CHAPITRE XIII

SI VIS PAGEM, PARA. BKLLI3M.

Washington propose au comte de Grasse une action combinée contre Gharleston. ~

Refns de t'amiral. -«Lettre de Washington ou Congrès (26 octobre 1781)

Départ de la flotte française pour les Antilles (4 noTembre). — Coravaliis et les officiers anglais s'embarquent pour New-Tork. — Greene et lafayette dans le Sud. — L'armée américaine se rapproche de THodson. — Les Français prennent leurs quartiers d'hiver en Virginie. — Excursions dans la Virginie. — La légende de PocahoDtas. — Lafayette revient en Fiance. — Les Américains adop« tant un sceau. — Paix probable. — Pour l'obtenir plus sûrement, se préparer à un nouTcl effort.

Clinton, sur la flotte anglaise, avant de revoir Nevs^- York, a longé la côte vers le sud, et a débarqué trois régiments à Gharleston, Lorsqull était en vue du cap Henry, on craignait une descente par le Dismal- Swamp. Portsmouth, fortifié par Arnold et Cornwallis, eût recueilli les Anglais. On songea aussitôt à démolir ce poste. On donna un bataillon de milices à Tadjudant-général Dumas. En huit jours, l'œuvre de destruction s'accomplit.

La ville de Gharleston, malgré le renfort des trois régiments, ne résisterait pas à l'attaque du comte de Grasse, secondé par Greene et Lafayette. Le marquis embarquerait son infanterie légère, les grenadiers et les chasseurs du corps expéditionnaire français, et les bataillons de Saint-Simon. II joindrait Greene à certain endroit de la Caroline du Sud.

Le projet aboutissant, les Américains imposaient,

356 GUERRE DE l'INDÉPENDANCE.

comme première condition d'un traité de paix, la reconnaissance de l'indépendance proclamée en 1776. En un mot, la guerre était finie.

Cornwallis le sentait. Lafayette, se rendant, sur un canot, à bord de la Ville^e-Paris^ arrachait cette exclamation au général vaincu : « Il va décider de la perte de Charleston. »

Pour agir avec certitude, il fallait ne pas perdre un jour. Washington, le 20 octobre 178 i, c'est-à-dire le lendemain de la capitulation, communique le plan au comte de Grasse. Si elle le veut, a ÏExcellency » peut terminer la guerre et permettre aux alliés de conclure le traité de paix qui garantisse les droits des États-Unis (/o dicta ie the law in a treaty). La campagne tracée sera glorieuse pour Famiral, et de la plus grande importance pour l'Amérique.

Le 21, Washington était sur la Ville- de-Paris. 11 remercia le comte de Grasse de son brillant concours, et plaida, avec chaleur et conviction, la cause soutenue dans la lettre de la veille.

Il surprit quelque hésitation, et revint à la charge deux jours après, avec Lafayette.

On se sépare de nouveau sans rien conclure. Lafayette reçoit bientôt un refus. Le comte de Grasse est contraint de décliner l'offre séduisante du généralissime. Les ordres de la cour, et les engagements pris aux Antilles envers les Espagnols, obligent le marin à quitter, au plus tôt, la baie de Chesapeak. Il conduira, si on le désire, 2,000 Américains contre Wilmington (Caroline du Nord).

Décision fâcheuse aux yeux de rétal-major de Tarmée combinée. Elle prive Lafayette et Greene d un secours indispensable. On n'attaquera pas Charleston. Des troupes iront à Wilmington, et les forces amréricaines reprendront leur campement dans le nord, sur les bords de l'Hudson.

Voilà ce que Washington annonce au Congrès, le 26 octobre. Le vainqueur de Cornwallis ignore quelles relations politiques a engagées le Congrès avec les cours d'Europe, relativement à un traité de paix. Mais quelles que soient les espérances nées de la prise d'Yorktown, il croit de son devoir de pousser le Congrès, dans les termes les plus pressants, à organiser une campagne efficace pour Tannée suivante. Cette campagne sera peut-être nécessaire. Le Congrès est trop éclairé pour qu'on lui montre les avantages à retirer de la combinaison. Sans prétendre deviner les événements de l'hiver qui approche ou du printemps qui le suivra, il importe de concevoir efiectivement, et sans tarder, de nouvelles opérations militaires. C'est la seule manière de se trouver capable de continuer la guerre avec succès, ou de négocier dans de bonnes conditions. Un relâchement placerait l'Amérique dans une situation inférieure pour conclure la paix, et l'exposerait aux plus grands désastres dans le cas où l'Angleterre ne mettrait pas un terme aux hostilités.

