L'ENTREVUE DE HARTFORD

La situation en Amérique. — Giiutou assiège Gharleston. -' Capilalatioli du général Lincoln (12 mai 1780). — Effectif des troupes anglaises au 1er mai.' — Clin, ton se rembarque, et laisse GornwalUs dans la Caroline du Sud. — La résolution du Congrès (27 mai). — Bocbambeauà l'Assemblée de Rhode-lslanJ.^— Attaque sur New-York projetée. — Ans contraire de Rochambeau. — Insistance de Lafayette. — Nécessité d'une entrevue de Washington et de Rochambeau. — Les Français se fortifient à New-Port. — L'amiral Arbutbupt croisa devant Rhode-Isiand. — *Le général Gates battu par Cornwallis à Camden(16 août). — Fausse nouvelle dé l'arrivée de Guichen« — L'entrerue a Jleu à Hartford (20 septembre 1780).

La flotte française arrive ! Cette nouvelle, conime un trait de foudre, parcourut le Rhode-Island, Le général Heath informa Washington, alors à Bergen. Lafayette se rendit à New-Port.

Quelle est, se dit aussitôt Rochambeau, 'ksiÈtua-

tion? ..-.,:';

Les craintes conçues à Versailles, et par4âgées,à Brest, ne se sont que trop vite réalisées. Clioton^tient toujours New-York. Le 1" mai, il avait dans cette place 17 ,324 honames; ea outre, à quelques joiurs^de . mer, dansla Nouvelle-Ecosse, 3,508 réserviste^. Dansle, nord, on s'observe, on s'épie, et l'on n'agit pas. Tous les. efforts des Anglais se sont accusés dans la sud- La, de grandes humiliations attendent les Américains. , !

Lever le siège de Savannah, c'était abandonner les CaroUnes, la Floride etlaGéorgie, aux ex^cèset aux atro-

i82 GUERRE DE L'INDEFENDÂNCE.

cités d'un ennemi entreprenant. Faute impardonnable, disdit-on ; mais les circonstances, plus fortes que la volonté, imposaient leur loi. D'Estaing, repoussé, évitait, par la. fuite, le désastre é

Qui détournera, cependant, d'une vaste région, les malheurs ?

Clinton, renforcé à New-York par les vaisseaux de l'amiMll A±buthnbl, s'était etnbaf que àVéc 8,000 hômtii\36 ftu cornihencement de 1780. Le 31 janvier, il entJraiidWs la rivière de Bavannah* Une attaque, parterre et par mer^ fût décidée contre Charlestoni

tlette viiie est le centre le plus important de la ëaro** Une du sud ; elle est la pointe d'une péninsule que baignent l'Ashley et le Cooper. Les deux rivières, au-desfeoUé de là pétiilisUle, coulent dans le ttièine lit, et ser- Vetit à former utl ^ort. L'entrée par l'océan, à sfepl milles àU sUd-efet, est protégée par une bai^re li*t)ffradt aux navires que deux passages, dont l'Un^ à tnarée basse, à IB tJieds d'eâù.

Clinton, dans les districts de Beaufort et dedolle^ toii, brûla feoùveUt l'étape. Il descendît lé ôôutè de l'Àsiiley.

fcharîestoû, cet^nè entré l'Âshley et le Coopet*, fUl bientôt bloqué par les vaisseaux anglais* Gràcé aui bàs-fondé du notd, la ville éonserva uiié isèUe par.le Cooper.

Le général Lincolû, etle gouverneur Rutledge, avaieUt 8,000 hommes et 80 pièces de canon. Éléments sérieux* tls rassuraient les habitants, et l'on organisa la défense avec entrain. Les sorties, d'abord, contrarient et boii-

I£S FRANÇAIS EN AUiRIQUE. 183

Inversent les travaux d'approche. Le siège m eom-? m^Qça réellement que le i^ avril.

Les Anglais se rendent maigres du Cûoper , et de toi|tefl les positions que les assiégés disputent. Par la sape et la mine, ils menacent la place. Besogne périlleuse et longue. Elle est acoon^plie, pendant que les batteries convergentes de Farmée de tefre et de la marine, dé« truisent les reipparts. La brèche existe, on va tenter l'assaut; mais les habitants, hier pleins d'énergie, au-^ jourd-hui inquiets des suites d'une défaite qu'ils croient imminente, arrachent au général Lincoln la demande d'une capitulation. Les 8,000 défenseurslétaient prison-* niers, les 80 canons restaient aux Anglais (12 ma) (780). Le siège avait duré quarante-deux jours.

