LA REDDITION DE CORNWALLIS A YORKTOWN
Effectif des forces anglaises en Amérique (1er septembre i7gi), — "V^'a^hington a l^^illiamsburg. — Sur la Ville-de-Paris (i 8 septembre). — Insuffisance de "Weedon à Gloucester. — Renforcé par MM. de Choisy et Lauzun. — "V^^ashington prie l'amiral d'envoyer des navires au-dessus d'Yorktowu. — Refus de l'amiral. — Investissement d'Yorklown (28 septembre). — Evacuation de deux redoutes (nuit du 29 au 30 septembre). — Une autre redoute abandonnée du c6té des Américains.
— Lauzun et Tarleton devant Gloucester.— GoruwalUs attend Clinton. — Journée du 6 octobre devant Yorktown. — On creuse la première parallèle. — 7 octobre. — On complète la première parallèle. — 8 octobre. — Deux batteries terminées. — 9 octobre. — On démasque deux batteries. — Incendie de la frégate le Chcron. ^-Le 10 octobre. — Deux nouvelles batteries démasquées. — Tentative de fuite par le York- River. — 11 octobre. — On commence la seconde parallèle» — 12 octobre, -r- On continue la seconde parallèle. -~ 13 octobre. — On attaquera deux redoutes le 14 au soir. — 14 octobre. — Les deux redoutes sont prises. — Tentative sur Gloucester. — Sortie du 15 octobre. — 16 octobre. — Coruwailis tente de gaguer Gloucester. — Subir l'assaut général ou capituler. — 17 octobre. — Cornwallis envoie un parlementaire. — Capitulation signée le 19 octobre 1781 à miJi. — Le colonel 'îllghman porte la nouvelle à Philadelphie.
— Résolutions du Congrès. — Ordre du jour du 20 octobre. — Clinton arrive trop tard. — ' Arnold se sauve sur la Bonnetfa, — 1/ Angleterre demandera- t-elle la paix ?
Le 1®' septembre 1781 , la Grande-Bretagne avait 42,075 hommes enr Amérique, dont 16,701 à New- York, 8,885 en Virginie, 9,775 dans la Caroline du Sud, 1,084 en Géorgie, 1,689 dans la Floride, 3,452 dans la Nouvelle-Ecosse, 135 dans Tîle de la Providence, et 354 aux Bermudes.
Quinze mille hommes environ allaient investir Yorktown, 8,000 Américains et 7,000 Français.
Le la septembre, Washington, de Williamsburg,
annonça au Congrès qu'ilêtait arrivé la veille au soir.
290 GTER&E DE VUH^ÈFESUJLSCE.
Le général, depuis le 20 mai, a tu les obstacles
s'aplanir et s'évaDouir. Qinton est resté à New- York.
. De Craiâe a devancé Uood et Grayes dans la baie de
Chesapeak. La fortune, déchirant son Toile, sourit enfin
au yaincu de la Bradyvine.
Le patriote, tant de fois troublé, se relève. L'assurance qui ranime va percer dans la lettre au président du Congrès? Non. L*espoir s'envole. 5e compter que sur la victoire bien et dûment gagnée, consommée, telle est la devise. Et Washington écrit ces simples mots à l'assemblée fédérale : « How far Ishall succeed in my endeavours^ timemust discover^ — jusqu'à quel point je réussirai dans ma tentative, au temps de le dire, i»
Le même jour, 15 septembre, le général en chef félicite le comte de Grasse, qui vient de repousser la flotte anglaise; et, au nom de Bochambeau, en son propre nom, il demande à l'amiral, à « YExceliency, » une entrevue.
Le 18, Washington et Rochambeau, Chastellux, les généraux Knox, Duportail, montaient sur la Qtieen Charlotte, et abordaient, vers midi , la Ville-de-Paris, à la hauteur du cap Henry. On ne put décider de Grasse à envoyer des navires au-dessus d'Yorktown eft de Gloucester. Retour contrarié par le vent. On ne rentra à Wiiliamsburg que le 22.
Cornwallis avait placé, sur la rive gauche du York- River, à Gloucester, presque en face d'Yorktovfn, toute sa cavalerie et un corps de troupes assez nombreux. On craignait, non sans rai^n, la fuite de ce côté. On
avait bien posté, derrière Gloucester, Weedon et ses trois mille hommes ; mais AV^eedon, général fantaisiste, cernait Gloucester d'une manière tout à fait originale. Il s'était éloigné de plus de quinze milles des Anglais, et ses patrouilles avaient pour consigne de déguerpir à la vue de l'ennemi. Si bien que Cornwallis, traversant le York- River et.'se sauvant jar Gloucester, n'aurait remarqué, dans le lointain, que les derrières des miliciens.
Lauzun, avec sa légion, vint modifier la situation. Il emmena le général américain en reconnaissance. On s'approcha très-près des fortins. Weedon jura qu'il ne suivrait plus le Français enragé.
