Discours de M. Carton de Wiart, ministre de la Justice

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cependant, ces destructions sont l'indice d'une barbarie qui doit être honnie et dont il faut dévoiler la honte. Nous montrerons donc qu'après le massacre des populations innocentes, « la vengeance des troupes allemandes s'est acharnée, même sur les pierres des monuments et des maisons,... que. ces barbares n'ont pas respecté davantage les églises que leur vieillesse et leur beauté rendaient sacrées même pour les profanes 1 . »

Il est nécessaire d'établir clairement la complète responsabilité des Allemands dans ces actes indignes. Gela importe d'autant plus que ceux-ci ont recours a toutes les hypocrisies pour se disculper des déprédations dont ils couvrent notre pays. Car après avoir nié, ainsi que nous l'avons dit, les crimes les plus certains contre des femmes, des vieillards et des enfants, et avoir inventé les fables les plus invraisemblables pour expliquer les fusillades d'otages, ils cherchent aussi à se justifier de leurs actes de vandalisme les plus évidents. Bien plus, par leurs perfides diffamations, ils tentent, sur ce terrain également, de nous endosser leurs propres forfaits. On le voit : ils ne dédaignent aucun domaine quand il s'agit de nous imputer l'infamie de leur conduite. D'ailleurs, lorsqu'on ne s'embarrasse d'aucune loi humaine et d'aucune conscience, .pourquoi reculerait-on sur quelque point devant de semblables procédés?

Les Allemands en ont donc largement usé, en ce qui regarde les destructions artistiques commises en Belgique. S. Exc. M. Bode, surintendant des Beaux-Arts. M. P. Clemen, président de la Commission des Monuments du Rhin, M. Bodo-Ebhardt, architecte, professeur et ami de l'Empereur, M. le Conseiller intime et professeur D1' von Falke, M. le professeur Otto Grautoff, le Conseiller intime Stubben et bien d'autres ont publié des étudeset des comptes rendus ' sur ces destructions artistiques, qui n'ont qu'un but : accabler les Belges.

Le gouvernement allemand ne pouvait nier que la Belgique soit couverte de ruines et que beaucoup de ses beaux monuments ne soient détruits ; mais aussitôt il déclare en être innocent et s'en laver les mains. Son exemple est

1. Villes meurlries de Belgique villes wallonnes), par Jules Destrce, membre du Parlement belge, p. -J3 et 61 .

2. Toutes ces publications ont un caractère officiel ou officieux ; ce qui ne les empêche pas de dénaturer tous les faits et de nier tous les forfaits allemands avec une audace sans pareille. Ces libelles de propagande ont été répandus par milliers dans tous les pays neutres.

INTRODUCTION

immédiatement suivi par les 93 intellectuels qui affirment, avec autant d'audace que de légèreté, « qu'il n'est pas vrai que les troupes allemandes aient détruit ou aient mis le feu à un seul moninnent ou aient porté atteinte aux biens d'un seul citoyen belge 1 »

Et le gouverneur provisoire de la Belgique, le général von Bissing, surenchérissant encore, ne craint pas de faire apposer sur les murs de Bruxelles, le 5 juillet 1915, cette affiche qui est un vrai défi à la vérité :

« Le peuple allemand eut de tout temps le culte des œuvres d'art et des

monuments du passé. Et voici qu'on reproche a nos armées d'avoir détruit brutalement, au cours de cette guerre, des trésors d'art que rien ne pourra faire revivre. La nation allemande est pure de tels crimes. »

Ce n'est pas tout; le coupable ira bientôt plus loin, car, après s'être défendu, il deviendra accusateur.

« C'est le Gouvernement belge, écrit un grand journal allemand, qui doit

1. Déclaration des 93 intellectuels ; déclaration adressée par 93 savants allemands à leurs collègues du monde entier.

INTRODUCTION 15

être rendu responsable de ce qu'en Belgique des villes et des villages ont été rasés 1 ».

« Les ruines des villes et des villages ne sont pas une accusation contre l'Allemagne, elles sont un signe ineffaçable de la honte dont s'est couvert le peuple belge '-, » écrit à son tour Gottfind Traub, célèbre pasteur et député du Landtag.

Ces quelques citations prouvent que sur tous les terrains, même sur celui des déprédations artistiques, les Belges ont été outrageusement calomniés.

Or, comme viennent de le proclamer les Ministres delà Justice et des Affaires Etrangères de Belgique : « Celui-là est deux fois coupable qui, après avoir violé les droits d'autrui, tenteencore, avec une singulière audace, de se justifier en imputant à sa victime des fautes qu'elle n'a jamais commises 3. »

L'indignation la plus légitime contre de pareils procédés expliquerait à elle seule les pages qui vont suivre.