PROJET DE MARCHE SUR PARIS

le chiffre des troupes laissées, à la fin de décembre, devant Paris.

C'est à cette môme époque et afin de mieux tromper les assiégés, que Tennemi, dissimulant sa faiblesse réelle par un redoublement de feux d'artillerie, procéda au bombardement de la ville. Cette démonstration barbare avait moins pour but d'impressionner une population qu'il savait être au-dessus de la crainte, que de masquer l'éloignement des corps qui allaient ausecours du prince Charles, de Werder cl deManteuffel. En vain la délégation de Bordeaux, qui connaissait cette situation, adjura-t-elle le gouvernement de Paris de tenter une puissante diversion. Des motifs, que je ne suis pas en mesure d'apprécier, s'y sont constamment opposés.

L'armée du prince Charles, notamment, reçut de trèsgros renforts. De quatre-vingt-dix mille hommes, chiffre auquel elle était descendue après la retraite du général Chanzy, elle s'était relevée, y compris les forces du duc de Mecklembourg, à cent quatre-vingt mille hommes. En déduisant les garnisons laissées à Blois, Orléans, Montargis, on peut admettre que le prince Charles disposait pour l'attaque de cent cinquante mille hommes.

Il résolut de les employer à s'emparer du Mans. Cette position était bien faite pour le tenter. Outre qu'elle a une valeur stratégique réelle, elle se trouvait, depuis l'investissement de Paris, le nœud de toutes nos communications entre l'ouest, le nord et le midi de la France. Le général Cbaney, de son c6té, l'avait bien compris ainsi, car il s'était appliqué à la fortifier et avait admirablement disposé dans ce but une partie de son artillerie.

Dès les 7 et 8 janvier on put se douter, à la résistance que rencontraient les généraux de Curten et Jouffroy, que; la situation se modifiait et qu'on n'avait plus affaire seule- i ment à des corps détachés. Le 7, des forces jugées trèsimportantes avaient attaqué les avant-postes français dans tes environs de Vendôme et les avaient obligés à reculer. Le lendemain la colonne établie à Château-Renaud fut violemment pressée sur toute la ligne de Saint-Cyr du Gault à Aulhon et ne put conserver ce dernier village. En même temps un engagement assez vif avait lieu dans la direction de Nogent, près du Theil, à la suite duquel le général Rousseau s'était replié précipitamment. Tout présageait donc une attaque générale.

Elle commença dans la journée du 10. L'ennemi avançait sur deux colonnes, la principale dans la direction de Saint-Calais, commandée parle prince Charles en personne, la seconde, dans la direction de la Ferlé-Bernard, sur la rive gauche de THuisnes, commandée par le duc de Mecklemliourg. Les jours précédents, des démonstrations avaient eu lieu aux environs de Bellème, pour engager le général Chanzy à renforcer sa gauche et à affaiblir ainsi son centre, sur lequel devait porter le plus grand effort de l'ennemi. En môme temps le prince Charles, par une manœuvre heureuse et rapide avait lancé des troupes le long du Loir, dans la direction de Château-du-Loir, de manière à séparer définitivement les généraux Jouffroy, de Curten et Cléret, du gros de l'armée, qui se trouva ainsi privée de 15 ou 18,000 combattants aguerris.

Par une coïncidence fâcheuse, à ce moment le général