Sur le rapport du duc, M. de Rochambeau expédia, pour investir sérieusement Gloucester, des canons et huit cents marins commandés par M. de Ghoisy (27 septembre).
CûrnwalliS) cependant, était toujours maître de ses mouvements entre Yorktown et Gloucester. Il gardait même la possibilité, au moyen de ses petits bateaux, de remonter iurtivement le York-River. Encore une issue possible.
Pour la fermer, Washington avait demandé des navires au comte de Grasse. Refus de l'amiral. Nous le savons. Vous pensez peut-être que le général, descendu diS.k Queen Charloite^ va s'empresser de se plaindre au Congrès. Détrompez-vous. Voici comment le visiteur de la VUle-de-Paris rend compte de sa démarche : ce... Je suis heureux d'informer le Congrès que j'ai trouvé l'amiral français on ne peut mieux disposé à nous
292 GUERRE DE l'iNDÉPENDANCE.
aider de tout son pouvoir, et à coopérer parfaitement avec moi dans notre effort actuel. » ^
Pourtant, le besoin de navires sur le York-River s'impose. Que faire? Washington s'adresse encore à l'amiral. En quels termes ? Oh ! dans un langage poli, respectueux, humble presque. L'illustre correspondant répète que l'absence de navires au-dessus d'Yorktown assure la fuite de Cornwallis. Mais il a soin de s'effacer. L'opinion qu'il exprime est celle qu'il entend soutenir. Many people are of opinion,.. Peut-être partage-t-il l'avis de son entourage. Il ne le dit pas, dans la crainte d'exercer une pression sur le comte de Grasse, sur WiExcellency » du cap Henry.
Avouons qu'on n'est pas plus modeste, ni plus grand.
L'amiral objecta que l'ennemi, avec ses petits bateaux, conservait la ressource de remorquer, la nuit, des brûlots, et que les navires français, stationnés où Ton désirait les conduire, ne jouiraient d'aucune sécurité.
Le 28 septembre 1781, les Américains et leurs alliés commencèrent Tinvestissement effectif d'Yorktown. Cinq milles aprèsWilliamsburg, l'armée conibinée, formant une seule colonne, se fractionna. Les Américains prirent à droite, les Français à gauche.
Rochambeau avait sous ses ordres : les volontaires du baron de Saint-Simon, frère du marquis (le même qui devait découvrir le saint-simonisme et inventer le père Enfantin) ; les grenadiers et les chasseurs des sept régiments (baron de Vioménil) ; les brigades d'Agenais, de Soissonnais et de Bourbonnais.
On s'était révervé l'arc de cercle allant du York- River à la maison du gouvetneur Nelson. Grâce aux bois, encore touffus, les brigades s'assignèrent leurs postes à une très-faible distance de la ville.
On procéda, du reste, avec célérité, et les Anglais furent quelque peu surpris de se voir si vite enveloppés. L'étonnement, chez l'ennemi, eut pour conséquence l'évacuation de deux redoutes (nuit du 29 au 30 septembre). Diminuer la longueur du secteur, c'était inviter Rochambeau à se rapprocher du centre. Le général, dans la matinée du 30, s'empressa d'envoyer Charles de Lameth et Dumas, avec cent hommes de Bourbonnais, s'établir à Pigeon-Hill^ la plus importan te des deux redoutes abandonnées. L'autre fijt occupée par cinquante chasseurs de Deux-Ponts. Le même jour, le baron de Yioménil, à la tête des volontaires de Saint- Simon, fit replier les postes qui inquiétaient la gauche des brigades françaises. Il fouilla le bois qui le séparait d'Yorktown, et ne craignit pas de s'y installer, malgré un feu très-vif que les postes, en se retirant, avaient provoqué. Un hussard fut tué. On compta deux blessés, dont M. de Bouillet, du régiment d' Agenais. La brigade de Bourbonnais, imitant ses grand'gardes, se rapprocha de la ville.
Chez les Américains, des retards prévus. Quelques marais à traverser, et les ponts détruits. Les charpentiers les rétablirent. Ils employèrent, à ce travail, toute la journée du 28. Le lendemain, on s'aventura sur les constructions hâtives. Les Anglais, témoins du mouvement, lancèrent des boulets qui ne furent pas tous
294 mmam de l'iHDfifBfiBANis,
inoffeDsifs. Trois soldats tués; trois autres blessés. De ce côté une redoute fut également évacuée dans la nuit tki 29 au 30. Les Américains TenTahirent aussitôt.
Le 1*' octobre, Washington informa le Congrès que rinvestissement de la place était complet, et que ron s'était approché aussi près que possible des lignes de Comwallis. Les communications restaient toujoars libres par la rivière, au-dessus de la ville; mais pour combler cette lacune, on a demandé xm ou deux navires au comte de Grasse. On ne fait pas connaître les objections de Tamiral. On affirme seulement que des forces navales seront très-efficaces -sur cette partie de la circonférence.