Les maisons percées par les bombes donnent, à I^ cité, un aspect lugubre. On rebâtira. Pour toujours? non. Les murs, debout et solides, s'aSiaisseront de nouveau pendant la guerre de sécession.

Nous avons visité Charleston peu de temps après la victoire définitive de Grant, etlorsque Jefferson Davis attendait son jugement à la forteresse Monroë. Nous y avons remarqué beaucoup plus démines qu'à Norfolk, à Pétersburg, même à Richmond. Des quartiers immenses n'offraient plus que des amas de décombres. Ici, un perron en marbre blanc, aux escaliers écornés. L'édifiée qu'il précédait s'est écroulé. Plus loin, les colonnes d'un temple qui gémissent de n'avoir plus à ôupporter leur précienx fardeau. Une construction s'est effondrée et la cheminée ne l'a pas suivie dans sa chute : caprice des bombes. En parcourant, un 1« janvier,,iesruesde

184 ' GUERRE DE L'TNDÉPÉNDANCE.

Charleston, nous avons croisé une longue procession de noirs. Les anciens esclaves fêtaient l'anniversaire de la proclamation d'émancipation. Une grosse caisse, un tambour et un fifre, rappelaient la musique originale qui avait si souvent électrisé les armées du nord. Le son du fifre, mêlé aux sons de la grosse caisse sans cimbales et du tambour, a une expression singulière. Nous l'avions entendu à Philadelphie, lorsque les boys in blue s'écriaient : always ready; nous l'avions entendu dans riowa. Il nous avait, partout, profondément ému. Les manifestants, que nous suivions des yeux, étaient graves, recueillis dans leur tenue simple et correcte. Ils étaient fiers de compter dans la nation. Nous les avons félicités, oubliant tout à coup les ruines. Les pertes matérielles ne sont rien, lorsque les dollars engloutis servent à garantir les conquêtes delà liberté.

En 1780, la prise de Charleston irrita le nord. Le coward^ le lâche Lincoln fut accusé, blâmé par l'opinion. L'opinion se refusait le temps de la réflexion. Washington, plus calme et plus sage que les masses, raisonna. Il vit les obstacles à vaincre, apprécia les peines vaillamment supportées, et se plut à justifier la conduite d'un général malheureux.

Le 1*^ mai 1^80, les Anglais avaient 12,847 hommes dans la Caroline du sud, 1,989 dans la Floride et 1,878 dans la Géorgie. En ajoutant 326 hommes aux Bermudes, 130 à l'île de la Providence, en rappelant pour mémoire les 17, 324 de New-York et les 3,508 de la Nouvelle-Ecosse, on constate, à cette époque, un eflfectif de 38,002 soldats.

Après le 4 2 mai, Clinton confia au général Leslie le commandement de Charleston ; et, pour explorer VÉtat, forma trois colonnes. L'une parviendrait jusqu'aux limites delà Caroline du nord; l'autre, que le général conduisait en personne, se dirigea vers l'ouest de la Caroline du sud. La troisième remonta le Savannah, qui sépare la Caroline du sud de la Géorgie.

Seule, la première colonne fut arrêtée dans sa marche par 300 Américains. Elle détruisit le détachement et passa.

CUnton, par la défaite de d'Estaing à Savannah, et par la capitulation de Lincoln à Charleston, avait vaincu le sud. Le sud, écrasé, ne songerait plus à relever la tête. Les districts étaient pacifiés. Un sourire d'aise et d'orgueil agite les lèvres de Clinton. Le grand général laisse Cornwallis et 5,000 hommes dans la Caroline du ' sud ; puis, l'âme ravie, le successeur de Howe se rembarque à Charleston pour New- York.

Pouvait-on prévenir la capitulation du général Lincoln? Washington, cédant à un premier mouvement, eût pénétré dans la Caroline du sud. Mais, les 17,324 hommes restés àNew-York lui faisaient redouter, pour le nord, de véritables calamités. La prudence, chez lui, l'emporte sur Taudace : il se contente de guetter, de Morristown, l'arrivée du corps expéditionnaire français.

