ARRIVÉE DE M. GAMBETTA

» renfermé dans ses murs, les instructions et les ordres (1) de » ceux qui ont accepté la mission de délivrer la France de » l'étranger. (Suit un tableau de la situation de Paris).

» Cette situation vous impose de grands devoirs.

» Le premier de tous, c'est de ne vous laisser divertir par » aucune préoccupation qui ne soit pas la guerre, le combat à » outrance; le second, c'est, jusqu'à ia paix, d'accepter frater- » nellemcnt le commandement du pouvoir républicain sorti de » la nécessité et du droit. Ce pouvoir, d'ailleurs, ne saurait sans y> déchoir s'exercer au profit d'aucune ambition. Il n'a qu'une » passion et qu'un titre : Arracher la France à l'abîme où la » monarchie l'a plongée. Cela fait, la République sera fondée et » à l'abri des conspirateurs et des réactionnaires.

» Donc, toutes autres affaires cessantes, j'ai mandat, sans tenir » compte ni des difficultés ni des résistances, de remédier, avec » le concours de toutes les libres énergies, aux vices de notre » situation, et, quoique le temps manque, de suppléer, à force » d'activité, à l'insuftisance des délais. Les hommes ne manquent » pas. Ce qui a fait défaut, c'est la résolution, la décision, et la » suite dans l'exécution des projets.

» Ce qui a fait défaut après la honteuse capitulation de Sedan, » ce sont les armes. Tous nos approvisionnements de cette na- » ture avaient été dirigés sur Sedan, Metz et Strasbourg ; et » l'on dirait que, par une dernière et criminelle combinaison, « l'auteur de tous nos désastres a voulu en tombant nous enlever » tous les moyens de réparer nos ruines. Maintenant, grâce à » l'intervention d'hommes spéciaux, des marchés ont été conclus, » qui ont pour but et pour effet d'accaparer tous les fusils dis- » ponibles sur le marché du globe. La difficulté était grande de

(1) En présence de ce texte, on ne s'explique pas que la délégation de la province ait été accusée d'avoir pris l'initiative des hostilités. Elle ne faisait que se conformer strictement aux ordres du gouvernement de Paris.

» se procurer la réalisation de ces marchés : elle est aujour- » cThui surmontée.

» Quant à l'équipement et à l'habillement, on va multiplier » les ateliers et requérir les matières premières, si besoin est; » ni les bras ni le zèle des travailleurs ne manquent; l'argent » ne manquera pas non plus.

» 11 faut mettre en œuvre toutes nos ressources qui sont im- » menses, secouer la torpeur de nos campagnes, réagir contre » les folles paniques, multiplier la guerre de partisans, et à un » ennemi, si fécond en embûches et en surprises, opposer des » pièges, harceler ses flancs, surprendre ses derrières et enfin » inaugurer la guerre nationale.

» La République fait appel au concours de tous; son gouver- » nement se fera un devoir d'utiliser tous les courages, d'em- » ployer toutes les capacités. C'est sa tradition à elle d'armer » les jeunes chefs : nous enterons! Le ciel lui-même cessera » d'être clément pour nos adversaires, les pluies d'automne » viendront, et retenus, contenus par la capitale, les Prussiens, » si éloignés de chez eux, inquiétés, troublés, pourchassés par » nos populations réveillées, seront . décimés pièce à pièc^, par » nos armes, par la faim, par la nature.

» Non, il n'est pas possible que le génie de la France se soit » voi'.é pour toujours, que la grande nation se laisse prendre » sa place dans le monde par une invasion de cinq cent mille » hommes.

» Levons-nous donc en masse et mourons plutôt que de subir »> la honte du démembrement. A travers tous nos désastres et * sous les coups de la mauvaise fortune, il nous reste encore le » sentiment de l'unité française, l'indivisibilité de la République. « Paris cerné affirme plus glorieusement encore son immortelle » devise qui dictera aussi celle de toute la France : « Vive la » République une et indivisible ! »

M. Gambetta prit en mains les deux ministères de la

guerre et de l'intérieur, et m'appela comme son délégué au premier de ces deux départements. C'est en cette qualité, sous le titre de Délégué du ministre de la guerre, que j'ai participé aux événements qui suivirent et que j'en ai connu personnellement les détails.

A la date du 10 octobre, jour où la nouvelle administration entra en fonctions, la situation militaire de la France était la suivante :

Paris étroitement bloqué ne communiquait plus que d'une manière intermittente et par voies extraordinaires (1) avec la province ;

Le maréchal Bazaine enfermé dans Metz avait cessé de prendre part aux hostilités et préparait déjà sa capitulation ;

Sur les bords de la Loire, vingt à vingt- cinq mille hommes, battus à Artenay et bientôt à Orléans, commençaient une retraite qui ne devait s'arrêter qu'au fond de la Sologne ;

Dans l'Est, l'armée du général Gambriels, réduite par le feu, la fatigue et surtout les désertions, à vingt-quatre mille hommes, abandonnait les Vosges et cherchait un abri à Besançon ;

Dans l'Ouest, trente mille gardes nationaux mobiles, mal équipés, mal armés et non encore embrigadés, sans cavalerie ni artillerie, formaient, de Chartres à Evreux, un fragile cordon, destiné à être rompu au premier choc;

(1) Au moyen de ballons et de pigeons voyageurs.