Le 6, nouveau rapport du général en chef. Depuis le !•' octobre on ne perd pas une [minute. On a dû consolider Piffeon^Bill^ et construire une redoute intermédiaire. L'ouvrage ennemi réparé, et le liouvel ouvrage, protégeront les troupes creusant les parallèles. Ou a fabriqué des fascines et empli des gabions. On a transporté, de Trebell's Landing, sur le James-River>, les lourds canons, les mortiers et les munitions. Dans ces derniers jours, on a fait peu de progrès. On attendait du nord des fourgons et des attelages. Aujourd'hui, d'après l'avis des ingénieurs eux-mêmes, on est en mesure de commencer les opérations, et l'on annonce •qu'on ouvrira, la nuit prochaine, la tranchée.
Les Américains terminèrent leurs retranchements le S, -sous le feu de l'ennemi. Ils n'eurent à inscriFe qœ deux morts. Une de leurs patrouilles, le 2, fut «moins heureuse. Bes quatre hommes qui la cevnposaÎBirt,
L&i€ FRANÇAIS W Atf ÉBIÛHB. âSB
trois furent tués. Le quatrième revint blessé. Œuvre d'un j»eul J>oulet.
Devant Gloucester^ M. de Choisy envoie au diable Waedan et ses milices. Il se dispose à s'établir i^lidement sur un point. Lauzun l'accompagne. Des cavaliers de Weedon, aussi poltrons que leur chef, ont vu, de leurs yeux vu, des dragons anglais dans la plaine. Ils rendent compte de leur chevauchée 6n eisprimant la plus grande frayeur, et conseillent aux french gentlemen de ne pas s'aventurer dans telle direction.
Lauzunliausse les épaules et pique des deux sur l'endroit tant redouté. En fait de dragons, il aperçoit une fort jolie femme, près d'un élégant cottage. Il l'interroge. La lady vient de recevoir les hommages du colonel Tarleton. Elle ignore si beaucoup de troupes sont sorties de Qloucester; mais elle affirme que Tarleton serait fort heureux de serrer la main du duc français.
L'Américaine entendit bientôt des coups de pistolet. Xauzun raconte ainsi l'escarmouche : <& J'avançai au grand galop pour trouver un terrain sur lequel je pusse me mettre en bataille. J'aperçus en arrivant la cavalerie anglaise, trois fois plus nombreuse que la niieiine. Je la chargeai sans m'arrêter. Tarleton me distingua et vint à moi Je pistolet haut. Nous allions J30US battre entre les deux troupes, lorsque son cheval fut renversé par un de ses dragons poursuivi par un de mes lanciers. Je courus sur lui pour le prendre. Une troupe de dragons anglais se jeta entre nous deux et jirotégea sa fiatraite. >Son cheval me resta. Il .me char-
296 GUERRE DE l' INDÉPENDANCE.
gea une deuxième fois sans me rompre. Je le chargeai une troisième fois, culbutai une partie de sa cavalerie et le poursuivis jusque sous les retranchements de Gloucester. Il perdit un officier, une cinquantaine d'hommes et je fis un assez grand nombre de prisonniers. »
Tarleton, avant de revoir la piquante lady^ dut se guérir d'une grave blessure. Il avait quatre cents dragons. Il protégeait deux cents fourrageurs, dont le chef fut tué.
Poignée de main promise, remise.
Lauzun perdit trois hussards. Il recueillit les noms de onze blessés, dont MM. de Billy, Dillon et Dutertre, capitaine, et se hâta de signaler la conduite brillante de MM. Beffroy, Robert Dillon, Montliurel et Sheldon (3 octobre).
Après cet engagement, qui restait à l'honneur de? Français, les avant-postes de M. de Choisy arrivèrent à un mille de Gloucester. Les Anglais, qui n'apercevaient jamais les milices de Weedon, se plaignirent de voir trop souvent les soldats de M. de Choisy. Les patrouilles et les grand'gardes commencèrent une fusillade qui dura jusqu'à la fin du siège.
Lorsque l'armée combinée montra ses têtes de colonnes devant Yorktown, Cornwallis avait reçu l'avis que Clinton partirait de New-York le 5 octobre, voguant, avec des secours , vers la baie de Chesapeak. Le général anglais, sans se demander si la flotte, déjà repoussée par de Grasse le S septembre, serait plus heureuse en octobre, caressa toutes les illusions d'un espoir chimérique. Son cercle de défense était trop
large. Il avait livré trois redoutes dans la nuit du 29 septembre; mais qu'avait-il besoin d'ouvrages avancés? A quoi bon sacrifier des hommes et user de la poudre lorsqu'on va être délivré par une armée solide et nombreuse! Ce pauvre Clinton! A-t-il été assez, joué! Quand on reporte maintenant la vérité à sir Henry, le général en chef se croit toujours l'objet de manœuvres déloyales. On* ne peut/ cependant, nier ce fait : Washington et Rochambeau assiègent Yorktown et Gloucester. Bah! Ail is well^ puisque les amiraux anglais vont passer Sandy-Hook.