Au quartier-général de Morristown, on voyait un des principaux leaders du parti whig^ le colonel John Seward, grand-père de M. William Henry Seward, mort, il y a quelques années, ex-ministre des affaires étrangères du gouvernement américain.

186 GUEBRE DE L*INDÊPENDANC£.

Up jour, le colonel Seward veillait aux avant-postes, sachant que* les torries voulaient sa tête. Il fut tout à coup accosté par un cavalier, porteur d'un message du général en chef. Le colonel demanda à l'estafette si Tordre était écrit, Ayant reçu une réponse négative, il s'écria : i< Vous êtes un torr^. » A ces mots, le cavalier tourna bride. Seward saisit un fusil, et fit mordre la poussière au fugitif. Le blessé vécut encore quel(jues instants ; il fit des aveux : son but était d'attirer le colonel Seward dans une embuscade.

Le 27 mai*, le Congrès vota la résolution suivante : « Résolu qu'il soit recommandé aux différentes législaturcs des États-Unis, de promulguer des lois pour punir ceux qui encourageraient la désertion des flottçs ou sixmées de toutes puissances étrangères qui continueraient la guerre en Amérique, conjointement ayec les Ét^ts- Unis, et pour découvrir les déserteurs qui ge seraient cachés parmi les habitants. »

Les délégués des cantons yolsins de New-Pqft, et l'assemblée du Rbode-Island,' exprimèrent au générai français toutç leyr gratitude, Le comte de Rocham^* beau répondit ; « Nous vepons défeudrç avec vous la plus juste çauiie, Comptez sur nos sentiments fraternels, et traitez-nous eu frères. Nous guivrons yotre exemple au champ d'honneur. Nous voys donnerons? celui (le la pliis exacte (JiççipUne, et du respect pour tos lois. Cette petite armée française n'esl; qu'uije ayant-garde, Elle sera bieotôt suivie de secours plus considérables, et je ne serai que le Ueutçpiant du général "Yj^ashington. Je suis trè^- reconnaissant des marques d'amitié que

LES FRANÇAIS EN ÀMIErTQUE. 187

Messieurs de l'Assemblée générale me témoignent, et je les prie de compter sur moi, et sur le corps qui est à mes ordres, à la vie et à la mort, comme leur frère et leurs amis. 18 juillet. »

Les amiraux anglais, Arbuthnot et Graves^ avaient concentré leurs forces. Washington nourrissait depuis longtemps le secret désir de s'emparer de New-York, n se promettait, pendant l'absence de Clinton^ et avec les forces importantes expédiées de Brest, de mettre son projet à exécution. Clinton revint plus tôt qu'on ne s'y attendait, et le secours formidable, anaené par Rochambeau, se réduisait à 4,000 hommes valides sur 5,000 soldats. Fâcheux contre- temps. Mais la guerre de l'indépendance, Washington lui-même l'avoue, n'est qu'une longue suite <c d'espérances déçues ».

Pour agir avec succès , il fallait adopter le plan des Anglais marchant contre Charleston. Les troupes françaises, réunies aux bataillons américains, s'avançaient par l'extrémité nord de l'île de Manhattan. L'attaque

était favorisée par l'action énergique d'une flptte, plrfcée à l'endroit où l'Hudson et la rivière de l'Est mêlent leurs eaux. Or, le chevalier de Ternay ne pouvait bombarder New-York qu'après avoir détruit les escadres conjbinées de Graves et d' Arbuthnot, et les sept vaisseaux ^ le Duc de Bourgogne , le Neptune^ le Coiiguérànt^ la Provence , V Eveillé y V Ardent et le Jason\ étaient tojit à fait incapables de paralyser les tentativps ^es ^pairau^ de la Grande-Bretagne.

"Washington, que la témérité a plusieurs fois beijreusement servi, s'ouvre au général 'de Rochambeau.

Les troupes de New-Port sont bouillantes d'ardeur; l'oisiveté leur pèse. L'élan «era irrésistible.

Le général de Rochambeau argumente avec respect. L'entreprise est pleine d'inconnu. La tactique a des lois que l'esprit d'aventure parvient rarement à violer. Il serait préférable de ne rien livrer au hasard. Le plan, excellent d'ailleurs , sera appliqué si les circonstances actuelles se modifient.

. Washington est le maître . Un ordre , signé de sa main , va dissiper les terreurs de l'état-major français. Rochambeau, en lieutenant fidèle, obéira.

