CHAPITRE VII

de très vieux arbres. Et, çà et là, un ancien pont en dos d'âne, ajoutait à ce paisible tableau sa ligne pittoresque. Un de ces ponts vous conduisait à l'antique béguinage de Dixmude, caché dans une sorte de mystère, à l'extrémité de la ville.

Le petit béguinage de Dixmude qui ne ressemblait à aucun autre, était donc une surprise, une douce surprise même. Rien n'était, en effet, plus émouvant

ION. — Le béguinage de Dixmude.

et plus poétique que cette pieuse retraite, toute recueillie, toute blanche, à l'aspect virginal encore malgré son âge, et toute parée aussi de grands lys et de fleurs de l'ancien temps, dont les hautes et lourdes tiges se penchaient et débordaient, tout le long de l'étroit sentier qui conduisait à la petite église ou à la modeste maison de la Grande Dame.

Cette surprenante vision fleurie, dans ce lieu de paix et de vertu, faisait penser aux parterres, tout embellis des plantes les plus délicates de la création, que les Van Eyck plaçaient dans leurs divins paysages, aux pieds del' Agneau Mystique.

Dans l'église, qui se trouvait à l'extrémité de cet enclos si impressionnant, les béguines conservaient religieusement une belle chasuble ayant appartenu à Thomas de Canterbury et qui était toute brodée d'or et ornée de figures de saints sous de délicates arcatures gothiques, puis un merveilleux « in pace » en argent niellé et ciselé, de beaux livres d'heures et des tableaux intéressants du

NIETPORT, DIXMUDE, EURNES ET POPERIKGHE

un

xvic siècle. Mais ce qu'on ne pourra jamais assez dire, c'est combien ce petit béguinage, cacbé et tranquille, était bien à sa place dans cette ville endormie, semblable elle-même à un vaste cloître, dont chaque partie convergeait vers la riche et belle église de Saint-Nicolas.

Seule, à Dixmude, l'église était grande; et les charmantes petites maisons qui se serraient contre elle ne semblaient là que pour donner sa haute mesure.

Les ruines de L'église de Dixmude en 1915.

De ce beau monument, les Allemands ont fait, en quelques jours, les ruines poignantes que nous mettons sous les yeux du lecteur.

Et ce n'est pas seulement la majesté de l'édifice religieux que nous pleurons — bien qu'il fût l'un des plus beaux de la Flandre — mais encore la perte de tous les trésors qu'il contenait et des vestiges archéologiques qu'on y remarquait. Bâti sur l'emplacement même d'une chapelle du xe siècle, il conservait, en effet, quelques traces, bien visibles dans le chœur, de cette construction primitive.

Près du maître-autel, s'élevait un riche tabernacle, de forme pyramidale, en marbre et albâtre qui ne mesurait pas moins de treize mètres de haut et qui, daté de 1614, était l'œuvre d'un sculpteur brugeois, nommé Jérôme Stalpaert.