Et Cornwailis, bannissant les vaines terreurs, donna rendez-vous, sur le York-River, aux vaisseaux qui ne devaient jamais venir.
Peut-être ne sera-t-il pas inutile de reproduire ici les détails du service français devant Yorktown.
Le 6 octobre 1781, Tordre portait :
Maréchal de camp : le baron de Vioménil; Brigadier : le comte de Gustine ; Bourbonnais : deux bataillons; Soissonnais : deux bataillons; Travailleurs de nuit : mille hommes.
Il s'agissait de creuser la première parallèle, à six cents yards. Besogne peu agréable. A cinq heures, les bataillons étaient à leurs postes respectifs et les hommes, munis de pelles et de pioches, guidés par les officiers du génie de Querenet et du Portail, dans l'ombre et le silence, remuèrent la terre.
Les Anglais, toujours pleins d'assurance et croyant
298 GUBRUfi DE x'iNDiFEffDANGIB.
en Clinton, n'interrompaient leur paisible sommeil que pour enyoyer leur mitraille, souvent innocente, au régiment de Touraine, très-gravement occupé, sur l'extrême gauche, à mettre en batterie huit pièces de canon et dix obusiers. Fausse démonstration. Ge fut . celle-là qui tourmenta Corn wallis. Of cour^e^ naturellement.
La parallèle s'étendait, vers la droite, jusqu'à la redoute récemment construite par les Américains, et courait au delà. Dans la nuit du 6, M. de la Loge, capitaine d'artillerie, mourut des suites d'une blessure à la cuisse. Cette mort est encore ignorée du général en chef, lorsque, le lendemain, Washington accuse au Congrès : un officier d'artillerie français blessé,46 soldats tués ou blessés, la plupart français.
JeURNÉfi J>17 7 OCTOBRE.
Maréchal de camp : M. de Ghastellux ;
Agenaîs : deux bstitaillons;
Saintonge : deux bataillons;
Travailleurs de nuit : neuf cents hommes ;
Ou complète .la pnemière parallèle. On établit les batteries qui doivent la précéder. Trois hommes blessés.
^OU&NÉB DU 8.
Maréchal de camp : le marquis de Baint-Simon ; Brigadier : de CuBtine; Gàtinais : deux Isataillons ; Royal-Deux^Ponts : deux bataillons;
Auxiliaires : les grenadiers de Soissonnais et de SaintoBge.
TraTailleurs de nuit : huit cents hommes.
Deux batteries terminées : Tune, par le régiment de Touraine ; Vautre, par les Américains. Feu incessant, persistant, de Tennemi. Pertes de la nuit : un tué, un blessé.
JOUKNÉB DU 9 OCTOBRE.
Maréchal de camp : le comte de Yioménil;
Bourbonnais : deux bataillons;
Soissonnais : deux bataillons ;
Auxiliaires : chasseurs d'Agenais et de Gâtinais ;
Travailleurs de nuit : sept cents hommes.
A cinq heures, on avait démasqué, sur la droite, une batterie américaine ayant six pièces de dix-huit et de vingt-quatre, deux mortiers et deux obusiers. A trois heures, sur la gauche , on avait ouvert une batterie française de quatre pièces de douze et de six mortiers et obusiers.
Ce jour-là, on apprit, de bonne source, que les obus des assiégeants causaient de grands ravages dans la ville; et les artilleurs américains et français, qui visaient les embrasures des Anglais, purent souvent remarquer, à des indices trop certains, qu'ils avaient frappé juste.
La frégate le Charon , de 44 canons , Tune des épaves d'Arnold, reçut un boulet rouge de la batterie française de Touraine et brûla. La nuit avait étendu ses ombres. En une minute, le York-River et la rade furent illuminés. Pendant que les flammes, vomies par les
sabords, consumaient les flancs du navire, les caaons, chargés^ partaient. Spectacle assez terrible pour suspendre les hostilités. Lorsque l'incendie eut jeté sa dernière étincelle, on se souvint qu'on voulait prendre Yorktown, qu'on était Franco- Américain, qu'on voulait empêcher Yorktown d*être pris, et qu'on était Anglais.
L'attaque soudaine de gauche et de droite avait confondu Cornwaliis; car le général, aussi bien informé que Clinton, avait appris que l'armée combinée n'avait pas de canons. Cette nouvelle l'avait comblé d'aise. II l'avait communiquée à ses troupes. Et tout à coup, à l'improviste, les soldats rassurés voyaient tomber autour d'eux une pluie de fer lancée par des batteries authentiques. La garnison se résignait à de nouveaux malheurs. Le général a dit : Ils n'ont pas de canons, et Clinton vient! Ils possèdent des canons et Clinton ne viendra pas»
Deux blessés.
