LA GUERRE £N PROVINCE

moins très-menacée. Le corps ennemi qui avait vainement tenté de traverser la Loire à Blois et à Amboise, était remonté à Meung et avait passé sur la rive droite; puis, il était descendu sur Blois d'où, prenant les routes de Vendôme et de Montoire, il cherchait à tourner Taile droite. Si cette manœuvre réussissait, le général Chanzy perdait la route du Mans et il ne lui restait d'autre ressource que de remonter vers Mondoubleau, au- risque de se voir ensuite entouré à l'ouest de Paris: Ces considérations lui inspirèrent la résolution de renoncer définitivement à la ligne du Loir et de se retirer sur le Mans par Saint-Calais. Ce parti fut adopté par lui au moment même où Tadministration, de son côté, le lui conseillait.

La nouvelle retraite commença le 16. Elle ne s'effectua pas sans difficultés. L'ennemi non-seulement débordait sur la droite, mais il débouchait aussi à gauche, par les routes de Châteaudun et de la Bazoche, se montrant en forces à Épuisay et à Mondoubleau. Les nombreuses voies embranchées perpendiculairement sur la direction de Vendôme fournissaient à Tennemi autant d'occasions de surprendre l'armée. Le passage de la Braye, notamment, était dangereux, car on y pouvait être attaqué à la fois sur les ailes, à Savigny et à Mondoubleau, et pressé au centre dans la direction d'Épuisay. Néanmoins, il fut franchi sans encombre. Le prince Charles, soit à cause des dispositions prises par le général Chanzy, soit pour ne pas s'éloigner davantage de sa base, soit pour ménager ses troupes fatiguées, renonça à la poursuite, rendant ainsi hommage aux qualités d'un général dont la ténacité avait lassé la sienne, et à la bra-

COMBATS DE VILLERS-BRETONNEUX ET SALEUX 209

voure d'uDe armée dont les tronçons, en appareuce épuisés, avaient supporté si longtemps le poids de toute une armée victorieuse. Il est juste de dire que, pendant le cours de cette retraite, le 21« corps, placé d'avance tout exprès dans la forêt de Marchenoir, contribua puissamment, par sa ferme attitude et les talents de son cher, au salut des forces ramenées par le général Chanzy.

Au moment où les hostilités prenaient ainsi fin dans le bassin de la Loire, il convient de jeter un coup d'œil sur les autres parties de la France.

Dans le Nord, les Prussiens avaient étendu-leurs progrès dès la fin de septembre. Us se montraient aux portes d'Amiens et de Rouen. Pendant le mois d^octobre, époque où la nouvelle administration s'installait, ils rencontrèrent peu de résistance. Le premier engagement de quelque maportance eut lieu le 28 octobre entre Rouen et Amiens, à Formeries. Les troupes régulières, en petit nombre, secondées par des mobiles du Nord, avec de Tartillerie, repoussèrent vivement le détachement prussien, qui eut une cinquantaine d'hommes hors de combat. A la suite de cet échec les partis ennemis furent pendant quelque temps moins hardis. Mais ils reparurent bientôt en plus grandes forces et le mois de novembre fut marqué par diverses escarmouches aux environs de Gisors et d'Etrcpagny.

La première affaire sérieuse eut lieu non loin d'Amiens^ entre Villers-Bretonneux et Saleux, le 27 novembre. Le général Farre, qui commandait en chef par intérim depuis le départ du général Bourbaki, était établi sur les hauteurs

de la rive gauche de la Somme, entre cette rivière et TAvre. Il disposait d'environ vingt-cinq mille hommes, j compris huit mille hommes de la garnison d'Amiens commandés par le général Paulze d'Ivoy. On a évalué les forces ennemies à trente mille hommes avec une nombreuse artillerie , mais ce chiffre est sans doute exagéré. La bataille bien commencée fut soutenue avec vigueur jusque vers 4 heures. A ce moment la garde mobile, sur la droite de Villers, finit par céder en entraînant les troupes de ligne qui combattaient avec elle. Les munitions commençaient à manquer et l'ennemi venait de faire entrer en ligne des réserves d'artillerie, notamment une batterie près du village de Cachy, laquelle prenait nos troupes en flanc. Le général Farre ordonna alors la retraite. Une partie des troupes fut dirigée par la route d'Amiens et le surplus sûr Corbie. Les pertes considérables de l'ennemi l'empêchèrent d'inquiéter la retraite sur Corbie et Longueau.

A la suite de ces événements Amiens fut évacué et les Prussiens furent maîtres de la ville et de la citadelle trois jours après.

Le 20 novembre, sur un tout autre point, une colonne venant de Rouen, commandée par le général Briant, rencontra l'ennemi retranche dans le village d'Etrepagny. La lutte fut très-vive. Nos soldats, en grande partie des mobiles, montrèrent une grande intrépidité. Malgré la qualité inférieure de leurs armes, ils dirigèrent un tir très-efficace. L'ennemi qui ne s'attendait pas à cette attaque, perdit une centaine d'hommes tués ou blessés, autant de prisonniei*s et une pièce de canon. Mais ce succès ne put pré-