément céda, pour son malheur, à cette indiscrète exigence. De retour à Drapaai, l'imprudent général chargea sa capitane de vivres et de tonneaux de vin, en mit sous la couverte tant qu'il en put entrer ; SOT la couverte, il entassâtes moutons et les vaches. La mer était libre; que pouvait-il craindre?

Saint-Clément était-il donc si certain que la mer fiu libre? Les échevins de Drapani, l'évéque de Mauara, « très-affectionné à la Religion » y en doutaient beaucoup. Oulouch-Ali, suivant eux, croisait dans ces parages avec vingt vaisseaux. Oulouch-Ali? Qui donc avait pu propager cette ridicule nouvelle? lin corsaire de Marseille, le fameux Jambe de Bois. Bien connu de tous les Siciliens, non moins connu des corsaires barbaresques, auxquels il joua dans sa vie plus d'mi tour. Jambe de Bois prétendait avoir été poursuivi par l'avant-garde d'Oulouch-Ali. Stint-Clément refusa d'accorder crédit à ce rapport : il eut bientôt sujet de s'en repentir.

Moins incrédules, les capitaines de la patrone, de la Saini^Jean, de la Sainte-Anne, engageaient SainIpClément, s'il persistait dans sa résolution, à

ne pas appareiller avant l'aube. Il importait de se ménager l'avantage d'un horizon étendu. Découvrir l'ennemi deloin, c*est mettre le meilleur des atouts dans son jeu. Se repliâl-on sur la Sicile, continuâton la route vers Malle, avec une chiourme fraîche, on aurait toute chance de gagner à temps un abri. Saint-Clément préféra suivre l'avis de son pilote, Roland Magro', et des mariniers qui, au dire de Baudouin, a avaient hâte de revoir leurs maisons » • Une traversée de nuit n'est-elle donc pas le moyen le plus généralement usité pour dérober sa marche ? HélasI dès qu'on ne réussit point, il est évident qu'on a pris le mauvais parti : le succès donne, au contraire, raison aux conseils les moins judicieux. Que de gens — j'en ai peut-être connu — appellent de leurs vœux secrets un revers pour avoir l'occasion de se draper dans leur prétendue sagesse I Toujours est-il qu'aux dernières lueurs du jour, « à l'eaibrunir de la nuit » , Saint-Clément (it tirer le canon de partance et sonner les trompettes.

On démarre sur-le-champ. L'escadre avait jeté un pied d'ancre au port d'Alicata; elle suit la côte

' Roland Magro el le patron Orlando, dont il est question dans Touvrage intitulé : Les Chevaliers de Malte, t. Il, p. 120, sont très-probablement le même personnage.

do golfe de Terranova jusqu'au cap Scalambri, pour se placer sur le méridiea de Malte. De la hauteur da cap, faites route directeuient au sud : c'est la plus courte distance entre les deux îles, — quinze oa seize lieues à peine. Quinze lieues sont bientôt fraochies, pour peu que la brise reste fraîche. Le «vent grec » , comme l'appelle Baudouin, le nordest, se lève; l'escadre donne à pleines voiles dans le canal — spumas œre ruebani. — A l'aube, la eapitane se trouva sur le cap San-Dimi(ri de l'ile de Goze. Les galères avaient légèrement dévié de la route qui devait les conduire au port de la Valette. Erreur assurément de peu de conséquence, si le sort n'en eut ordonné autrement !

La eapitane marchait en tête : le pilote se jugeait encore à une vingtaine de milles de terre, quand, à travers les fumées de la brume, on crut distinguer an certain nombre de taches noires cparses à la surface des flots : les galères de Malte venaient de tomber au milieu des vingt galiotes d'Oulouch- Ali; la eapitane n'en était plus qu'à une portée d'ar- ^ebose.

Oolouch-Ali faisait route à l'est et se dirigeait v^ le cap Passaro. Les vents tournèrent à l'entrée ^ la nuit et lui devinrent tout à fait contraires.