Maréchal de camp : le baron de Vioménil ;
Brigadier : M. de Custine;
Agenais et Saintonge : deux bataillons chacun;
Travailleurs de nuit : trois cents hommes.
On démasque deux nouvelles batteries françaises, au milieu de l'arc occupé par les brigades de Rochambeau. Elles ont, l'une, dix pièces de dix-huit et de vingt-quatre, six mortiers et obusiers ; l'autre, quatre pièces de dix-huit. Leur tir précis, méthodique, porte
au loin la confusion. Plus d'un artilleur anglais, relevant une embrasure détruite, s'indigne tout bas contre un chef que la présomption aveugle. Être fort, c'est savoir deviner les moyens d'un adversaire habile. Cornwallis, au milieu de soldats aguerris, est faible.
Les Américains ont encore installé quatre pièces de dix-huit et deux mortiers.
Un tué, trois blessés.
Le matin, huit bateaux plats d'Yorktown avaient retiré leurs amarres. Ils remontaient la rivière, bondés de troupes.
Au camp de Cornwallis, les gentlemen sceptiques ou caustiques se persuadent enfin que si Tarmée combinée est soutenue par de véritables batteries, le comte de Grasse a disséminé, dans la baie de Chesapeak, des vaisseaux réels. Les Arbuthnot et les Hood ne seront pas plus heureux en octobre qu'ils lie l'ont été le S septembre. On fuit.
On avait compté n'entrevoir, sur l'autre rive du York, que le nuage poudreux, attestant la retraite précipitée des soldats de Weedon. On tomba sur M. de Choisy. Le bouillant Français, digne émule de ce Lauzun qui remarque la beauté d'une femme à deux pas de Tarleton, envoya quelques boulets aux fuyards, et le convoi rebroussa chemin.
Lorsque les nouvelles batteries eurent commencé leur action, l'ennemi retira ses canons des embrasures, et les protégea par des merlins. Le feu de la place fut presque nul.
302 GUBJIBS DE L'iNDXPBNDANGE.
Maréchal de camp : M. de Chastellux;
Gàtinais : deux bataillons;
Deux-Ponts : deux bataillons ;
Auxiliaires : gren^idiers de Saintonge, chasseurs de Bourbonnais.
Travailleurs de nuit : huit cents hommes.
On commence la seconde parallèle, à trois cents yards. Faible distance. On s'attendait à une opposition très*Yive. Cette crainte justifiait la présence des auxiliaires de Saintonge et de Bourbonnais. On surprit quelques patrouilles ; on tira, de loin en loin, quelques coups de fusil, et le travail s'accomplit..
Un tué; trois ou quatre blessés.
Washington, dans son rapport au Congrès sur les incidents de la nuit, confessé : « Je ne puis que reconnaître les obligations infinies que j'ai au comte de Rochambeau, au marquis de Saint-Simon, commandant les troupes des Indes occidentales, et, à la vérité, aux officiers de tous les grades de l'armée française, pour le concours qu'ils me prêtent. »
Maréchal de camp : M. de Saint-Simon ;
Brigadier : M. de Custine;
Bourboimais : deux bataillons ;
Soissonnais : deux bataillons;
Auxiliaires : grenadiers d'Agenais et de Gàtinais;
Travailleurs de nuit : six cents hommes.
On continue la seconde parallèle. L'ennemi, revenu de la secousse du 10, a replacé la bouche de ses canons aux embrasures. Il dirige même, sur les pomtB où il soupçonne quelque activité, un feu qui n'est pas toujours impuissant.
Six hommes tués; onze blessés* Au nombre des blessés, se trouvent deux officiers^ de Soissonnais, MM. Dursne et de MioIUs. «
La seconde parallèle, descendant vers la droite, jusqu'àla rivière d*York,Teaiicontrait deux redoutesque les Anglais n'avaient pas abandonnées le 29 septembre. On 'Voyait Tune de ees redoutes sur le bond du York- River, à reitrême droite, et faisant face awx Américains. Od ap^oe^mt Tautre nn peu plus loin, et à l'endroit où la parallèle, partie de la rivière, devait rejoindre la tranchée ouverte par les Français.
Ces deux obstacles troublaient l'harmonie des travaux d'approche. On résolut de' s'en emparer.
Il fallait, d'abord, endommager assez les murailles artificielles pour rendre l'assaut praticable. Les artilleurs pointèrent leurs pièces.
Le 12, le baron de Vioménil Toulait qu^on attaquât sans plus tarder. La brèche était -visible. D'ailleurs, l'ennemi ne répondait plus. Pourquoi tarder? Dans la batterie française, qui visait la seconde redoute, c'està-dire la plus éloignée du York-Hiver, se trouvait le général Bochambeau, accompagné de quelques aides de caimp.