L'ordre n'est pas donné. Le générai en chef, dans une lettre à Lafayette, révèle ainsi le motif de son silence : « Notre position n'est point assez brillante pour justifier les instances que nous ferions auprès du comte de Rochambeau. Je continuerai, cependant, nos dispositions , dans l'espoir de circonstances plus heureuses. » , ^

Lafayette, malgré l'avis reçu, adressa au général, confiné à New-Port, des plaintes éloquentes. Pourquoi l'inaction ? Est-ce donc pour tenir garnison dans une place du Rhode-Island, où rien ne légitime leur présence, que 8,000 Français ont traversé l'Atlantique?

Le comte de Rochambeau, assailli de communications trop nombreuses, témoigna quelque impatience au chevalier de la Luzerne. Lafayette lui propose « des choses extravagantes , comme de prendre Long-Island et New- York sans marine, » Le jeune marquis expose son plan dans « une dépêche de douze pages » . Cœur droit, conviction sincère, énergie que stimulent les

obstacles, on trouve tout cela dans la longue dépêche. On remarque également que l'auteur subit l'influence « de quelques mauvaises têtes. »

On croit opportun d'apaiser la fougue épistolaire des a personnes jeunes et ardentes » qui entourent Washington. Le comte de Rochambeau travaillera dans ce sens, et continuera à correspondre directement avec le général américain. Il est, du reste, très-satisfait des dépêches de son supérieur. Des choses sensées , dites simplement et avec courtoisie, augmentent, chez le général et l'amiral, le désir déjà exprimé d'une entrevue.

Ne croyez pas que M, de la Luzerne décoche l'invective contre le signataire de la fameuse dépêche de a douze pages ». Non. Le chevalier, au contraire, ne réserve que des éloges à M. de Lafayette ; car le bouillant marquis a reçu, de M. de Rochambeau, ces lignes flatteuses : « Permettez, mon cher marquis, à un vieux père de vous répondre comme à un fils tendre qu'il aime et estime infiniment... C'est toujours bien fait de croire les Français invincibles ; mais je vais vous confier un grand secret, d'après une expérience de quarante ans : il n'y en a pas de plus aisés à battre quand ils ont perdu la confiance en leurs chefs, et ils la perdent tout de suite quand ils ont été compromis à la suite de l'ambition particulière et personnelle. Si j'ai été assez heureux pour conserver la leur jusqu'ici^ je le dois à l'examen le plus scrupuleux de ma conscience. C'est que, sur 15,000 hommes à peu près qui ont été tués ou blessés sous mes ordres dans les différents

190 GUBaRB DE L'iNDÉPBNDANCE.

grades et les aétions les plus meurtrièpes, je n^ai pas à me peprocher d^en avoir fait tuer uu seul pour mon propre compte. »

Avant de montrer à Rochambeau les iqoonvénients innombrablejs du séjour de New-Port, Lafayette, parlant des troupes françaises, avait révélé à Washington, ' le 31 juillet I a Ges troupes détestent jusqu^à la pensée de rester à New-PorI, et brûlent de vous joindre. Elles maudissent quiconque leur parle d^attendre la seconde • division, et enragent de rester bloquées ici. Quant aux dispositions des habitants et de la milice envers elles et des leurs à l'égard de ces derniers, je les trouve conformes à tous mes désirs^ Vous vous seriez amusé Fautre jour en voyant SSO de nos recrues qui venaient à Conanicut sans provisions , sans tentes , et qui se mêlèrent si bien avec les troupes françaises que chaque Français, ofûcier ou soldat, prit un Américain avec lui et lui fit partager très-amicalement son lit et son souper. La patience et la sobriété de notre milice sont si admirées, qu'il y a deux jours, un colonel français réunit ses officiers pour les engager à suivre les bons exemples donnés aux soldats français par les troupes américaines »

Rochambeau insistait pour obtenir une entrevue. Correspondre, c'est bien. Se voir, c'est mieux, «t Dans une heure de conversation , on conviendrait de plus de choses que dans des volumes de correspondance. » Ainsi pense le général français. Washington partage l'avis de son subordonné. Hélas ! impossible de s'éloigner; on prévoit une attaque prochaine, et Ton re-

tienti par sa présence, les forces que l'ennemi voudrait jetët' sut* les Français de New-Port.

