CAMP DE SALBRIS

tobr<^ allaient à Salbris en firent les meilleurs rapports. Les détachements, à mesure qu'ils prenaient place au camp, entraient comme dans une atmosphère nouvelle dont ils subissaient la salutaire influence. Ces résultats , malheureusement, ne s'obtinrent point sans de rudes exemples. Pendant plusieurs jours, le Moniteur enregistra des condamnations capitales prononcées par la cour martiale. Ces pénibles leçons parurent indispensables pour la reconstitution de l'armée.

Le 15* corps était d'ailleurs distribué ainsi : deux divisions autour de Salbris, et une troisième division, la plus nombreuse, sous les ordres du général Martin des Paillères, autour d'Argent. Quelques milliers d'hommes étaient, eu outre, postés à Gien, pour empêcher une surprise le long du fleuve. L'ensemble de ces dispositions couvrait définitivement Bourges et le centre de la France.

Le premier danger écarté, nous nous préoccupâmes d'un plan pour reprendre l'offensive. Nous ne pouvions oublier, en effet, que le sort de la France était lié à la résistance de Paris, et que celle-ci ne serait pas indéfinie. Les approvisionnements, sinon les forces des défenseurs, marquaient un terme fatal qu'on ne supposait pas, à ce moment, devoir se prolonger beaucoup au delà du 1" décembre. Personne en province ne connaissait au juste la quantité de vivres qui avait pu être accumulée dans Paris, mais les rapports les plus favorables ne parlaient pas de plus de trois mois, à partir de l'investissement qui avait commencé vers le milieu de septembre. L'opinion du général Trochu, telle qu'il l'a fait connaître à la séance du 13 juin 1871, était même que

le siège ne devait pas durer plus de 60 jours, ce qui aurait porté la limite au 15 novembre seulement. C'est sous Tem* pire de ces idées que l'étude d'un plan fut abordée.

Deux combinaisons se présentaient. L'une consistait à se jeter dans TEst pour couper les comjmunications de Tennemi, l'autre à marcher sur Paris pour tenter de le débloquer. Elles avaient chacune leurs avantages. Par la première, si elle réussissait, on inquiétait sérieusement Tarmée d'invasion ; on empêchait ses renforts, on compromettait sa retraite, on arrêtait ses vivres et surtout ses munitions. Peutêtre même obligerait-on Tennemi à lever le siège de Metz et alors, en se réunissant à Tarmée assiég^ée, on formait une masse compacte de plus de 200,000 hommes qui, sous la ' conduite d*un chef hardi et habile — Bazaine passait encore pour l'être — pouvait changer rapidement la fortune des armes. Enfin, ce qui était à considérer, on opérait, au moins pendant les premiers temps, dans une contrée relativement vide de forces ennemies et Ton évitait ainsi d'engager prématurément des troupes peu aguerries, que le moindre échec pouvait rebuter.

Ce projet soulevait tQutefois de graves objections. Sa réalisation était lointaine . En admettant même qu'on ne fût pas inquiété, il fallait trois semaines pour se rendre à Metz. Or Bazaine attendrait-il trois semaines ? déjà des bruits inquiétants couraient sur son compte. Sans y ajouter entièrement foi, on pouvait y voir des avant-coureurs d'une capitulation peu éloignée. On signalait même des émissaires qui, disait-on, parlementaient avec M. de Bismarck. On allait jusqu'à prononcer le nom du général Boyer , et des person-

PLAN DE GAMPAGNE 75

nés affirmaient l'avoir vu sur la route de Versailles. L'idée de trahison commençait à s'emparer des esprits. Dans ces conditions et avec de pareilles craintes, était-il bien prudent d'entreprendre une expédition de longue haleine ? Si Metz succombait sur ces entrefaites, quelle ne serait pas en effet la situation de Tarmée expéditionnaire ? Elle s'exposait à rencontrer à mi-chemin les 180,000 hommes du prince. Frédéric-Charles, qui Tauraient taillée en pièces. On proposait, il est vrai, pour éviter cette rencontre, d'appuyer davantage au midi et de prendre par le bas des Vosges ; on remonterait ensuite, plus ou moins vers le nord, suivant les événements. Mais, ou bien cette manœuvre manquerait son but, en ce sens qu'on n'atteindrait pas les grandes lignes de ravitaillement de Tennemi, par Saverne et par Forbach, ou bien Ton atteindrait effectivement ces lignes, au moins Tune d'elles, et alors le danger signalé plus haut réapparaîtrait. En tout cas, on découvrirait, pendant un long temps, ces mêmes positions de Bourges et de Tours qu'on avait pris tant de peine à protéger. Or le simple départ du gouvernement de Tours, au moment ou l'on se trouvait, après cette suite noa interrompue de revers, aurait profondément abattu le pays et porté un coup mortel à la défense. Il fallait avant tout, si Ton voulait obtenir de nouveaux sacrifices de la nation, lui rendre quelque confiance par un signe de vitalité et non en continuant de se retirer devant l'ennemi.

Ces réflexions conduisaient à préférer la marche sur Paris. Tout d'abord on évitait l'inconvénient de découvrir es Points qu'on voulait garder, car l'armée, en s'avan-

çant, continuerait de les proléger. Ensuite, puisqu'on cherchait une occasion de relever promplement le moral de la France, cette occasion s'offrirait naturellement. En effet, dans la situation actuelle des troupes, concentrées, comme on Ta vu, en avant de Vierzon et de Blois, pour aller à Paris on passerait par Orléans. La campagne débuterait donc par Kattaque de cette ville, et si Ton était assez heureux pour s'en emparer, on agirait vivement sur Fopinion qui y verrait une éclatante revanche de Téchec même qu'on venait d'y subir.

D'ailleurs beaucoup de personnes pensaient que la possession d'Orléans devait offrir, en tout état de cause, des avantages considérables. On faisait ressortir sa position exceptionnelle par rapport à des opérations militaires engagr»es autour de Paris. Cette ville, remarquait-on, est comme la sentinelle avancée de toute la partie de la France qu'entoure la Loire. Elle donne l'avantage du fleuve à toute armée qui veut se porter par le chemin le plus court sur Tours ou sur Nevers. Elle est la clef de tout le centre. Orléans tombé, il faut multiplier les points de défense ; Orléans debout, ce seul point bien défendu suffit. Une armée concentrée dans Orléans peut être forcée, mais elle ne peut pas être entourée et investie, comme à Metz ou à Sedan. Elle peut toujours battre en retraite en traversant la Loire, sur des ponts préparés d'avance, qu'elle détruit derrière elle, et elle trouve un refuge en Sologne. Si elle se retire à temps devant des forces supérieures, elle peut même rester sur la rive droite, attendant pour traverser, l'heure et le lieu propices. Enfin les environs d'Orléans offrent k une armée qui veut