Le général, croyant peu justifiés les mouvements d'impatience de Vioménil, hasarda : « Vous prétendez
que la redoute est assez endommagée ! Je vais m'en assurer. »
Rochambeau fait cesser le feu. Il accorde' à son fils le privilège de le suivre. On sort de la batterie, qui domine un ravin. On descend dans le ravin. On arrive au pied de Fescarpement qui mène à la redoute convoitée. On monte. On observe, on se rend compte. Et calme, lentement, sous les yeux des Anglais émerveillés de tant d'audace, on revient à la batterie française.
Le général, sans fiel, sans aigreur, dit à Vioménil : a Les abatis et les palissades sont toujours en bon état. Il faut redoubler notre feu pour les briser et écréter le parapet. Nous verrons demain si la poire est mûre. »
M. de Vioménil se reprocha une exaspération inconsidérée qui menaçait, dans le cas où les Anglais auraient tiré, de priver le corps expéditionnaire d'un chef estimé et aimé.
Maréchal de camp : le vicomte de Vioménil;
Agenais : deux bataillons;
Saintonge : deux bataillons;
Travailleurs de nuit : six cents hommes.
Un tué; vingt-huit blessés.
On continue toujours là seconde parallèle.
Le feu des batteries américaines et françaises a redoublé d'intensité. Cette fois, des deux côtés, près de la rivière et loin du York, les « abatis et les palissades » ont réellement souffert. Washington a reçu l'avis de Rochambeau. Il consulte les ingénieurs. On
décide que l'attaque simultanée des redoutes aura lieu le 14 au soir.
Maréchal de camp : baron de Vioménil ;
Brigadier : M. de Custine;
Gâtinais : deux bataillons ;
Deux-Ponts : deux bataillons ;
Travailleurs de nuit : grenadiers de Saintonge; chasseurs d'Agenais, de Bourbonnais et de Solssonnais.
L'assaut préparé pour la nuit sera dirigé par le baron de Vioménil, du côté des Français, et par le marquis de Lafayette, du côté des Américains.
Vioménil avait réuni les grenadiers et les chasseurs de Gâtinais et de Deux-Ponts. L'ensemble constituait un bataillon solide. -
Le maréchal de camp appela G. de Deux-Ponts,, et lui dit :
« Je vous ai réservé le commandement de ce bataillon.. Je compte sur vous. »
Il organisa, dans Taprès-midi, une dernière reconnaissance. Avec le baron de l'Estrade, lieutenantcolonel de Gâtinais, qui allait commander en second le bataillon d'élite, G. de Deux-Ponts et deux sergents de Gâtinais, il chercha la route à suivre, et montra aux deux sergents, qui devaient servir d'éclaireurs aux porte-haches, les accidents de terrain dont on pouvait tirer parti.
A la tombée du jour, le commandant G. de Deux- Ponts était à son poste, ayant sous la main, et prêts à
306 eUBRRE DE X'iNDÉfBNDAN».
s'élancer, les grenadiers et les chasseurs, que Yioméml, pour lui donner une marque de sa confianx^e, l'avait chargé de conduire à Tennemi.
Rochambeau s'assura si toutes les dispositions étaient bien prises. Il pénétra dans la tranchée qui servait encore d'abri aux soldats de Gàtinais, et dit : «c IMes enfants, si j'ai besoin de vous cette nuit, j'espère que vous n'avez pas oubUé que nous avons servi ensemble dans ce brave régiment d'Auvergne sans tache, surnom honorable qu'il a mérité depuis bol création. »
Ce régiment était venu de Saint-Domingue, avec le marquis de Saint-Simon. Les soldats répondirent au général : « Nous nous ferons tous tuer si vous nous promettez d'exiger qu'on nous rende notre ancien nom : Roy al- Au vergue. »
Rochambeau promit.
k l'heure fixée, les deux sergents, Foret et Le Cornet, sortirent de la tranchée. Ils guidaient huit charpentiers, que suivaient cent hommes munis de fascines, d'échelles et de haches. Les chasseurs de Gàtinais, par pelotons, arrivaient derrière, ayant dans leurs rangs MM. Charles de Lameth et de Damas. Les grenadiers de -Gàtinais, par files, étaient précédés du baron de l'Estrade. Les grenadiers et les chasseurs formaieut une colonne par sections. A une centaine de pas, «'avançaîeBft les chasseurs de Bourbonnais et d-Agenaîs, avec Guillaume de Deux-Ponts, commandant l'attaque dirigée par le baron de Vioménil.
Défense était faite de tirer avant d'éftre sur le parapet, iii d'envahir les retranchements que sur un ordre formel.
EES FRANÇAIS KR AMÉRIQUE. 3(T7
En -même temps que les Français se jetaient sur la deuxième redoute en venant du York, les Américains, avec Lafayette et ISteuben, devaient attaquer la première. EtTaction simultanée, avMt-on dît, serait soutenue par une démonstration du régiment de Touraine et des troupes de M. de Choîsy devant Gloucester.
Les quatre cents hommes de G. de Deux-Ponts s'étaient mis en marcTie vers onze heures, après avoir entendu tirer six bombes successives.
