PREFACE

J'ai pensé que le public me saurait gré de lui présenter sous une forme sommaire l'ensemble des événements qui ont marqué les derniers mois de la guerre contre la Prusse. Paris les ignore, la province les connaît mal; sur plusieurs, des versions erronées ont eu cours. Il m'a semblé qu'il était de mon devoir de les rectifier et de contribuer à rétablir la vérité historique. J'étais peut-être mieux placé qu'un autre pour le tenter. Amené par les circonstances à prendre dans cette guerre une part plus grande que je n'aurais voulu, m'étant tenu cependant en dehors des orages de la politique, je me trouvais dans des conditions de calme favorables à l'impartialité du récit.

il PRÉFACE

Je me suis acquitté de cette tâche d'autant plus volontiers que, repassant en ma mémoire les faits auxquels j'ai assisté, j'ai éprouvé, je l'avoue, une grande satisfaction à voir à quel point ils font honneur au pays. La France, malgré ses malheurs, s'est acquis par sa résistance l'estime du monde. Seule, sans alliés, sans chefs, sans armée, privée pour la première fois de communiquer avec sa capitale, elle a tenu tête, pendant cinq mois, avec des ressources improvisées, au formidable ennemi que les armées régulières de l'Empire, composées cependant d'héroïques soldats, n'avaient pu arrêter cinq semaines. L'Europe a assisté avec admiration à cet immense effort et nous a rendu ses sympathies qu'une politique insensée nous avait fait perdre.

C'est là un spectacle consolant pour notre patrie et qu'il est bon d'envisager, non pour nous enorgueillir, mais pour nous fortifier. Il ne faut pas que par ignorance, excès d'humilité ou esprit de parti, nous laissions dire autour de nous que la France

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n'a pas été digne d'elle-même. Ceux qui le prétendent sont aigris par le malheur ou aveuglés par la passion. Moi aussi, pendant que cette guerre funeste durait, j'en ai parfois méconnu les grandeurs. Sous le coup de nos revers, je ne voyais que des fautes. Je me disais que tel général aurait pu éviter tel échec, que tel corps d'armée aurait pu mieux combattre, que tel intendant avait manqué de prévoyance. J'accusais de nos maux l'incapacité et les défaillances. Eh! bien, j'étais injuste. Je ne tenais pas un compte suffisant des difficultés ; je ne faisais pas cette part de l'erreur, inséparable des choses humaines. En réalité, les fautes n'ont été ni plus nombreuses ni pires que dans toutes les guerres. Seulement, elles ont apparu davantage, parce que nous avons été vaincus, et que le vaincu a toujours tort. Mais au-dessus des ombres inévitables, rayonne dans son deuil la défense du pays.

Nous sommes encore trop près de ces événements pour les juger équitablement. Nous les comparons à des épisodes anciens, dont les défauts nous

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échappent, et il nous semble que nous avons été inférieurs à nos aïeux. Grâces à Dieu, il n'en est rien et, je le dis avec une conviction profonde, un jour, nos neveux nous rendront la justice que nous' rendons à nos pères. Un jour, si cette guerre a la fortune, comme celles du Consulat et de l'Empire, de trouver son historien national, elle apparaîtra à la postérité comme une des plus malheureuses, mais aussi comme une des plus glorieuses de nos annales.