Washington ouvre sa dépêche au moment de l'expédier. Le comte de Grasse informe Lafayette qu'il est attendu à jour fixe aux Antilles, et qu'il regrette de ne

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pouvoir transporter les 2,000 hommes à \VihmDgioo. Nouvelle déception.

L^amiral, en déplorant qu'une néeessHé impérieuse lui ordonne de manquer à sa parole, offre ses services pour la prochaine campagne.

Washington, au lieu de critiquer le cféparf trop prompt, exprime sa gratitude. Il accepte Taide. Toutefois, à la distance où Ton est des opérations futures, impossible de préciser. Peut-être l'amiral pourraît-fl se retrouver vers la fin de mai 1782 au mouillage de Chesapeak. Alors, on adoptera un plan, et, suivant les circonstances, on agira dans le nord ou te sud.

L'amiral promit de soumettre l'idée au gouvernement de Versailles, et terminases préparatifs de départ.

Les 1", 2 et 3 novembre, il fractionna sur fet flotte les régiments du marqoxs de Saînft-Simon, et s^approvisionna de vivres. Le 4, après avoir reçu de Washington, en signe d'amitié, deux chevaux, il mit à la voile. Il laissait dans la baie, sous les ordres de M. delà Ville* brune, le Romulus et trois frégates.

On parvient difficilement à justifier l'impatience du comte de Grasse. Lorsqu'il jette l'ancre à Lynnhaven, l'amiral peut attendre Washington et Rochambeau : ses instructions le lui. permettent. Et il circonvient Lafayette pour que l'action soit engagée aussitôt. Le marquis refuse. On l'approuve. Pourtant, que seraît-il arrivé, si M. de Grasse, si empressé de retourner aux Antilles, n'avait pas gardé la baie de Chesapeak? Ceci : Clinton eût dit à Comvirallis : Stick^ lam coming^ tenez bon, j'arrive. Et il serait venu. Et l'armée combinée

IMS TAMJHÇklB £N AMSRiQVE. 3^59

eût levé le siège d'Yorktowo. Le 4 novembre, on pardaaoe à raimiral d'obéir sua injonctions ministérielles en courant directement aux Antilles; arais lorsqu'on songe que la flotte française va subir im grand désastre, on regrette que les vaisseaux de la France n'aient pas secondé le siège de dharleston. Gela eût été utile, pratiqfue, «t, comme le disait Washington, glorieux.

Le 4 novembre, on ouvrit aux officiers anglais les bâliiînentB qui devient les transporter à New-York, et leur permettre de revoir l'Angleterre. Cornwallis s'embarqua pour New-York.

Le 27 octobre, le général anglais avait motivé une lettre de Washingtoan. On s'étonnait que les officiers compris dans la capitailation n'eussent pas encore signé rengagemasit de ne plus porter les armes contre les Ëtot&^Unis dans la guerre actuelle. La signature était exigée. Des gentlemen refusaient d'apposer leurs noms au bas d'un acte qui attestait l'avantage obtenu par les Américains. Ils devaient, sur ce point, se faire violence, s'ils étaient a. really desirom x>, réellement désireux d'aller à New-York et en Europe.

Le3 Angles, &ï fienà, si arrogants, s'exécutèrent. Le 5 novembre, les miliciens de la Pensylvanie, sous les ordres du général Greene, adressèrent leurs adieux à yorktpwn, e» route pour le sud.

Lafayette suivit bientôt le premier détachement avec les troupes du Maryland et de la Pensylvanie.

On combla les tranchées, si péniblement pratiquées devant la ville^ et, malgré l'éloignement de Clinton,

360 GUERRPi DE l'indépendance.

on releva les ouvrages avancés que les défenseurs n'avaient pu garder. Puis, Washington et l'armée américaine s'embarquèrent pour Head-of-Elk.

On devait se rapprocher de l'Hiidson et de New- York.

L'armée de Rochambeau garderait la Virginie, Le baron de Yioménil, en congé, fut remplacé, dans le commandement en second, par son frère, le vicomte.

Le 15 novenabre, les Français commencèrent les mouvements qui devaient les conduire à leurs quartiers d'hiver.