A cent vingt pas de la redoute, les deux sergents furent aperçus. Un Allemand, qui était de faction sur la crête du parapet, cria : « Wer da? qui vive? n Pour toute réponse, on avança plus vite. L'ennemi, prévenu par la sentinelle, ïait feu. Les balles, pas pflus que le werilaj ne troublent le silence des Français. Les charpentiers, à (îoups de hache, ébranlent les palissades. Frayer un passage aux assaillants, malgré l'avis des ingénieurs qui voyaient une brèche œorme, n'est pas encore chose facile. On perd du temps. Mais l'obscurité protège. L'ennemi tire au hasard, et ne fait aucma mal.
Lorsque le trou fut assez large, on s'y précipita. On avait des fascines : on combla le fossé. On approchait du momertt solennel. L'Anglais était en haut, l'arme chargée, et le doigt sur la détente. iSans hésiter, sans sourciller, on grhnpa. Franchir le parapet, c'est courir à la mort, et chacun veut arriver 4e premier.
Charles de Lameth fut le vainqueur \ xîette course héroïque.
Les Hessois reçurent l'officier T^aa* une décharge à
308 GCERRE DE l'iNDÉPENDANCE.
bout portant. Lameth tomba. Il avait le genou fracturé pap^une balle. Une autre balle lui avait percé la cuisse.
Le baron de TEstrade, secouant le poids des années, montre une ardeur que rien n'arrête. Il va se présenter le second sur le parapet. Mais un soldat, un \oisin d'escalade, fléchit. Il empoigne le pan de l'habit qu'il rencontre. Le troupier, au lieu de monter plus facilement, roule dans le fossé, et a soin d'entraîner dans sa chute le lieutenant-colonel.
M. de l'Estrade tança vertement le maladroit, et tout vermoulu, saignant, souffrant, se hâta de recommencer l'ascension périlleuse. ^
Sur le parapet étaient parvenus un certain nombre d'assaillants. Deux-Ponts, qu'une chute dans le fossé avait aussi retardé, cria : Feu ! Le poste de la redoute, qui accompagnait ses balles de coups de baïonnette, se retrancha bientôt derrière un amas de tonneaux. Faiblement garanti, il subissait à son tour les décharges des Français , et voyait s'approcher le moment où M. de Deux-Ponts donnerait l'ordre d'envahir la redoute et de charger à la baïonnette. Les Anglais, dont la situation était critique, prévinrent le carnage en déposant les armes.
Le cri de Vive le roi/ poussé par les quatre cents hommes de l'expédition, arriva jusqu'aux défenseurs de la place. Bientôt, l'enceinte d'Yorktown s'embrasa. Le sifflement des bombes et des boulets, le crépitement de la mousqueterie, ne vinrent pas effrayer les Français. La redoute était prise. On la gardait, disposé à repousser tout retour offensif.
Sept minutes avaient suffi pour escalader le parapet et s'y maintenir. La conquête coûtait cinquante-deux hommes tués et cent trente-quatre blessés, dont six officiers : G. de Deux-Ponts, Charles de Lameth, de Sireuil, capitaine de Gâlinais, de Lutzon et de Sillègue. Au nombre des morts était M. de Berthelot, capitaine en second de Gâtinais.
Les soldats de Gâtinais n'avaient pas oublié leur promesse. Rochambeau n'oublia pas non plus la sienne. Le général écrit, dans ses Mémoires : ce Ils tinrent parole, chargèrent comme des lions et y perdirent le tiers de leurs troupes. M. de Sireuil, capitaine de chasseurs, y fut blessé, et mourut de ses blessures, universellement regretté. Le roi, sur le compte que je lui en rendis, signa l'ordonnance qui restituait à ce régiment le nom de Roy al- Au vergue.»
Les chirurgiens avaient condamné Charles de Lameth à subir l'amputation des deux cuisses. Le chef du service de santé, M. Robillard, tenta la guérison et l'obtint. Deux mois après, le jeune et intrépide officier revenait en France, avec ses deux jambes.
La redoute était défendue par deux cent trente un hommes. Dix-huit furent tués; quarante-trois, dont trois officiers, restèrent prisonniers. Cent soixante-dix allèrent annoncer leur défaite à CornwalUs.
Le coup de main, chez les Américains, avait également réussi.* La veille, M. de Vioménil manifesta certaines craintes à Lafayette. Que pouvait-on espérer des miUces américaines? Lafayette avait vivement répliqué : « Nous sommes, j'en conviens, de jeimes soldats;
310 QUEBRG DE L'iABÊFEHDANGB.
maïs notre tactique, en pareil cas, est de décharger nos fusils, et d*entrer tout droit à la baïonnette. »
Le marquis confia un détachement au colonel Hamilton, et s'adjoignit les colonels de Gimat et Laurens. A peine les sapeurs purent-ils donner quelques coups . de hache. On ne leur laissa pas le temps de ménager une trouée. On passa au-dessus des obstacles. On était ferme, résolu et silencieux. Ainsi les Américains, sans tirer«m coup de fusil, s'emparaient de la seconde redoute.
