M LA GUERRE EN PROVINCE

> slratëgiquemcnt, fort regrettable, surtout après notre succès » du 28 janvier.

f L'ennemi lui-même ne pouvait le prévoir, puisque dans le » projet de convention signé le 31 janvier à Blois, et que je

> vous ai transmis, il reconnaissait que nous étions seuls maîtres, » en face de Blois, de la rive gauche de la Loire. »

Dès le 1'' février, la guerre se trouva comme terminée de fait. 11 convient cependant de mentionner quelques engagements qui marquèrent les dernières étapes de l'armée de l'Est, et qui tournèrent à son honneur.

Le 30 janvier au matin, avant que rarraistiee eût produit ses funestes effets, l'armée de l'Est, malgré les souffrances qu'elle avait endurées dans sa retraite, avait encore une altitude fort martiale. « Il ne faudrait pas croire, dit » un témoin oculaire, M. Fritz Berthoud (qui était allé au- » devant de nos troupes à Pontarlier), que cette armée ou

» cette portion de l'armée de l'Est fût tout entière dans

» l'élal misérable des malheureux de la rue et des ambu- » lances. Les régiments de ligne établis dans les casernes » et dans les édifices publics étaient encore parfaitement » organisés et ne demandaient qu'à reprendre les armes. » L'artillerie, nombreuse, amplement pourvue de muni- » lions, bien commandée, bien servie, montrait les mêmes » dispositions, ainsi que le témoignait suffisamment une » belle rangée de pièces avec leurs caissons, déjà établie » au-dessus de la gare. »

Si dès ce moment lus choses avaient suivi leur libre cours, c'en était tait : l'armée de l'Est élait sauvée. Elle li'ouvait sa voie par Saint-Laurent, tandis que Garibaldi

DERNIERS ENGAGEMENTS DANS LE JURA 3i3

opérait sur les derrières de rennemi. Mais c'est justement alors que rarmistice imposait l'immobilité à tous nos corps, pendant que Tennemi avançait à marches forcées. Le 31, le général Clinchant ayant reçu du général ManteufFel le message qui lui refusait tout espoir d'arrangement, donna le signal de la retraite vers la seule voie désormais ouverte, celle de la Suisse. Les troupes furent dirigées les unes sur Jongne, les autres sur les Fourgs, et les moins avancées, ainsi que ce qui restait à Pontarlier, sur les Verrières. Une quantité de chariots retardataires furent capturés et pillés avant d'avoir atteint la zone protégée par le fort de Joux. Mais leur conquête coûta cher à l'armée allemande.

Le 18* corps et la division Gremer protégeaient la retraite. Le lendemain l^'" février, ces troupes repoussèrent vaillamment deux attaques, à la Cluse et à Oye, près du fort de Joux. Elles restèrent maîtresses de toutes les positions et firent même une centaine de prisonniers. Les pertes de l'ennemi en tués et blessés furent considérables. La Gazette de Cologne avoue, pour le seul régiment de Colbert, 4 officiers tués, un grand nombre grièvement blessés et 400 hommes mis hors de combat. « Le manque de vivres » et de munitions, dit le général Billot qui commandait, » joint à l'ensemble des mouvements prescrits en raison de » la situation faite à: l'armée par l'armistice, exécuté par » nous pendant trois jours, pendant que l'ennemi marchait » pour couper nos communications, m'a déterminé^ cony- Ibrméraent aux instructions du général Clinchant, à or- » donner la retraite. Elle s'est effectuée en Suisse, partie » sur Gex, pour des corps isolés auxquels j'ai donné liberté

» de manœuvres. Le combat du l'"" février nous coûte » 700 hommes, et notamment rhéroïque colonel Achille, » qui depuis deux mois allait au feu avec deux blessures ou- » vertes. L'attitude de nos troupes d'arrière-garde a été » admirable aux combats de Cluse et d*Oye, malgré le dé- » couragement produit par l'armistice, la proximité de la » Suisse et les privations de toute nature qu'elles suppor- » talent depuis deux mois. » Cette journée vit plusieurs actes d'héroïsme. Les généraux Fallu de la Barrière, Bremont d'Ars, Leclaire, se distinguèrent. Je citerai surtout ce mot, digne de passer à la postérité, du général RoberLUn parlementaire prussien le sommait d'abandonner la position qu'il défendait : « Vous êtes enveloppés, lui disait-il, et » n'avez plus rien à faire. » — « Il nous reste du moins, » répondit le général Robert, à mourir honorablement pour » notre pays. » Dieu merci, il ne mourut point, mais il repoussa l'ennemi.

Les jours suivants, il y eut encore quelques engagements, mais d'un ordre moindre. On se battit le :2, le 3 et le 4, et même après, sur divers points. Les forts de Joux et du Larmont, gardés par une petite garnison de 500 hommes, furent assiégés par les Prussiens et résistèrent vaillamment. Le commandant Ploton, officier de marine, qui dirigeait l'artillerie, déploya dans cette défense autant d'intelligence que de vigueur. L'ennemi dut se retirer après des pertes sensibles.

Malheureusement on avait omis de garder les passages des sommets du Larmont, qui conduisent aux Verrières, et Ceux moins élevés, plus faciles, du Laveron, qui séparent le