Les antennes amenées, les voiles injonguées, le beyierbey d'Afrique se tenait tranquillement en jolly, espérant qu'au lever du soleil la brise lui reviendrait favorable. Sans oser tenter le moindre signal y sans essayer d'avertir du danger ses conserves, Saint-Clément fait brusquement volte-face. Le berger qui, dans l'herbe haute, a mis par mégarde le pied sur un serpent ne se rejette pas avec plus d'effroi en arrière. Le général des galères de Malte — je répète ici, sans les discuter, les propos populaires — ne songe plus qu'à fuir, qu'à s'éloigner au plus vite d'un dangereux voisinage. Il amène la bourde, voile de moyenne grandeur, sous laquelle la capitane naviguait depuis le départ, pour laisser aux autres galères, moins rapides, la facilité de la suivre : il fait le car et rehisse à l'instant à toucher le calcet la baitarde qu'on s'est empressé àe férir. La basfarde est de toutes les voiles de la galère la plus grande, celle qu'on déploie « pour recueillir le plus de vent possible, lorsqu'il y en a le moins sur

mer ' » .

1 Voyes, dans l'ouvrage inlitolë : Les Derniers Jours de la nuaine à rames (E.PIod, Nourrit et C'«, éditeurs, 10, rue Garancière, Paris), p. 63 : La voilure d'une galère senxille, et p. 91, 92, 93, 236, 237, 238, 239, 240 : La manœuvre des voiles à bord des galères du seitième et du dix-septième siècle

Saint-Clément ne pouvait mieux indiquer l'intention de ne point combattre, la ferme volonté de demander son salut non pas à la bonne trempe de son épée, mais à la vigueur de ses jarrets. Les autres galères, surprises à la vue d'une manœuvre qu'elles ne s'expliquent pas, hésitent encore sur le parti à prendre : le vent les rapprochait peu à peu de l'ennemi Ce ne fut que quelques minutes perdues : les minutes, cependant, peuvent coûter cher à la guerre. Le rideau de brume tout à coup se déchire; la flotte d'Oulouch-Ali émerge du brouillard. L'escadre chrétienne prend chasse et se partage en deux groupes. La Saint-Jean court, à la suite de la capitane, vers Alicata; la patrone et la Sainte- Arme, prenant le vent en poupe, se lancent en plein canal.

Pas plus que Saint-Clément, Oulouch-Ali ne s'attendait à la rencontre. Un instant il crut avoir affaire à l'avant-garde de Jean-André Doria. a II allait, dit Baudouin, encore retenu, craignant quelque embuscade. 9 Malheureusement Saint-Clément traînait à la remorque une de ces grosses chaloupes, concilies soos le nom de frégates, sans lesquelles peu dVscadres de galères prenaient alors la mer. Cette wqae retardait la marche de la capitane. Saint-

Clément prend à son bord le patron Bernardine Rîspolo, les six hommes d'équipage, et laisse la frégate aller à la dérive.

J'ai souvent entendu l'amiral Lalande raconter quel cœur prirent à la besogne les matelots de la frégate la Mymphe, — frégate de quarante-six canons, celle-là, — commandée par le capitaine Plassan, quand les cages à poules de la Severn, poursuivie par la Nymphe et par la Méduse, le 18 janvier 1814', passèrent le long du bord. Le navire qui

^ Oa disait de Nestor : c II a conna Hercule ! i J*ai peat-étre dépassé, sans m'en douter, l'âge de Nestor. Ce qui est bien certain, c'est que ma jeunesse s'est écoulée au milieu des derniers survivants des grandes guerres de l'Empire. L'amiral Lalande, mon premier maître, l'amiral Lalande, toujours présent à ma mémoire, toajours chéri et vénéré, était, au mois d'octobre 1813, embarqué, en qualité d'enseigne de vaisseau, sur la frégate la Nymphe, commandée par le capitaine Leblond Plassan. La Nymphe et la Méduse, sous les ordres des capitaines Plassan et Ponée, partirent de Brest à la tombée de la nuit. Pour éviter la croisière anglaise, le commandant Plassan n'hésita pas à tenter le passage du ras de Sein. La brise était très-fraîche. Les deux frégates furent obligées d'amener leurs haniers. Le pilote s'était pris la tête dans les mains : ■ Si le compas varie seulement d'un degré, disait-il avec désespoir, nous sommes perdus. • -^ c II ne variera pas v , lui répondit avec son calme habituel le capitaine de la Nymphe. Le lendemain, k l'anbe, on était en mer libre. La campagne de course commençait. Voici la dépêche, la curieuse, l'intéressante dépèche par laquelle, de retour à Brest, le commandant Plassan rendait compte de sa campagne au ministre. Cette dépèche, dont je n'ai point voulu altérer l'orthographe, est conservée aux Archives de la marine. Elle m'a été conmiuniqoée par MU. Didier- Neuville et Brissaud, e pre-