Lafayette envoya aussitôt son aide de ^amp, le colonel Barber, demander au baron de Vioménil s'il n'avait pas besoin du secours des milices. Barber, fort sérieusement, remplit sa mission. Il fut blessé en route, et refusa toute espèce de soins avant d'avoir vu l'exigeant ViomémL Le baron sourit, remercia le ooloBfel du courage qu'il venait de montrer, et ne répondit rien.
Le 16 octobre, Washington adressait la dépèche suivante au président du Congrès : « ... Tai le plaisir d'infonner Votre Excellence que nous avons réussi des deux côtés. Rien ne peut siffpasser la fermeté et la bravoure des troupes. Elles ont avancé sous le feu de l'ennemi sans riposter, et accompli la besogne par la baïonnette seulement. (Nous savons que les Français ont tivé)... Nous avons fait prisonniers, dans les deux redoutes, un major, deux capitaines, trois officiers subaltemes et soixcoite^sept soldats »
Oe fésuhat est très-important. Il permet bùx assiégeants de battre «n ligne droite tant le front de l'ennemi, et le général en chef espère « commander les communications d^York à Gloucester. -»
Lafayette eut ^iDgt-trois hommes tués et soixante-six blessés. A deux pas de lui était tombé le colonel de Gimat.
L*affaire du 14 octobre produisit l'une de ses conséquences à WiUiamsburg, où Ton arait iosteillé un hôpital. Blanchard se multipliait. Le 12 octobre, on comptait quatre cents malades ou blessés, dont treize officiers. Le IS octobre, ce nombre s'élevait à einq cents, dont vingt officiers. Blanchard di^>osait de moyens fort insuffisants. Il sut, malgré tout, organiser les secours à la satisfaction de M. de Rochambeau et de ses soldats.
Maréchal de camp ; M.de Chasteïlux^
Agenais : deux bataillons ;
Soissonnais : deux bâtai Qons.
On continue la seconde parallèle qui coupe main* tenant la redoute enlevée par les Français, pour aboutir à l'autre redoute, où se sont installés si paisiblement les Américains. '
On aj outa une batterie à celles qui fonctionnaient déjà, et Cornwallis put bientôt se convaincre que l'armée combinée n'avait pas épuisé toute son énergie dans la nuit du 14..
Les batteries de Touraine, non loin du York, lancèrent une quantité prodigieuse de bombes et de boulets. Cette pluie de projectiles était destinée à protéger, sur ce point, une attaque qui, d'ailleurs, était fausse.
M. de Ghoisy devait faire également une manifestation devant Gloucester. Mais les avantages remportés sur la rive droite du York avaient excité la noble ému-
312 GUERBE DE l'iNOÉPENDANCE.
lation du supérieur de Lauzun. Tenu d'effrayer Tenuemi par des décharges sans but, Choisy s'impose un objectif sérieux. Il va s'emparer des retranchements qui le gênent. Il donne des haches aux miliciens. On coupera, on taillera. Hélas ! les milices de Gloucester ne sont pas celles d'Yorktown. Choisy avance sous le feu de l'ennemi. Il n'est bientôt suivi que des compagnies françaises. Les Américains, qui forment l'appoint principal, ont dû jurer de ne pas voir un Anglais; car, à la première détonation, ils disparaissent avec un ensemble admirable. A recommencer.
Le succès de la nuit dernière a inspiré aux Français une confiance absolue. Nos compatriotes, si souvent surpris dans la guerre de 1870-71, ont plus d'une fois révélé, en Amérique, leur imprévoyance. Le soir du 13 octobre 1781, on plaça de rares sentinelles. On se raconta les incidents dramatiques ou comiques de la journée, et les bataillons d'Agenais et de Soissannais, sans même prendre la peine de garder le*s batteries, se plongèrent dans un profond sommeil.
Les Anglais, mieux renseignés cette fois que lors des projets sur New-York, permettent aux dormeurs imprudents de savourer avec délices de longues heures de repos. Puis, à cinq heures du matin, lorsque l'engourdissement est complet, six cents hommes des meilleures troupes fondent sur les avant-postes. On frappe d'estoc et de taille, et l'on encloue une batterie de sept canons. On est même sur le point de reprendre la redoute que l'élite du régiment de Gâtinais a enlevée avec tant d'intrépidité. On a déjà fait prisonnier le
capitaine qui la défend, M. de Beurguissont, d'Agenais.
Où est donc M. de Chastellux ? Le maréchal de camp se montre lorsque les Anglais ont eu tout le temps d'accomplir leurs exploits.
Les six cents hommes rentrèrent dans leurs lignes.
Le jour parut. On releva, dans la tranchée française, un tué et trente-sepfc blessés. Les sept canons, fort heureusement, étaient mal encloués. Ils firent de nouveau, quelques heures après, entendre leur voix.