Peu de jours apfês^ le 12 juillet) Wûshin^lon fttittonôe aux alliés que Toti embtirquë des trOUpisÉ à Neiv- York, et que l'escadre de Ffeimirâl Arbuthnt^t ira bientôt ttieÛ&cW Hfe*^-Port. Il ottlbnne ed mêtaé lettips, à RôchatobeâUi de se fbrtiflêi* daus l'tle. Lé chef du corps feSpédîlibttriàli^ va ftquéri?, fett tUé d'éâ IfaVâux de défense i les lililteei du MassfcichUsettS et de Rhddé- Islaod. Il reçut lés 5,000 hommes du général Heath.

OU se ftiît a l'œuvré. LA passé fut j^rtttégéé paf ^lufeîéurs bAtterieài {t'fès des mortierâ-, on voyait des grils â boUMs h)ugés; Le^ )^biû\É faible* 5 ca^blesde facilitël* utt débarqUéttifeût ^ fuirent l'objet d'UU etamen fi)[)Mal. Oa traça des îDutes. Ainsi, rarUiée, dout le cam|> traversait Ulé eUlrô la mer et Tescàdré émbos^ sée, serait portée histaUtaiiéméût sut Uû endroit quiôl* coûque.

L'Ilé de Cohânicut est située à l'ôUést dé Rhode. Ou y détacha 150 hommes du régiméUtdèSaintonge, aveô le liéùtenâbt-eolônel de Là VSdetté.

Oh est bieutèt en mesui*è de recevobf dîghemeut kt VaisSèauk d'Arbûthnoti qUi dâîgfaeront se pf ésèUter.

Autâ-t-oti , éepéhdant , l^aVanlagé dé faire parler là poudre? Oii appelle l'eûnenli, et iiVashingtott le retient à NeW-York. Les Américains ont passé TËudson audessus de West-Poiût, et se sont inassés non loîu dé king's Bridge. Qu*osenl-lls méditer? Oh ne sait. Mais Clmton , qui a déjà empaqueté 8,000 hoûunes èUr les

V32 GU£RRË D£ l'indépendance.

navires dont il dispose, se hâte de rappeler ses troupes à terre. Arbuthnot, allégé, s'éloigne avec onze vaisseaux de ligne, et plusieurs frégates. Le 24 juillet, devant Rhode-Island, il ne manqua pas d'apprécier, de loin, la position des Français.

Il croisa devant l'île. De Custine et Guillaume de Deux-Ponts, entourés de leurs bataillons de grenadiers et de chasseurs, et postés sur la côte, suivaient les évolutions des navires qui venaient mouiller, la nuit, à la Judith-Point, au sud-ouest de New -Port.

On était bloqué. Mais les Anglais se tenaient à plusieurs lieues en mer. La vigilance ne fit pas oublier les soins à donner aux troupes. L'installation laissait à désirer. Les soldats, trop rapprochés, avaient souffert; on éleva des baraquements, et l'on ouvrit des hôpitaux à Providence , au-dessus du confluent du Seeckhouk, à 38 milles de l'Océan. On organisa des reconnaissances ; on acheta des chevaux aux hussards de Lauzun. L'intendant de Tarlé procura les vivres. Sa charge n'était pas toujours facile ; les Anglais et les Américains avaient appauvri la région.

L'activité du général et des officiers avait porté ses fruits : on envisageait l'avenir sans trembler. C'est alors que Lafayette, retourné à Dobb's-Ferry, sur la rive droite de la rivière du Nord, où était le quartiergénéral de Washington , proposa au général Rochambeau une attaque immédiate sur New-York (9 août). Le courrier qui apporta sa dépêche à New-Port remit une lettre de Washington, qui n'avait trait qu'à la demande d'entrevue, A partir de ce moment, Rocham-

beau correspondit, sans le secours d'aucun intermédiaire, avec son supérieur.

Le chevalier de Ternay ne se faisait pas d'illusion. Ses forces étaient insuffisantes. Usant d'un pouvoir qu'il s'était réservé, l'amiral, bloqué dans New-Port, réclama quatre vaisseaux de ligne de M. de Guichen , que Rodney inquiétait aux Antilles. La demande de secours était chiffrée. Elle parvint au cap Français après le .départ de M. de Guichen pour la France, et M. de Monteil ne put en saisir le sens.

A ce fâcheux incident s'ajouta bientôt une nouvelle alarmante : le général Gates était repoussé par lord Cornwallis.