La légion de Lauzun, que commandait le hardi et courageux assiégeant de Gloucester, M. de Choisy, fut ocintonnée à Hampton, à l'extrémité de la péninsule •ju'arrosent les rivières James et York.

Jamestown logea trois compagnies de Deux- Ponts, vX un autre endroit de la Virginie, West-Point, abrita ] artillerie de siège.

Yorktown garda le régiment de Soissonnais, les gre- .mdiers et les chasseurs de Saintonge.

Le régiment de Saintonge fut détaché à Half-Way- House, entre Yorktown et Hampton.

Une compagnie d'artillerie et cinquante hommes Tilèrent à Gloucester.

A Williamsburg, quartier général de M. de Rochambeau, où Ton remarquait M. de Chastellux, allaient hiverner les régiments de Bourbonnais et de Deux-Ponts.

M. de Rochambeau, établi solidement en Virginie, servait de trait d'union entre le nord et le sud. Il pouait secourir Washington, si les Anglais de New-York

cherchaient, dans Toffensive, une revanche. Il avait l'avantage de dégager Greene, si les autres Anglais de Charleston et de Savannah révélaient, au sein des Carolines, quelque pensée nouvelle.

C'est du su(f que vint bientôt l'alarme. Greene savait que Clinton avait augmenté de trois régiments les troupes de Charleston, et que la place attendait encore quatre mille soldats d'Irlande. L'ennemi, selon lui ainsi renforcé, ne manquerait pas d'arpenter encore les districts delà Caroline du sud, marchant à la rencontre des Américains. Pour éviter une défaite qui viendrait flatterie fol orgueil de l'Angleterre, on devait joindre de nombreux bataillons aux milices.

Lafayette était déjà en marche avec ses Marylandais et ses Pensylvaniens. Rochambeau calma son' correspondant. Greene recueillait de faux bruits, colportés à dessein. Il était la victime des manœuvres de Clinton qui tenait sans doute, après avoir été dupé, à faire des dupes.

Les dispositions déjà prises ne furent pas modifiées. M. de Choisy, cependant, campa avec sa cavalerie sur les frontières de la Caroline du nord. L'adjudant-général Dumas conduisit des reconnaissances sur le territoire même de l'État que traversait, en ce moment, Lafayette.

Aucun autre Camden, disait-on, ne menac-ait Greene. Mais on prenait toutes les mesures provisoires que pouvait légitimer un danger réel et subit. Des régiments étaient prêts, au moindre signal, à partir du pied gauche.

362 GUERRE DE l'INDÉPENDANCE,

Dumas veillait ai^ec zèle et sollicitude. De loin eu loin, il apparaissait à Williamsburg. Il annonçait à M. de Rochambeau que les bois de la Caroline du nord, à travers leurs sapins alignés, n'apportaient aux vedettes aucun indice. Puis, il serrait, à Thôpital, la main de son vaillant ami, Charles de Lameth.

Hiverner, avoir des loisirs, quelle bonne fortune pour des officiers studieux. M. de Chastellux, le major général de Tarmée, et des amis, visitent l'intérieur de la Virginie. Ils parviennent à Monticello, et à la région qu'habitèrent les premiers colons de l'État. Dans les vallées profondes, que les mille bruits de l'usine n'animent point encore, ils se plaisent à évoquer la poétique image de Focahontas. A une époque reculée, dans les premières années du dix-septième siècle, les rares colons de la Virginie voyaient venir, à grands pas, la famine. Le capitaine^ John Smith jura de sauver ses compatriotes. Il fit, dans le but de renouveler les approvisionnements, de nombreux voyages. Un jour, il tombe au beau milieu d'une tribu indienne. Son sort est bientôt décidé . On va lui écraser la tête sur une pierre^ à coups de massue. Une jeime sauvagesse, Focahontas, fiUe du chef Fowhatan, implore la grâce du « visage pâle. » Ne pouvant l'obtenir , elle place sa tête sur celle de la victime désignée. Ainsi, la lourde massue l'atteindra d'abord, elle, la flUe du chef Fowhatan.

Le père fut attendri. Il autorisa Smith à se relever^ et à se dévouer encore à la colonie.

Deux ans après, la même tribu allait scalper les hommes blancs d'alentour. Focahontas, née chez les

sauvages, de parents sauvages, et que les instincts féroces révoltaient, dénonça le complot aux Anglais. L'entreprise avorta.