DÉPAITB DB SAIMT-GLÉMBNT. 81

s'allège gagne parfois en vitesse; il ne fait pas preuve d'une bien grande conGance dans ses forces. Oolouch-Ali rencontre sur sa route la frégate abandoanée par le général Saint-Clément : plus de doute !

Min-cher, le second commis rédacteur d'un service qui tend i prendre de jour en jour plus d'importance.

« A Son Excellence Monseigneur le Ministre de la marine

et des colonies,

• S«int-Malo. la 19 février 1814.

I MOKSIIGSBUR,

• Uoosienr le chef maritime a du faire parvenir à Votre EiceU ioee le résultat de la croisière de la Nymphe et de la Méduse qui coasiste en un tableau, dont pièce originale, portant douze bâti-» ■80S pris et brûlés que j'estimerais, par l'apperçu de quelques hctores, k sept ou huit millions.

« Cette croisière n'offre autrement rien que de très-ordinaire : pûinl d'avaries, point de mauvais temps; l'entrée seulement que je cherchois à effectuer à Brest nous a été disputée et défendue ; et ce n'est qu'après deux tentatives infructueuses que j'ai choisi Saint- Halo, oè les frégates sont entrées le il et le 12 février 1814.

< Noos avons successivement rencontré et chassé quatre frégates qoe nous n avons pu atteindre : une d'entre elles (la Seoem)^ qui CKortait une queue de convoi de huit grands trois-mâts, sur laquelle Mos nous sommes plus longtemps acharnés, pour avoir ensuite ces iMit trois-mâts, nous a tiré cent trente coups de retraite qui n'ont Ut d'antre mal que d'emporter les deux jambes an deuxième chef de timonerie de la Méduse, le sieur Coiffé.

< La Méduse a son grand mât avarié depuis longtemps. La ATym- P^ n'a besoin qne de changer les bas-haubans et ses manœuvres ^ de réparer ses voiles, et peut^tre aussi de changer deux vergues ^ hane : elle est autrement pretle à recommencer ; et je vous prie, ^Msaigneor, dans ce sens, d'ordonner au port de recevoir en ■igiain le grément pour y être visité, les voiles pour quon les y fé^e et les pièces pour les nétoyer et les rabattre, afin que je

les vaisseaux du Sultan n'ont certaioement devant eux que des fuyards. L'impétueux corsaire fait à l'instant deux parts de ses galiotes : il en prend douze pour chasser en personne, avec le shérif, fils

puisse remettre cette frégate ea état d*éxécuter tout ordre que Votre Excellence devrait me donner.

t Le capitaine Ponée, toujours brave et toujours bon camarade* vous fait k même demande, et vous prie comme moi de dous l'accorder.

c J*ai de grands motifs pour dénoncer à Voire Excellence tons

les étrangers qui sont incorporés dans le 83* équipsge, excepte

M. Taspirant bollandais Rictvild, qui a droit à vos faveurs, et pour

vous déclarer qu'ils ne sont plus dignes de servir sous le pavilloii

français.

t C'est Fesprit qu'ils ont sourdement manifesté par ces mots : Orange Boveo ! qui m'a amené à abréger la croisière que je m'étaii au contraire proposé de prolonger beaucoup au delà.