Le Congrès , pointant sur la carte Charleston et Sa* vannah, se dit : Il faut reprendre ces deux villes. On leva des troupes. Qui les mènerait à la conquête du Midi? On choisit l'homma qui avait reçu l'ëpée de Burgoyrie à Saratoga.

Gates inspire confiance. Suivi de 6,000 hommes, il pénètre dans les Carolines. Il convie les Caroliniens à se joindre à lui, et promet l'amnistie aux loyalists repentants.

. Les discours de Gates confondent les intrigues anglaises. Les citoyens qui, par honte ou par peur, se sont abrités sous le drapeau de l'Angteterre, abandonnent Corniîvallis.

Le général anglais aura-t-il le sort de Burgoyne? Le 16 août, le mandataire de Clinton n'est entouré que de 2,000 hommes. Il aperçoit les avant-postes de Gates non loin de Camden. Les Américains ont eu la mala-

194 GUfiRRË DB l'l!fOÉPENDÂi^GE.

dresse àe fesser rer leurs lignes entre deux itoarais qui vont fatalement gêner les mouvements- Grande faut«. Elte n'échappe pas à Cornwallis. Les Anglaiié se jettent avec fureiu: sur lîtie armée qui ne peut s'étendre-, que des obstacles naturels paralysent, et caustent dans «es ràÉgs un désordre prévu. Sanglante journée dé Gatiaden! L'erreur stratégique de Gates coula la vie à 900 Américains. On dut abandonner alix Ahglais prèâ de IjOOO J)risonnièf s, 6 canons, des dt'apeaiit, tous les bagages ^ et l'on se réfugia à Hill's Borough (Caroline dii Nord). De Kalb , venu en Amérique avec Lafayettè ^ reçut la Mort eu cherchant à réparer l'incuriô dé sén chef»

Le lendemain, autre échec. Il est subi pàf Siittlter, près du Catowba. 150 hotntties tués, 300 prisoridiérs. Le valiiqueuî*, Cârletoii, exécutant les ordres de Gorldiwallis, fait pendre haut et court des Caroliniens qui ont juré fidélité à George III , et qui ont embrassé, nialgré leur serment, la cause de l'indépendance. Cette rigueuk" inhumaine , appliquée bientôt à Charieston par Cbrnwâlis, causera des t^présaiUes. Les condamnés qu'on traîne au gibet criôbt vengeance ! On entend leur vnii. On jure d'exaucer leur voeu. Le Midi, morne tèt silettcieui, compte leè patriotes disparus, et se prépare, dans l'ombre et le niystèrô , à soutenir lé bras du gé*héral qui viendra l^arracher au joug infamant.

Les rapports entre Washington et Rochambéâtt étaient pleins de franchise et de loyauté. Le général français avait accepté la dépendance sàhs arrièfe^pen-^ séé, et le général américain, parèon tâct et sa sincé* rite, rendait là suprématie agréable el douce. Ces dènx

LES FRANÇAIS EN AMÉRIQUE* i%

hommes, toutefois, ne s^étaient poiqt encore vus. Le chevalier de Ternay interrogeait souvent Thoriaon. 11 apprend un jour, par YAlliance^ arrivée à Boston le 20 août avec de Pontgibaud, aide de pamp de Lafayette, Gau, commandant d'artillerie, et Arthur ï^ee, commissaire américain, gueTamiral de Guichen est en route pour New-Port. Cette fausse nouvelle, communiquée à Rochambeau, parvient à Washington. A la veille d'engager l'action, n'est-il pas indispensable de régler certains points de vive voix? Washington accepte. L'entrevue aura lieu; elle est fixée au 20 septembre.

Où se réunir? On choisit Hartford, dans le Connecticut. Cette ville, placée sur le Conneetitut river ^ à 50 milles de son embouchure, est presque à mi-chemin entre West-Point et New-Port. Ainsi, Washington et Rochambeau iront au-devant l'un de l'autre. Toutes les convenances sont observées. C'est à Hartford qu'habite aujourd'hui madame Beecher-Stowe, l'auteur de la Case de Fonde Tom. Le railway relie l'endroit à Boston et à New-York. Nous n'avons pu franchir la station sans présenter nos humbles respects à la femme de cœur qui contribua si puissamment, par son livre, à l'abolition de l'esclavage. La neige, à gros flocons, était tombée la veille, et un froid vif obUgeait les passants à hâter le pas. Non loin de la gare, on nous indiqua une grande maison de fort belle apparence. Un vieillard nous y reçut dans un salon où s'épanouissaient les fleurs les plus rares. Dans le fond, un bassin où nageaient des poissoflis. Madame Beecher-Sto^e était dans la Floride,

d'où nous venions précisément par Boston, Saint-Louis et la Nouvelle-Orléans.