La jeune Indienne, si humaine, si sympathique, fut ravie, par des aventuriers, auxforêts odorantes. Powhatan réclama sa fille. On exigea une forte rançon. Le chef poussa, dans ses solitudes, le cri de guerre.

Sur ces entrefaites, un jeune Anglais, John Rolfe, touché des grâces naïves de Pocahontas, cultiva l'esprit que le wigwam, que la hutte de l'ennemi des blancs, avait seule formé jusqu'alors. Sous un regard de feu, brillait une intelUgence précoce. Rolfe apaisa le ressentiment de la famille; et^ en présence de Powhatan, le père, d'Opachisco, l'oncle, et des principaux membres de la tribu, à Jamestown, en 1613, fit baptiser son élève. Peu de temps après, il l'épousa.

Le couple vécut heureux en Angleterre. En 1617, Pocahontas se disposait à retourner en Virginie, avec son époux adoré. Le climat de Londres la tua. Elle avait 22 ans.

Telle est la légende que les officiers de Rochambeau étudient et commentent.

Les jours, d'ailleurs, s'écoulent paisibles et monotones. Il y a, dans l'air, comme l'avant-coureur de la paix. On n'a pas convenu de suspendre les hostilités ; eXl pourtant, l'armistice existe.

Greene en est si bien persuadé qu'il cesse de trembler.

Quant à Lafayette, il remonte dans la Virginie, abandonne l'adjudant général Dumas à ses innocentes reconnaissances, salue Rochambeau, embrasse Washing-

ton, et s'embarque à Boston sur Y Alliance (23 décembre 1781).

Vingt-trois jours après, le jeune homme qui avait déterminé, par sa noble initiative, l'intervention française, revoyait sa patrie. Il fut nommé maréchal de camp par M. de Ségur, et la nomination porta la date du jour où l'armée de France et d'Amérique était entrée dans l'enceinte d' Yorktown .

Lafayette allait encore servir la cause des Américains \ et, en exerçant une influence légitime sur les affaires de son pays, il devait, comme l'a dit un écrivain, donner à la démocratie ce son caractère, l'honnêteté * ».

1 . Lafayelte, en 1824, par une décision du Congrès, fut rappelé aux Étals-Unis. Son voyage ne fut qu'une longue ovation. Nous extrayons du livre qu'on publia plus tard, Lajayette en Amérique^ la visite à Saint-Louis :

(( Les habitants de Saint-Lonis savaient que le général Lafayette ne passerait que quelques heures au milieu d'eux, et ils mirent à profit le peu de temps dont il pouvait disposer pour lui faire voir tout ce que letir ville ou ses environs renferment de curieux, pendant que \e dîner se préparait chez M. Pierre Chotteau.

« Cet tiomme entreprenant qui, de sa hache, abattit lui-même

î le premier arbre de l'antique forêt qui a fait place à la ville de Saint- Louis, qui, de ses mains accoutumées aux pénibles travaux de défrichements, éleva la première maison autour de laquelle devaient, en si peu de temps, se grouper les édiUces d'une riche cité; qui, par son courage et son esprit conciliant, réprima d'abord la fureur des Indiens et capta ensuite leur bienveillance, cet homme heureux est M. Auguste Chotteau. Je l'ai déjà nommé parmi ceux qui furent chargés par les habitants de Saint-Louis de l'aire les honneurs de leur ville à l'hôte de la nation américaine. Ce fut chez son fils, M. Pierre Chotteau, que nous prîmes place au banquet de la reconnaissance républicaine. C'était une chose fort intéressante que de voir assis à la même table le fondateur d'une grande ville, un des principaux défenseurs de l'indépendance d'une grande nation, et les représentants de quatre jeune» États, déjà riches par leur industrie, puissants par la liberté et heureux par de sages institutions. La conversation offrit, comme on le

Le petit-fils du marquis de 1781, M. Oscar de Lafayette, aujourd'hui sénateur, a marché sur les trace» d'un illustre devancier.

En 1782, les Américains adoptent un sceau. Le recto figure un aigle. Ses serres tiennent une branche d'oli* vier et treize flèches. Ce chiffre treize rappelle le nombre des colonies.

L'aigle, de son bec puissant, s'est emparé d'une banderoUe où sont inscrits ces mots : E pluribus unum.