t J'ai l'honneur d'être, Monseigneur, de Votre Excellence le très-humble et très- obéissant serviteur,

I Signé: Liblovd Pussan,

ctpitaiii« d« frtfgata.

c La Nymphe, à Saint-Malo, le 19 février 1814. ■

L'historien de la marine anglaise, William James, attribue la chasse de la Sevem, frégate de quarante canons de 24, construite pour se mesurer à chances plus égales avec les grandes frégates américaines, aux deux frégates françaises portant du calibre de 18, V Étoile et la Sultane, t commandées par les capitaines Pierre- Henri Philibert et Georges du Petit-Thouars i . James, comme la dépêche du capitaine Plassan le démontre, est dans Terreur. Ce n'est pas par Y Étoile et par la Sultane que la Sevem a été pour^ suivie, mais bien par la Nymphe et par la Méduse,

Que pourrions-nous dire qui traduisît notre juste admiration pour ces jeunes officiers se lançant, avec des équipages novices et, qui plus est, avec des équipages secrètement tourmentés de l'esprit de défection, se lançant, dis-je, sur un océan alors couvert

do roi de Fez, la capitane de Malte et la Saint' Jean; il détache les sept autres à la poursuite de la patrone et de la Sainte-Anne.

On a reproché à Saint-Clément, — et non sans raison, suivant moi, — de n'avoir pas gardé ses quatre galères réunies. Marchant en ordre de front, les galères bien serrées, les petites pièces et les arquebuses de poste transportées à la poupe, on eût pu tenir l'ennemi à distance, l'obliger tout au moins à n'approcher qu'en masse, à régler sa vitesse sor les mauvais marcheurs; on lui eût imposé la circonspection, mauvaise condition pour l'attaque. Les galères de Malte avaient aux yeux des Turcs un prestige qui doublait leurs forces. Seulement, pour manœnvrer avec ce sang-froid, il eût fallu ne pas être surpris. Toutes les habiletés du tacticien s'évanouissent en un seul instant de panique.

Tant que les vents d'est et de nord-est restèrent

de croMenn anglais! Il leur fallait Davîguer, au sein d'une obscunié profonde, à travers des récifs dont la seule vue, en plein jour, fait frémir; naviguer, les huniers amenés sur le ton, parce que Icvt équipages étaient incapables de prendre un ris. Jamais Thé» n'inspira plus mâle résolution. Tout croulait : TËmpire, les , la marine. Et il se trouvait encore des âmes asses fortes pas se montrer découragées ! Ce que j'ai appelé la marine de iSlt restera une des plus nobles pages de nos annales. Nous ue trop la méditer.

frais, les quatre galères de la Religion conservèrent sur Pennemi un avantage de quatre ou cinq milles. A l'heure du déjeuner, ie 15 juillet 1570, «c pour nos péchés, écrit Jacques Bosio, et pour le malheur de la Religion, le vent tomba soudain, laissant un calme plat et une chaleur extrême ». Les vaisseaux ennemis étaient plus légers; ils commencèrent à gagner du terrain. La galère Saint-Jean, commandée par le chevalier Voguedemar, de la langue de Provence, fut atteinte la première. Si le capitaine Voguedemar, fait observer Baudouin, a eût bien tenu la main à solliciter et châtier ses forçats, qui voguaient mollement dans l'espoir de recouvrer la liberté » ; s'il eût allégé sa galère, il avait bien des chances de gagner la terre, car il en était déjà trèsrapproché, si rapproché que deux matelots français purent se sauver à la nage. Sur les dix heures, la Saint-Jean fut environnée de tous côtés. Voguedemar se rendit sans combattre.

Oulouch-Ali entra le premier dans la galère. Voguedemar courut se jeter à ses pieds, les baisant suivant la mode orientale, protestant de sa soumission, présentant, pour racheter sa vie, tout Tor et tout l'argent qui se trouvaient à bord. Ne nous indignons pas trop vite. Le courage et la lâcheté ne se

moQlraieot point, à cette époque, sous les traits qoiDous les feraient reconnaître infailliblement aujourd'hui. Rien ne prouve que Voguedemar fut un lâche. Se prosterner devant le vainqueur musulman, pour obtenir de lui d'être admis à rançon, c'était la bçon du jour de rendra son épée. Giustiniani ne sera pas beaucoup plus héroïque à Lépante.

