L'AMIRAL DE GRASSE DANS LA BAIE DE CHESAPEÂK

Xa Hollande refuse son alliance à TAngleterre. — Prise de Saint-Eustache, aux Antilles. — Galvès occupe la Mobile et Pensacola. — La flotte de l'amiral de Grasse quitte Brest (24 mars 1781). — Le comte de Grasse, marquis de Grasse- Tilly. — Prise de Tabago avec le concours du marquis de Bouille. — La Concorde aux Antilles. — Le général de Rochambeau demande à l'amiral les troupes de M. de Saint-Simon et 1 ,200,000 livres. — De Grasse appareille au cap Français avec 26 vaisseaux, 3,500 hommes, et 1,200,000 livres (3 août). — Il jette l'ancre à Lyuhaven, dans la baie de Chesapeak (28 août 1781).

L'Angleterre voit s'ouvrir la campagne décisive. Si elle succombe, elle perd, à tout jamais, les États-Unis.

Le feu de la discorde a embrasé les Antilles. Il se propage dans tout le golfe du Mexique. Il gagne Saint-Eustache. Cette ile appartient à la Hollande.

L'Angleterre, obligée de résister en Amérique aux forces de la France et de TEspagne, réclamait l'alliance des Provinces-Unies, en vertu des traités de 1678 et de 17J6. Le stathouder était dévoué à George III. Maître absolu, il aurait suivi ses inspirations. Les républicains hollandais^ partisans d'une neutralité armée, et fort peu sympathiques à la France, opposèrent leur influence.

Les ministres anglais, par leurs intrigues, par leurs prières, n'obtinrent que le dédain, où se renferme parfois le silence.

Le Zuiderzée offrait un asile au corsaire américain

Paul Jones. A Londres, on n'avait pas oublié le combat du 23 septembre 1779. Le redoutable a écumeur », qui avait déjà détruit tant de navires marchands, aperçoit deux frégates commandées par Pearson. Il les attaque, La corvette qu'il promène dans la mer du Nord a plusieurs voies d'eau, et la frégate que monte Pearson est dévorée par l'incendie. L'un des deux navires coule. Les flammes lèchent les flancs de l'autre bâtiment. Le combat n'en continue pas moins. Les vergues s'enlacent; les agrès se mêlent; et la flamme dévore les voiles du corsaire. On se fusille toujours. L'incendie éclaire la nuit. La rage des combattants est redoutable. Pearson est vaincu. Paul Jones s'empare des deux frégates, et voit sombrer sa corvette, dont le pont est couvert de trois cents cadavres.

Ravitailler Paul Jones, c'est épouser la querelle des Yankees. D'ailleurs^ les taciturnes habitants de la Haye» de Rotterdam et d'Amsterdam, sont assez disposés à faire bon accueil à un délégué du congrès de Philadelphie. Nouvel outrage. Le 21 décembre 1780, l'Angleterre déclare la guerre à la Hollande,

Cette puissance n'a pas de marine. On s'empare de ses possessions. On se prémunit contre les éventualités* Calcul profond. L'amiral Rodney et le général Vaughan occupent Saint-Eustache (3 février 1781). Saba, Saint- Martin, Démérary, Berbice, Esséquibo, partagent le sort de Saint-Eustache.

Dans le Gulf streatn , les Espagnols étaient moins dociles que les Hollandais. Don Bernardo Galvès, gouverneur de la Louisiane, songeait à reconquérir l'Ouest

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de la Floride, où ks AoglaM avaient établi l&ors postes avancés* Il bombarda la Mobile le 9 mars i780^ et s'en rendit maître peu de jours après.

Pensacola était sur la c6te, un peu plus à TEst^PlAoe fortifiée. Galvès en médita le siège. Au mois d'octobre^ on avait armé à la Havane treiie vaisseaux de ligne» et des transports où Ton comptait trois mille huit cents hommes* Un ouragan poussa les navires en détresse dans la baie de Campéche, et sur les eaux du Missîs* sipi.

GalvèSi le 9 mars 1781^ parti une seconde fois de la Havane avec treiie cents hommes, occupait Tile <!e Santa-Rosai fort longue et très-étroitei entre la baie du même nom et la baie de Pensacola. U assiégea la ville de Pensacola, par terre et par mer^ avec des renforts ve^ nus de la Mobile et de la NouveUe^-Orléans. Bientôt^ on signala Tescadrede ramiralSolano. Neuf vaisseaux es« pagnolSi et quatre vaisseaux français^ déposèrent de&ou^ velles troupes* Huit mille hommes assiégeaient Peos*» cola. La ville^ bâtie sur une plaine aride que les sabbs ont élevée d'une vingtaine de pieds au-dessus du niveau delamer» se défendait courageusement. Le 24» avril, on ouvre la tranchée* L^explosîon d'un magasin à poudre détruit une partie des ouvrages de défense^ et facilite Tœuvre des assiégeants. Le colonel Gaïttpbell épargoeà ses soldats un sacrifice inutile, et capitule*

Pendant le siège, des groupes d'Indiens, obéissant au mot d'oiHire de la Grande-Bretagne, irritaient souvent les Espagnols* Ils surprenaient les grand'gardes, et se réfugiaient tout à coup dans les forêts, pour dire

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à Gahès : « Nous vous attendons chez nous, » Gahès refusa de tomber dans ce piège grossier.