Au verso de l'écusson, une pyramide tronquée. En haut, un œil dans un triangle inondé de rayons. Au-

pense bien, le plus vif intérêt. On questionoa beaucoup M. Auguste Chotteau sur les entreprises aventureuses de sa jeunesse, on demanda à l'ami ou compagnon d'armes de Washington^ quelques détails sur la glorieuse et décisive campagne de Virginie, et on entendit avec plaisir les membres des députations de la Louisiane, du Mississipi, du Tennessee et du Missouri, faire le tableau de la prospérité de leurs pays respectifs. »

Plus loin, on rencontra un vieux nègre. Le narrateur continue : aLorsqu'il entendit que nous voyagions avec le général Lafayette et que nous venions de Saint-Louis, il nous demanda ei nous y avions trouvé un grand nombre de Français. Je lui répondis que nous n'en avions vu que quelques-uns^ entre autres le fondateur de la ville, M. Chotteau.

— Quoi ! s'écria-t-il d'une voix sonore, qui ne paraissait point appartenir à un corps si brisé, quoi I vous avez trouvé le petit Chotleau l Oh 1 je le connais bien, moi, le petit Chotteau, nous avons beaucoup voyagé ensemble sur le Mississipi ; et, cela, à une époque à laquelle bien peu de blancs encore avaient pénétré jusqu'ici.

— Mais savez-vous bien, lui dis-je, que celui que vous appelez le petit Chotteau est bien vieux, qu'il a certainement plus de quatrevingt-dix ans ?

— Oh ! je le crois bien ; mais qu'est-ce que cela fait, ça n'empêche pas que je l'ai connu bien enfant.

— Quel âge avez-vous donc ?

— Ma foi, je n'en sais rien; car on'ne m'a jamais appris à compter. Tout ce que je sais, c'est que j'ai quitté la Nouvelle-Orlé.an8 avec mon

366 GUERRE DE L'iNDEPENDAHGE.

dessus de FœU, cette deiise : Annuit eœptis. En bas, la date de la déclaratioo d'indépendaDce. Aindessous de la pyramide, les mots : Novus ordo> sœculorum.

Les pronostics heureux trouvent créance. Pourtant, lacasnpagne de 1781 n'a pointdonné de résultats définitifs. La prise d'Yorktown n'enlève aux Anglais ni la Géorgie, ni les Carolines, ni New- York, ni le Canada. Clinton a encore 30,000 hommes en Amérique. Supposer que TAngleterre va, tout d'un coup, abandonner la partie, grave imprudence.

Washington, par ses actes, confirme sa lettre au

maître, qui faisait partie de Texpédition envoyée par la compagnfede navigation du Mississipi, sous les ordres du jeune Ghotteau, pour aller bâtir un fort en haut de la rivière. Le jeune Ghotfeau avait à peine seize ans, mais il était clief de l'expédition, parce que son père était, dit-on, un des pins riches actionnaires de la compagnie. Après avoir ramé longtemps contre le courant et éprouvé bien des fktîgues, nous sommes enfin arrivés pas bien loin d'ici^ où nous nous sommes misr à bâtir le fort de Cfiartres. Oh I mon Dieu ! il me semble encore y être ; je vois d^ici les grosses pierres que nous apportions, les grandes voûtes que nous construisions. Chacun de nous disait: voici un fort qui durera plus que nous' tous, et plus que nos enfants. Je le croyais hîen aussi, et pourtant j'en ai vu la fin, car il est maintenant en mines, et moi je vis encore.

— SaTez-yous, monsieur, combien il y a d^ann^es que nous avons bâti le fort de Chartres P

— Mais^ au moins quatre-vingts ans, si je ne me trompe.

— Eh bien, comptez et vous saurez à peu près mon âge. J'avais, ^tens ce temps-là, au moins trente ans ; car le pefit Chotteau me paraissait un enfant, et j'avais déjà servi trois mahres.

— Â ce compte-là, vous amriei cent dis ans, père François.

— Par ma foi, je crois bien que j'ai pour le moins cela, car il y a bien longtemps que je- travaille et que je souffre. »

L'auteur de Lafayette en Amérique écrit Ghottean par utt seul t» Après un séjour à Saint-Louis, que sillonne d>'aillenr» Hi^ Chouteaux <ivenw^ nous avoni cru rester fidèle à la vérité historique en rétablissant Kes deux t^

Congrès, du 26 octobre. Il désire ardemment, il veut la fin des massacres ; mais, pour signer une paix selon le vœu des colonies d'hier, des États-Unis d'aujourd'hui, il conseille aux Yankees de se ceindre de nouveau les reins, et de méditer un autre effort. Si vis pacem