La capitane avait mieux maintenu son avantage. Deux galiotes seulement, les deux galiotes de Kara- Djaly, — un corsaire que nous retrouverons le 7 octobre 1571, — la serraient de près. Elle pouvait, nous assure Baudouin, se retirer sous le château d'Alicata, n'eût été « l'ignorance du pilote Orlando qui i'outre-passa » . Déjà le désordre éfait à bord. Le pilote et le comité « ne faisaient plus leur charge, celui-là de commander le chemin, celui-ci de solliciter les esclaves» . Battre des gens qui dans quelques minutes peut-être seront nos maîtres n'est pas à la portée de tous les courages. Le fouet du comité, on le comprendra sans peine, commençait à trembler dans sa main. Saint-Clément, éperdu, assistait à cet abandon général sans y trouver reifiède. Les chevaliers Mecca et la Salle, Colombier et Pocci, mirent l'épée à la main, se jetèrent dans la Goursie et obligèrent les galériens à voguer.

II restait une dernière ressource. On avait manqué Tabri d'Alicata; on pouvait se réfugier sous la tour de Montechiaro. Il fut entendu qu'on essayerait de faire entrer la galère par la poupe dans la Fiumara^ rivière dont l'embouchure est au pied et sous le canon de la tour. L'artillerie de la galère, braquée naturellement au large, seconderait l'artillerie de la forteresse et tiendrait l'ennemi en respect. On jette l'ancre; mais, dans leur émotion, les mariniers a laissent couler la bosse » . La galère vient en travers et va donner du flanc sur la rive. Chacun ne songe plus qu'à se sauver. La chiourme brise ses fers et reste maîtresse de la capitane.

Le général — oh ! honte ! — s'est , à l'aide de son argousin, emparé de l'esquif. Il emporte à terre son argent et son argenterie : il laisse l'étendard arboré sur la poupe. L'étendard de la Religion au pouvoir des forçats ! Quelle démence a donc saisi ce malheureux! Un jeune Ghiote, commis du greffier de la galère, Michel Calli, — ce nom ne mérite-t-il pas d'échapper à l'oubli? — se précipite vers l'emblème sacré, le plie, le met sous son bras gauche et, l'épée à la main, se fraye un passage à travers les galériens déchaînés. Le glorieux étendard, plus précieux, à coup sûr, que les quatre galères, rap*

porté à Malle, fut ainsi sauvé. Oulouch-Ali ne devait s'en emparer qu'à Lépante.

En ce moment les galiotes de Kara-Djaly arrivaient. Voyant la fuite et Teffroi des Chrétiens, les azab, sans hésiter, les poursuivent dans l'eau, les tneot à coups de cimeterre ou à coups de bâton et prennent trois chevaliers. Saint-Clément contemplait tranquillement ce désastre du haut de la tour de Montechiaro. La tour ne Teût pas longtemps préservé de Tesclavaye, car il ne s'y trouvait ni vivres ni munitions. Les batteries de côte ne sont la plupart da temps qu'un épouvantai!. Quelques cavaliers vinrent au secours de Saint-Clément et remmenèrent avec ses compagnons dans l'intérieur des terres.

Dès que le pilier de la langue d'Aragon put rentrer en lui-même, toute l'horreur de sa situation lui apparat soudain. Le vertige s'était dissipé; il voulut te ponir de sa propre main : le capitaine Meeca et k commandeur Nicolas Grimaldi lui arrachèrent l'arme qui allait lui ôter la vie. Us le consolèrent, loi remontrèrent l'écrasante inégalité des forces, loi rappelèrent l'exemple de tant de grands hommes qui avaient survécu à leur défaite, et prirent avec hû la route d'Alicata. Là, Saint-Clément apprit ce qu'était devenu le reste de son escadre.