Dans le Nord, aucune force constituée; des garnisons dans les places, mais pas de corps tenant la campagne;

Au total, moins de quarante mille hommes de troupes régulières, autant de gardes nationaux mobiles, cinq à six mille cavaliers, une centaine de pièces de canon, le tout en assez mauvais état et fort éprouvé, tel était l'ensemble des moyens opposés à une invasion qui disposait déjà de sept à huit cent mille soldats parfaitement organisés, de deux mille pièces de canon, non compris les batteries de piège, et de puissantes réserves échelonnées sur le Rhin pour maintenir l'armée envahissante à un constant niveau.

La situation administrative n'était pas plus rassurante.

Le ministère de la guerre, à Tours, avait été constitué sur les bases les plus étroites. Le gouvernement de Paris, cédant, comme j'ai dit, à l'erreur répandue au début, touchant le rôle secondaire de la province, avait retenu dans la capitale la plus grande partie du personnel administratif. Un quart seulement des bureaux avait été envoyé au dehors. Plusieurs services avaient été confondus dans les mêmes mains; certains même n'étaient pas représentés. C'est ainsi que le général Lefort, chef de la délégation militaire, cumulait le secrétariat général avec les directions de l'infanterie et de la cavalerie. L'artillerie, cette arme à laquelle tant d'efforts, tant d'initiative, allaient être demandés, était subordonnée à un général du génie qui réunissait deux directions. Le cabinet du ministre, lequel embrasse tant d'objets divers, n'existait pas. Un simple sous-intendant militaire portait la charge démesurée de tous les services dits administratifs,

l'équipement, les subsistances, la solde, les ambulances, la comptabilité, etc. Bref, neuf directions (y compris le cabinet) n'en formaient plus que trois ; le personnel de chacune était d'ailleurs considérablement réduit, et le secrétariat général, qui représentait le service central, comptait à peine trois ou quatre employés. Deux généraux et deux colonels constituaient tout le personnel militaire supérieur d'un ministère qui d'ordinaire en occupe une vingtaine.

Je ne parle pas de ces nombreux comités, si bien pourvus en temps de paix, pour l'infanterie, l'artillerie, les fortifications, l'état-major, etc. A Tours il n'en était pas question ; aucun d'eux n'avait envoyé un seul de ses membres. Le service d'inspection n'existait pas. D'autres services annexes, qui en temps de guerre prennent une grande importance, n'avaient pas davantage trouvé place dans la délégation. En somme, pour faire face à un labeur qui, par suite des événements, allait être quatre ou cinq fois plus grand, on avait en mains un levier quatre ou cinq fois plus petit (1).

(1) Pour en donner une idée, je citerai comme exemple le personnel des 6e et 8e directions (services administratifs). Au 1er jan- \ier, même après que de notables augmentations avaient, été faites par la nouvelle administration, ce personnel, comparé à l'état normal de paix, présentait l'infériorité suivante :

Directeurs et sous directeurs.

Chefs et sous chefs de bureau.

Employés de tous grades.

Totaux...

A Paris

temps de paix.

A Bordeaux

temps de guerre.

Mais ce qui était peut-être plus grave encore, c'est qu'à ce personnel déjà si exigu, le nécessaire même manquait. Il avait été expédié de Paris si précipitamment et, croyaiton, pour si peu de temps, qu'on ne lui avait pas donné son bagage administratif ordinaire. Les archives étaient demeurées dans Paris. On ne possédait à Tours ni les dossiers de l'armée, ni les cartes de l'état-major (1). Ainsi, on allait être condamné à constituer des cadres et à confier des commandements sans connaître les antécédents des officiers, et à faire la guerre sans se diriger sur des cartes.

Les personnes disposées à accuser la Délégation des fautes inévitables qu'elle a commises, voudront bien, dans leur équité, tenir compte de cette situation sans précédent dans l'histoire. C'est la première fois que la France a été obligée de soutenir une guerre sans pouvoir communiquer avec son centre d'action naturel, sa capitale. Les habitudes centralisât rices de notre pays étaient telles qu'on aurait cru impossible de le gouverner sans le secours de Paris et de ses immenses rouages administratifs. Or, il a fallu nonseulement ie gouverner, mais l'organiser en guerre, au mi-

(1) Celte pénurie de cartes dépasse tout ce qu'on peut imaginer. Non-seulement on n'en possédait pas pour en envoyer aux. corps d'armée en campagne, mais l'administration centrale elle-même en manquait pour suivre les opérations engagées. Quand le comité directeur de cinq membres dont j'ai parlé, tenta de se constituer dans les premiers jours d'octobre, le secrétariat général de la guerre fut dans l'impossibilité de mettre à sa disposition même une carte routière de la France. On se demande comment les administrateurs de cette époque pouvaient rédiger leurs instructions stratégiques.

Telle était exactement la situation quand l'administration du 10 octobre entra en fonctions.

lieu de la plus effroyable tempête qui fût jamais et dans la plus grande pénurie qu'on eût osé supposer. Il a fallu nonseulement produire, mais créer même l'instrument de la production. Voilà ce que ne doivent pas perdre de vue ceux qui veulent juger équitablement cette période extraordinaire.