CHAPITRE XXXIV

266 bataillons devait fournir un bataillon de marche de 300 hommes répartis dans 4 compagnies, avec le cadre ordinaire de rinfanterie. En cas d'insuffisance de volontaires, le chiffre de 500 devait être complété par un choix fait entre les célibataires âgés de 25 à 45 ans ; après épuisement de ceux-ci, parmi les veufs sans enfants, les hommes mariés sans enfants, etc. Chacune de ces catégories était elle-même subdivisée en séries établies d'après l'âge, afin que personne ne fût contraint de marcher avant l'appel de tous les hommes d'une série réputée moins intéressante. Par une étrange perversion des idées, on en était arrivé en France à croire de bonne foi que l'homme marié et que le propriétaire se doivent moins à la défense de l'ordre et du territoire que le célibataire ou le pauvre. Il était au moins irrationnel de prétendre confier exclusivement la défense de l'ordre à celui qui n'a pas le moindre intérêt à son maintien, et celle du sol au prolétaire qui n'en possède pas une parcelle. Napoléon III était de cet avis, ce qui n'a pas empêché son dernier ministre de la guerre, le maréchal Le Bœuf, de présenter et de faire voter une loi sur le remplacement.

La composition des bataillons étant très variable comme effectif et comme état social, il arriva que dans la plupart des anciens bataillons, des hommes mariés et âgés de plus de 35 ans furent inscrits aux bataillons de marche, tandis que dans d'autres, surtout dans les derniers formés, oii les jeunes gens et les hommes sans position acquise étaient nombreux, des célibataires de 28 ans échappaient au service de guerre. Cette anomalie ne fut pas la seule : on vit dans certains quartiers, surtout dans les plus riches, des bataillons où le chiffre des volontaires excédait l'effectif demandé, pendant qu'à la Villette et Belleville, par exemple, c'était à qui s'excuserait de ne pas être volontaire et esquiverait ensuite le service obligatoire en invoquant des cas de dispense. Ces gens si empressés à repousser l'armistice, à proclamer la Commune, perdaient toute leur ardeur dès qu'il s'agissait d'affronter les

Prussiens. L'application du décret sur les compagnies de marche permit de constater une fois de plus que, sauf des exceptions aussi rares qu'honorables, la garde nationale ne fournirait jamais une troupe capable de suppléer à son inexpérience en face de l'ennemi par l'ardeur persistante de son patriotisme.

Toujours par respect pour la souveraineté du peuple, le gouvernement acheva d'annihiler les faibles avantages de la nouvelle organisation en maintenant les cadres électifs. Go eut, plus tard, aux avant-postes et dans les tranchées, le spectacle prévu d'officiers ramenant parfois leur troupe en arrière sous le prétexte qu'elle était trop exposée, et manquant de l'autorité indispensable pour maintenir au feu des hommes qui, les ayant élus, les menaçaient à tout instant de les destituer. Lazare Carnot avait indiqué les moyens à employer pour tirer parti des milices ou des volontaires, en les amalgamant avec les troupes de ligne et en leur imposant des cadres. Avec le système suivi par les généraux Trochu et Clément Thomas, un très petit nombre de bataillons essuyèrent sans trop de confusion le feu ennemi à Buzenval ; leur seul senice rendu fut de soulager, en les remplaçant à peu près, les troupes de ligne exténuées par les gardes de tranchée. Toutefois, cette création avait l'avantage d'occuper pendant le mois de novembre l'activité des parties turbulentes de la population, activité qui, à défaut d'événements militaires ou d'autre aliment, se fût portée sur la politique. Les gardes nationaux sédentaires n'avaient plus le droit d'accuser trop haut les chefs de la défense de manquer de courage et de patriotisme et les nouvelles recrues des compagnies de guerre étaient tout au plaisir de se nommer de nouveaux cadres, d'échanger leurs fusils à percussion contre des armes à tabatière et, un peu plus tard, de s'équiper complètement en guerre avec la grande capote, le havre-sac et les effets de campement. Une nouvelle faute grave fut commise à propos des élections : les gradés non réélus dans les compagnies de guerre étaient