Rodney, que M. de Biron, trop généreux, a lâché, dépouille Saînl-Eustache. Peut-être Famiral entend-il rembourser bientôt le maréchal qui rendît, par des éeos authentiques, la liberté à Tennemi de la France. Du reste, l'avenir est incertain. Ce Galvès entreprenant, résolu, est à craindre. Si rE3pagne fait aux HoUandais la gracieuseté de leur rendre Saint-Eustache, on doit du moins n'abandonner, dans I^le, que des arsenaux vides et des magasins dépeuplés. C'est pratique. Les munitions et les marchandises emplirent trentequatre navires. Riche butin. Quatre vaisseaux de guerre Tcscortaient. On avait compté sans le brave etTheureux La Motte-Piquet. On lui abandonna vingt-deux navires. Deux autres bâtiments furent capturés par les corsaires. Le convoi, passablement diminué, toucha la côte d^'Irlande.

La France allait redoubler d'énergie.

Lorsque Y Amazone, conduite par La Pérouse, ayant pour passager le vicomte de Rochambeau, entra dans )a rade de Brest, une modification s'était produite dans le ministère. M. de Sartines, à la marine, avait pour successeur M. de Castries, et le prince de Montbarey, à la guerre, M. de Ségur.

Louis ÎVI fit ordonner à La Pérouse de porter immé dîatement à M. de Rochambeau, par l'excellente voilîère YAstrée, les quinze cent mille livres annoncées le 3 décembre par la lettre de Necker. Le Mercure de France dit que la frégate reçut un dépôt de huit millions. En

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cela, il se trompe. Le colonel Rochambeau devait attendre à Versailles les instructions du gouyemenaent.

Le ministère se rend compte et discute. On n'expédiera pas en Amérique la seconde division de Tarmée.

Pourtant, le 24 mars 1781 , le comte de Grasse arbore, dans la rade de Brest, le pavillon amiral, et reçoit, pour destination, les Antilles. Il a vingt et un vaisseaux de ligne, dix frégates, quatre corvettes, et un convoi de cent quarante-ti'ois bâtiments où Ton a tassé des troupes. Une somme d'argent est en sûreté dans une cabine.

Le Sagittaire et six transports, confiés au bailli de Suffren, allaient rejoindre le corps expéditionnaire de New-Port. Us quittèrent la flotte aux Açores. Sur ces navires avaient pris passage six cent trente-trois hommes du régiment de Dillon, et quatre compagnies d'artillerie. Le Sagittaire avait un million deux cent mille livres. Il mettrait à la disposition du général Washington une somme de six millions.

Le 26 mars, la Concorrfe, frégate de 36 canons, ayant pour capitaine M. Saunauveron, recevait à son bord le vicomte de Rochambeau, qui allait rejoindre son père à New-Port, M. de Barras, successeur désigné de l'amiral de Ternay, M. d'Alpheron, capitaine de vaisseau, et le baron Cromot du Bourg, aide de camp du général de Rochambeau. La Concorde avait également un million deux cent mille livres. Elle rencontra le Rover ^ capitaine Bourdon de Pierre-Fiche. Ce navire, capturé par la/wwow, portait en France le récit du combat livré le 16 mars, à l'entrée delà baie deChesapeak.

Le comte de Grasse, marquis de Grasse-Tilly , qui commandait la flotte imposante partie de Brest, était né en 1723, à Valette (Provence). Les marins disaient de lui : <:< I! a six pieds les jours ordinaires, et six pieds un pouce les jours de combat. » De nombreux exploits l'avaient désigné à Tattention et à la sympathie de M. de Castries. Mais la valeur qui n'est pas la conséquence de l'étude, et que ne rehausse pas le talent, est souvent une qualité nuisible. Les dehors brillants ne sont qu'un vernis. Si cevernis rie cache pas une compétence réelle, et une autorité qui s'impose d'elle-même, l'homme récemment élevé s'abaisse. De Grasse est incapable. Peut-être réussira-t-il. Il est brave, et la fortune aime qu'on la tente. Toutefois, si l'amiral se précipite un jour, tête baissée, dans une impasse et dans le désastre, on sera peu étonné. Les « six pieds un pouce, » sur mer comme sur terre, ne suffisent pas toiyours.

