RETRAITE SUR LK MANS SOI

n aotre armée de la Loire. Les Prussiens, qui n'ont pas » cessé d'occuper Dreux, déclarent que tous leurs efforts » se portent en ce moment contre notre armée de la Loire, j> parce qu'ils comptent que, celte armée une fois écrasée, » la paix sera fatalement conclue. On m'assure également » que l'espace entre Dreux et Versailles est presque vide » de troupes prussiennes, t II est à remarquer que cet avis coïncida, et fort à propos, avec de fausses dépêches qui étaient envoyées, au nom du sous-préfet du Havre, à la fois au général Cbanzy et à Tadministration de la guerre, par lesquelles on apprenait qu'une sortie victorieuse avait eu lieu à Paris et que l'ennemi remontait en toute hâte vers la capitale. Vérification faite, on apprit que le sous-préfet n'avait envoyé aucune dépêche; en sorte que cette nouvelle, exactement le contraire de la vérité^ montrait d'autant mieux le mouvement qu'elle avait eu pour but de masquer.

L'administration, ainsi avertie, envoya au général Chanzy le plus de renforts qu'elle put. Elle chargea notamment le général Ferri-Pisani, alors à Angers, de se rendre immédiatement à Tours avec toutes les troupes qu'il pourrait réunir. De là, ce général avec sa colonne de 7 à 8 raille hommes devait se porter sur Amboise afin de faire une diversion au mouvement tournant que l'ennemi cherchait à opérer sur la droite de l'armée, vers Saint- Amand et Château-Renaud. Le général de Curten, à Poitiers, était chargé également de rallier quelques troupes et d'appuyer la diversion. Ces divers ordres furent en voie d'exécution vers le 16 ou le 17.

Mais la situation du général Chanzy n'en demeurait pas

208 LA GUERRE ^fi PROVINCE

moins trës-menacée. Le corps ennemi qui avait vainement tenté de traverser la Loire à Blois et à Amboise, était remonté à Meung et avait passé sur la rive droite; puis, il était descendu sur Blois d'où, prenant les routes de Vendôme et de Montoire, il cherchait à tourner Taile droite. Si cette manœuvre réussissait, le général Ghanzy perdait la route du Mans et il ne lui restait d*autre ressource que de remonter vers Mondoubleau, au risque de se voir ensuite entouré à l'ouest de Paris. Ces considérations lui inspirèrent la résolution de renoncer définitivement à la ligne du Loir et de se retirer sur le Mans par Saint-Calais. Ce parti fut adopté par lui au moment même où Tadministration, de son côté, le lui conseillait.

La nouvelle retraite commença le 16. Elle ne s'effectua pas sans difficultés. L'ennemi non-seulement débordait sur la droite, mais il débouchait aussi à gauche, par les routes de Châteaudun et de la Bazoche, se montrant en forces à Épuisay et à Mondoubleau. Les nombreuses voies embranchées perpendiculairement sur la direction de Vendôme fournissaient à Tennemi autant d'occasions de surprendre l'armée. Le passage de la Braye, notamment, était dangereux, car on y pouvait être attaqué à la fois sur les ailes, k Savigny et à Mondoubleau, et pressé au centre dans la direction d'Ëpuisay. Néanmoins, il fut franchi sans encombre. Le prince Charles, soit à cause des dispositions prises par le général Chanzy, soit pour ne pas s'éloigner davantage de sa base, soit pour ménager ses troupes fatiguées, renonça à la poursuite, rendant ainsi hommage aux qualités d'un général dont la ténacité avait lassé la sienne, et à la bra-

COMBATS DE VILLERS-BRETONNEUX ET SALEUX 209

voure d'une armée dont les tronçons, en apparence épuisés, avaient supporté si longtemps le poids de toute une armée victorieuse. Il est juste de dire que, pendant le cours de cette retraite, le 21 « corps, placé d'avance tout exprès dans la forêt de Marchenoir, contribua puissamment, par sa ferme attitude et les talents de son chef, au salut des forces ramenées par le général Chanzy.

Au moment oii les hostilités prenaient ainsi fin dans le bassin de la Loire, il convient de jeter un coup d'oeil sur les autres parties de la France.

Dans le Nord, les Prussiens avaient étendu leurs progrès dès la fin de septembre. Ils se montraient aux portes d'Amiens et de Rouen. Pendant le mois d'octobre, époque oîi la nouvelle administration s'installait, ils rencontrèrent peu de résistance. Le premier engagement de quelque importance eut lieu le 28 octobre entre Rouen et Amiens, à Formeries. Les troupes régulières, en petit nombre, secondées par des mobiles du Nord, avec de rartillerie, repoussèrent vivement le détachement prussien, qui eut une cinquantaine d'hommes hors de combat. A la suite de cet échec les partis ennemis furent pendant quelque temps moins hardis. Mais ils reparurent bientôt en plus grandes forces et le mois de novembre fut marqué par diverses escarmouches aux environs de Gisors et d'Etrepagny.

