VI AVANT-PROPOS
puisse coloniser l'un des plus riches héritages de l'antiquité ; elle désespère de ramener la civilisation là où le Christianisme avait eu de si brillants débuts. Depuis plus de vingt ans, en effet, que l'armée française a planté son drapeau sur le rivage africain, sa domination ne s'est guère manifestée que par des carnages, des ruines , des déceptions pour tous ceux qui, les premiers, avaient eu foi dans la France. Est-ce à dire que l'armée ait eu tous les torts? est-ce à dire que parce qu'elle a méconnu longtemps la plus belle mission qu'elle aif encore reçue , elle ne puisse désormais la remplir? C'est ce que nous nous proposons d'examiner dans ce livre.
Si nous sommes forcés d'y dévoiler la vérité, ce ne sera pas pour faire une oiseuse critique , mais un utile examen de conscience. Les premières fautes en entraînent toujours d'autres. Plus on veut les dissimuler, plus on les aggrave et plus on les mulliplie; tandis qu'une confession sincère, en faisant tout pardonner, a l'avantage de dégager complètement l'avenir du passé , et de donner libre carrière au bien. Nous ne parlerons du reste qu'avec discrétion : il n'est pas nécessaire pour faire comprendre le mal de dérouler le tableau de toutes les misères humaines. Bien que nous cherchions à éviter les personnalités, des noms honorables se trouveront peut-être fâcheusement impliqués dans les récits que nous allons faire : nous espérons qu'on voudra bien excuser nos aveux en considération de l'intérêt général
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qui les réclame. D'ailleurs , il est assez difficile de séparer les hommes des faits dont ils sont les acteurs. Mais toutes les fois que l'occasion s'en présentera, nous les laisserons parler eux-mêmes. Sortant de la bouche des militaires agents responsables de la guerre et du gouvernement de l'Algérie, la vérité n'en sera que plus authentique, et les aveux n'en seront que plus salutaires.
Avant d'arriver aux faits , nous entrerons dans des descriptions locales et des peintures peut-être minutieuses de mœurs. Nous nous y sommes laissé entraîner, parce que ce livre est surtout destiné à la France, et que la France en général connaît très-peu l'Algérie ; elle s'en fait les plus fausses idées, qu'il fallait avant tout redresser. Du reste, si les colons et les militaires savent déjà beaucoup des choses que nous allons dire, la plupart sont loin d'en tirer les mêmes conséquences que nous. Parmi les personnes qui ont longtemps habité l'Algérie, il y en a même bien peu qui aient des notions exactes sur le caractère et l'organisation des différentes races indigènes. Il faut , pour bien s'en rendre compte , de laborieuses recherches; les conversations ne suffisent pas, et aucun livre ne traite complètement la matière. On est souvent réduit à des compilations indigestes, aux documents recueillis de différents côtés par le ministère de la guerre. Nous espérons donc offrir à tous quelques utiles enseignements, en initiant le public aux études
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qu'il nous a fallu faire nous-même, pour pouvoir mieux apprécier les choses et bien asseoir notre jugement.
Il nous reste à réclamer l'indulgence des lecteurs pour les imperfections de cet essai. D'autres eussent pu parler avec plus d'attrait et de poids, mais n'eussent peut-être pas eu autant de loisir et d'indépendance. Nous avons voulu faire profiter notre pays , que nous ne pouvons servir autrement, de ces avantages momentanés de notre position.
LA OIERBE ET LE OOIVËRIMENT
DE