De Grasse, pour obéir à un vœu de sa famille, était entré dans l'ordre de Malle. Il servit comme garde, en 1734, sur les navires de l'ordre, que Ton appelait c< galères de la religion. » Des campagnes contre les Turcs lui laissèrent le souvenir d'un apprentissage, difficile et

rude. *

La France, acceptant les services du marin (1749),

pouvait se ménager un bon capitaine. Un grade supérieur ne conviendrait ni aux aptitudes, ni au tempérament du nouveau venu. De Grasse, encore sous Timpression des usages et des pratiques de Tordre de Malte, commença une nouvelle école avec la Jonquière. Dans un voyage à Pondichéry, l'escadre de la Jonquière fut

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prise par Taroiral anglais Anson. Le comte resta prisonnier des Anglais pendant deux longues années. Il était capitaine de vaisseau dans la journée d'Ouessant (27 juillet 1778), et put assister au combat mémorable du Québec^ capitaine Former, l'un des chefs de Nelson, contre la Surveillante, capitaine du Couédic,

Chef d'escadre, en 1779, il alla soutenir à la Martinique, avec quatre vaisseaux et plusieurs frégates, les efforts de d'Estaiilg. L'année suivante, il appuya le comte de Guichen contre Rodney, que les Parisiennes n'avaient pas oublié . Il revint en France à la fin de 1 780 . Le 29 avril 1781, après une traversée de trente-srx jours, de Grasse était aux Antilles, en vue de la Martinique. L'amiral anglais, que les poursuites de créanciers intraitables avaient décidé à s'enrichir, était fort occupé à Saint-Eustache. Il vendait les objets ravis sur les paisibles babitants.de l'île. Opération sérieuse. Rodney, cependant, informé de l'approche de la flotte française, confia dix-huit vaisseaux au vice-amiral Hood.

De Grasse, qui vient encore de recevoir quatre vaisseaux de renfort, aperçoit les Anglais dans les eaux du Fort-Royal. Il les attaque, et leur donne la chasse après un engagement (Jui a duré quatre heures.

On lui reproche bientôt d'avoir perdu l'occasion d^anéantir Hood. Le chevalier de Ternay a encouru le même blâme. Mais ni de Grasse ni de Ternay n'avaient pour mission de s'acharner à la poursuite de l'ennemi qui inquiéterait leur marche. L'un et l'autre, en veillant avec soin sur leurs convois, ont rempli leur mandat scrupuleusement et avec intelligence.

LES FRANÇAIS EN AUERIQUE. â55

La flotte mouilla au Fort-Royal.

Le marquis de Bouille, gouverneur des îles du Vent, proposa une attaque soudaine contre l'île- de Tabago. Une diversion sur Sainte-Lucie trompa les calculs des Anglais. L'avant-garde de quinze cents hommes, avec le général de Blanchelande, occupa la ville et le fort de Scarborough. Le marquis de Bouille arriva bientôt, à la tête de trois mille hommes.

Les troupes anglaises, hésitant et pliant, trouvèrent un refuge à Calédonia, le principal établissement de Tabago. La capitulation était inévitable. Elle fut signée le 2 février 1781.

Le rapace Rodney, après avoir suffisamment dé pouillé les Hollandais de Saint-Eustache, était passé à la Barbade. Il y apprit le débarquement imprévu de Bouille à Tabago. Il s'élança dans la direction de l'île. Trop tard. D'ailleurs, les vaisseaux français montraient déjà leurs mâts, craquant sous le poids des voiles. Rodney , à la faveur de la nuit , évita le combat (6 juin).

Le marquis de Bouille, que la conquête d^ la Dominique avait déjà mis en relief, gratifia Tabago d'une garnison française, et pria le comte de Grasse de le ramener à la Martinique.

. Un convoi partait pour Saint-Domingue. L'amiral l'escorta jusqu'au cap Français (26 juillet 1781).

Le général de Rochambeau avait su, par son fils, que la France équipait une flotte. Bonne nouvelle. Mais l'amiral de Grasse, à l'exemple du comte d'Estaing", userait-il toute son activité aux Antilles?

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La Concorde], revenue de France, porta bientôt à M. de Grasse une lettre du comte de Rochambeau.

Le général priait l'amiral d'obtenir de M. de Bouille, gouverneur à Saint-Domingue, et pour trois mois, le corps de troupes que M. de Saint-Simon se proposait de joindre aux forces espagnoles. On attendait la réponse, avec une somme de 1,200,000 livres empruntée aux colonies, par le retour de la frégate. La Concorde avait des pilotes destinés à guider la flotte française vers le point désigné de la côte américaine.

De Grasse répondit à Rochambeau qu'il s'éloignerait du cap Français, le 3 août, avec vingt-six vaisseaux de ligne, trois mille cinq cents hommes de la garnison de Saint-Domingue, et 1,200,000 livres avancées par Don Solano. Il ajoutait que ses instructions lui prescrivaient de quitter l'Amérique le 1 8 octobre au plus

tard.

Au lieu d'obliquer à l'est, et de fuir l'archipel des Lucayes, l'amiral s'engagea dans le rapide mais dangereux canal de Bahama, qui longe l'Ile de Cuba. Il gagnait ainsi plusieurs jours, ou sa flotte se brisait sur les récifs. Arriver tout de suite, ou ne pas arriver du tout. Aléa jacta. A la pointe Mayzi, où commence Cuba, une escadre ennemie, à la vue de tant de voiles, retourne à la Jamaïque, qu'elle n'a pas eu le temps de perdre de vue.

Le 28 août 1781, le favori du ministre de Castries, que les écueils de Bahama ont respecté, jette l'ancre à Lynhaven, dans la baie de Chesapeak.