La première affaire sérieuse eut lieu non loin d'Amiens, entre Villers-Bretonneux et Saleux, le 27 novembre. Le général Farre, qui commandait en chef par intérim depuis le départ du général Bourbaki, était établi sur les hauteurs

de la rive gauche de la Somme, entre cette rivière et l'Avre. Il disposait d'environ vingt-cinq mille hommes, y compris huit mille hommes de la garnison d'Amiens commandés par le général Paulze dlvoy. On a évalué les forces ennemies à trente raille hommes avec une nombreuse artillerie , mais ce chiffre est sans doute exagéré. La bataille bien commencée fut soutenue avec vigueur jusque vers 4 heures. A ce moment la garde mobile, sur la droite de Villers, finit par céder en entraînant les troupes de Ugne qui combattaient avec elle. Les munitions commençaient à manquer et l'ennemi venait de faire entrer en ligne des réserves d'artillerie, notamment une batterie près du village de Gachy, laquelle prenait nos troupes en flanc. Le général Farre ordonna alors la retraite. Une partie des troupes fut dirigée par la route d'Amiens et le surplus sur Corble. Les pertes considérables de l'ennemi l'empêchèrent d'inquiéter la retraite sur Gorbie et Longueau.

A la suite de ces événements Amiens fut évacué et les Prussiens furent maîtres de la ville et de la citadelle trois jours après.

Le 29 novembre, sur un tout autre point, une colonne venant de Rouen, commandée par le général Briant, rencontra l'ennemi retranché dans le village d'Etrepagny. La lutte fut très-vive. Nos soldats, en grande partie des mobiles, montrèrent une grande intrépidité. Malgré la qualité inférieure de leure armes, ils dirigèrent un tir très-efficace. L'ennemi qui ne s'attendait pas à cette attaque, perdit une centaine d'hommes tués ou blessés, autant de prisonniers et une pièce de canon. Mais ce succès ne put pré-

EKTRÉE des prussiens a ROUEN SH

venir de fâcheux événements dans la direction de Rouen à Amiens.

Le t" décembre, pendant que le général Briand recevait l'invitation de réunir toutes ses forces pour se porter le plus rapidement possible vers Paris, on apprit tout à coup que le corps vainqueur quatre jours auparavant à Villers- Bretonneux, se dirigeait en grande hâte sur Rouen. Il comptait environ 25,000 hommes, SO pièces d*arliUerie et était commandé par le général Manteuffel en personne. Il apparaissait simultanément à Neufchâtel, à Forges et sur les hauteurs de Lyons. Sa marche s'opérait par trois routes, et il convergeait nettement sur Buchy, où les forces françaises se trouvaient réunies. Ces forces, à Torganisation desquelles les autorités locales de la Seine-Inférieure travaillaient depuis plus d'un mois, mais qui n'avaient pas encore beaucoup de consistance, comprenaient 15,000 mobiles, 2,000 marins et i ,200 éclaireurs du corps Mocquard, en tout un peu moins de 20,000 hommes et 24 pièces de canon. L'action s'engagea le 4 décembre autour de Buchy. Elle fut assez bien soutenue jusque vers 2 heures de Taprès-midi..

Les marins avec les éclaireurs volontaires faisaient subir des pertes sensibles à l'ennemi ; mais les mobiles, déconcertés par les obus qui pleuvaient en grand nombre, commencèrent à se débander. Vers 5 heures, les premières troupes en retraite arrivèrent à Rouen, oîi leur vue fit naitre une émotion très-vive. Déjà pendant la journée, les autorités locales, en proie à une grande anxiété, ne s'étaient arrêtées à aucune mesure défensive. La garde nationale n'était point convoquée; quelques troupes de ligne, qu'on avait sous la main, n'étaient

point Utilisées ; les pièces de marine placées en position sur les hauteurs étaient abandonnées. Bref la ville se trouva comme prise à Timproviste par la nouvelle de la défaite de Buchy. Après un débat tumultueux entre les autorités civiles et militaires, il fut décidé que Rouen ne se défendrait pas, mais se rendrait à Tennemi en subissant les conditions du vainqueur. Depuis, des polémiques fort vives se sont échangées au sujet de cette capitulation, dont personne n'a voulu accepter la responsabilité. Les Rouennais ont prétendu que le général Briand, après avoir fort peu paru au combat de Buchy, avait évacué la ville le lendemain à la première heure avec ses troupes et avait ainsi paralysé la résistance. Le général Briand, de son côté, affirme ne s'être retiré qu'après avoir vainement attendu la convocation de la garde nationale et avoir constaté chez les habitants une résolution bien arrêtée de ne pas défendre la ville.

Il n'entre pas dans le cadre de ce travail de vider une semblable question. Ce qui parait, en tous cas, bien avéré, c'est qu'on s'est laissé surprendre par les événements et que les préparatifs de défense à Buchy ont manqué d'ordre et de direction. On aurait certainement pu organiser une meilleure résistance, non à Rouen même, qui par sa position ne s'y prêtait guère et qu'il fallait d'ailleurs préserver autant que possible d'un bombardement, mais hors ville, a Buchy, par exemple, ou sur un point plus rapproché.

Quoi qu'il en soit, ce fâcheux événement mit au pouvoir de l'ennemi la basse Normandie et lui livra le pays jusqu'à la ligne de la Rille. Tout<îfois, la ville du Havre, qui a