Le général Rochambeau, accompagné du chevalier de Ternay, de M. de Chastellux et de ses aides-decamp de Fersen, de Damas et Dumas, se mit en route le 17 septembre. On traversa le Quinebaug, affluent du Shetuket. Tout allait bien. Mais plus loin, aux environs de Windham, une roue de la voiture cassa. Comment réparer raccident?, La nuit est venue : vite, un charron. De Fersen, après une heure d'absence, apporte cette nouvelle: un charron est plus loin, malade et grognon; il assure qu'un monceau de guinées ne le déciderait pas à travailler la nuit.

Le général et l'amiral se rendent auprès de l'artisan grincheux. Si la voiture n'est pas raccommodée immédiatement, la conférence de Hartford ne pourra se tenir ; car Washington arrivera le soir même au rendez vous. L'Américain réveillé se souvint d'avoir lu, dans le Connectitut journal^ que Washington était, en effet, attendu à Hartford pour conférer avec les chefs alliés. Cette considération le toucha. On réclamait ses services

dans l'intérêt public. Il répondit : «t Vous aurez votre voiture à six heures du matin. »

Washington, avec Lafayette et le général Knox, passa l'Hudson à West-Point, le 18 septembre.

L'entrevue est très-courtoise. Washington éprouve un sensible plaisir en serrant la main du grand stratégiste de la guerre de sept ans. De son côté, Rochambeau est heureux d'approcher l'homme de guerre qui résume, en ce moment, les espérances de tout un peuple.

Green a succédé à Gates dans les Carolines. Arnold occupe West-Point. L'armée américaine a, pour avantgarde, les volontaires du colonel Henry Lee, et six bataillons formant les deux brigades des généraux Hand et Poor. Cette avant-garde obéit à Lafayette.

La situation peinte exactement, on trace le plan des opérations que viendra légitimer la seconde division française, ou les vaisseaux de ligne de M. de Guichen. n faut que la France,'outre les secours promis, expédie des renforts. On croit urgent d'envoyer à Versailles un officier, Lauzun est dans de bons termes avec Maurepas. On va le choisir ; mais Rochambeau propose son fils, colonel du régiment d'Auvergne, attaché à l'étatmajor du corps expéditionnaire. On s'arrête à ce nom.

Pendant la conférence, la flotte de Tamiral Rodney accrut les forces, déjà supérieures, des Anglais. Plusieurs courriers partirent du camp français.

Rochambeau, rappelé, sauta en voiture. Presque à l'endroit où avait chaviré la guimbarde, une autre roue se rompit. Était-ce une malice du fabricant, qui méditait de recevoir, de bonne source, des nouvelles de Hartford? Le môme Yankee fut tiré, une seconde fois, du sommeil, et le dialogue suivant s'établit entre un charron du Connectitut et un général fronçais :

— Eh bien ! vous voulez encore me faire travailler la nuit ?

— Hélas ! oui. L'amiral Rodney est arrivépour tripler les forces maritimes qui sont contre nous, et il est trèspressé que nous soyons à Rhode-Island pour nous opposer à ses entreprises.

198 aUBRRE DE L*INDéPE;NDANGE,

— Mais, qu'allez-vous faire contre vingt vaijsseaux: anglais, avec vos six vaisseaux ?

— Ce sera le plus beau jour de notre vie s'ils s'avisent de vouloir nous forcer dans notre rade ,

— Allons, vous êtes de braves gens ; vous auçe;? votre voiture à cinq heures du matin. Mais, avant de me mettre à l'ouvrage, dites-moi, sans vouloir pénétrer vos secrets, avez-vous été contents de Washington^ et l'a-t^il été de vous î »

Sur \a réponse affirmative deRocbambeau, T Américain patriote rassembla ses outils, et se mit en mesure de réparer le nouvel accident.

Washington regagna West-Point : le général Arnold passait à l'ennemi»